On le fait dériver de manda, maladie
une église avec un clocher, une salle de spectacle et un vaste salon de lecture, assez bien fourni de livres, mais fort peu peuplé de lecteurs, excepté à l'heure où arrivent les journaux d'Angleterre et des présidences ; enfin les soixante-dix ou quatre-vingts officiers britanniques de Mhow, dont beaucoup sont mariés, n'attendaient, lors de mon passage, qu'un abaissement de quelques degrés dans la température pour organiser un bal masqué!
Nous étions arrivés à l'heure du dînerv et, aussitôt que nous eûmes échangé nos vêtements de sportsmen contre la tenue de ville obligatoire, mon compagnon me mena à la table du ***e régiment, dont il faisait partie, et où, quoique absent, il conserve son droit de mess1.
« Je fus ébloui du spectacle déployé sous mes yeux,» a dit avant moi M. de Warren, dans une occasion semblable. « C'était une pompe vraiment royale. Une vaisselle et une argenterie massives et ciselées du plus beau travail, que l'on changeait à chaque instant, des cristaux resplendissants, des candélabres et des lampes de la plus grande richesse, versaient ou reflétaient la lumière. Des urnes à l'antique, en or, en vermeil, en argent massif; des trophées de courses ; des vases dignes de Benvenuto Cellini, remplis de fleurs, ornés de devises ou de cimiers en relief, jalonnaient la table d'une extrémité à l'autre. A l'éclat des lumières, au nombre prodigieux des domestiques, à la richesse des uniformes, on aurait pu se croire à la table d'un ambassadeur ou d'un souverain. L'atmosphère et la conversation étaient celles d'un salon, anglais bien entendu, rien qui rappelât la tabagie ou le corps de garde; les sujets traités étaient la politique du jour, la chasse, les chevaux, quelque peu de médisances.
1. Mot anglais qui signifie littéralement plat, gamelle, et par extension la table commune à tous les officiers d'un même corps.
LE RAJPOUTANA. 121
« Après le pudding de fondation, on enleva la nappe d'étoffe damassée, et je vis se développer entre deux longues files de convives une table d'acajou massif de quarante pieds de longueur, polie comme un miroir et qu'on eût crue d'un seul morceau. Sur cette brillante surface reparurent bientôt les fruits de la saison, les vases d'or, les cristaux, les vins de Madère, d'Espagne et de France. Il y eut un moment de silence et de recueillement général ; toutes les conversations s'arrêtèrent soudainement pour attendre le signal d'usage du président. Quand tout fut symétriquement disposé selon les formes prescrites, celui-ci se leva, remplit son verre, et s'adressant à l'assemblée prononça d'une voix grave : The Queen1. A cet appel, les bouteilles circulèrent rapidement de main en main, et, quand tous les verres étincelèrent d'ambre ou de rubis, toutes les voix, se joignant à celle du président, répétèrent simultanément : The Queen, et la musique du régiment, placée dans une salle voisine, entonna avec une explosion de symphonie militaire l'air national de God save 2 / »
Telle est la formule sacramentelle qui remplace quotidiennement pour le militaire anglais la libation antique : Aux dieux hospitaliers! Tel est le luxe dont il ne se sépare dans aucune occasion, même en campagne, à l'imitation des satrapes de l'Asie ancienne. Lors du désastre de l'armée anglaise dans le Caboul, en 1842, les Afghans ne recueillirent pas moins de richesses inutiles, de folles superiluités dans le camp des Européens vaincus, que les rustiques soldats de Pausanias et d'Aristide dans les tentes des Perses après la bataille de Platée.
