LA FETE DKS SERPENTS

hindoue pour les- décrire ; non seulemenl mi certain nombre sont célébrées dans l'Inde entière, mais chaque localité a des jours spéciaux consacrés à ses dieux Lares, aux mânes des aïeux ou aux différentes époques des travaux agricoles. <>n calcule, à Bombay . que les Hindous a'onl pas ii h uns de deux et'iils jours fériés ; le gouvernement anglais est obligé d'eu reconnaître plusde quarante pnur la fermeture de ses administrations et la suspension générale des affaires, si l'on se rappelle que Bombay a, en outre, une nombreuse population de Parsis, de Musulmans, de Juifs et de Chrétiens, qui ont tous d'innombrables jours de fête, on comprendra qu'il se passe rarement un jour sans cérémonies.

Une des fêtes indoues, à laquelle j'assistai dans cette ville, el l'une des plus originales, esi le Naga PantcMmiow la fête des Serpents. Ce jour esi consacré à faire des offrandes aux serpents,

àse les rendre favorables par (1rs prières, à s'assurer leur protection contre 1rs piqûres 1 -telles.

Les abords des temples sont [-emplis d'une foule compacte en haliits de fête, e1 les rues bordées de petites échoppes où se débitent des gâteaux, des jouets et des statuettes de dieux. De Longues processions de femmes au costume de madone, poétiquement drapées dans leurs voiles de suie. traversent les rues en chantant et portent des offrandes de riz et de sucre, qu'elles vont répandre devant les idoles de Kriehua. C'est en effet l'anniversaire du jour où ce dieu tua Le grand serpent python de Bindraband, qui désolait les rives de la rivière Jumma. Des étendards, d'énormes trompes de enivre, des torchères de fer remplies de résine enflammée apparaissent de tons côtés au-dessus de celte brillante multitude ; les palanquins décorés de tentures et renfermant de gras brahmanes à l'air patelin se croisent en tous sens.

Le Ilot incessant qui encombre les environs de L'étang de Païdoneh, se presse à travers les petites ruelles adjacentes, vers une place voisine où se déploie la plus importante cérémonie de la fête. Là sont rangés i\^ux ou trois cents sdpwallahs ou charmeurs de serpents, avant chacun devant soi une corbeille contenant une vingtaine de cobras; les pieux Hindous leur apportent des jattes de lait de buffle, dont ces reptiles sont très-friands. Bientôt chaque jatte est entourée d'un cercle de cobras, qui, la tête plongée dans le liquide, restent dans un état de parfaite immobilité ; de temps en temps, le sàpwallali en retire une pour faire place à une autre, et il est curieux de voir la fureur de l'animal dépossédé, qui se dresse, gonfle son capuchon et frappe tout ce qui l'entoure. Le cercle des charmeurs est environné d'une foule de curieux : ces reptiles, ces hommes demi-nus ou couverts d'oripeaux de couleur qui manient les reptiles sans la moindre crainte, sont vraiment d'un effet très-original. Ce singulier manège dure toute la journée et deux ou trois mille cobras sont amplement repues de lait ; le lendemain matin, les charmeurs quittent tous file et lâchent charitablement leur collection de serpents dans la jungle.

I.e soir, les maisons sont illuminées, des processions escortées de torches parcourent les

rues el de tousCÔtés retentit une ellïovahle cacophonie de cv inhales, de tani-lams el de hautbois.

Celle lé le a généralement lieu en juillet ou en août, époque où les cobras sont le plus dangereuses; L'instinct craintif <le ces peuples Leur a l'ail choisir ce moment pour apaiser Le courroux de ceterribles demi-dieux.

La feie île .\,in/ 7 l'un remania ou de la pleine lune des Cocos est aussi mu' des plus importantes de celles qu'on célèbre a Bomba] : elle a lieu générale ni vers les derniers jours de

septembre e| est supposée marquer la lin de la saison des pluies. Bien qu'elle soit purement hindoue, toutes les races de l'île se reunissenl pour la célébrer : uni1 foule immense s assemble

sur la plage de la Bach 15a v : le haut de la berge se couvre de tréteaux, de baraques, el pendant deux jouis ce lieu, habituellement désert, présente un specl nie des plus pittoresques et des plus

animés. Chacun s'approche de la mer on même v entre jusqu'à mi-jambes et jette aussi loin (pie possible dans l'eau quelques noix de coco ; a cette Offrande on joint nue courte prière, dans

laquelle on implore la mer, en la prianl d'éloigner loul danger de ceux qui von! entreprendre de lointains voyages. Avant de sortir de l'eau, on jette encore une couronne de fleurs pour remercier le il"! d'avoir accepté un tribut. Des milliers de noix de coco sonl ainsi jetées dans la baie pendant ces deux jours, car toute la population de Bomba] vitde lamerel a intérêt à ce qu'elle lui soit Favorable; pêcheurs, marins, armateurs, femmes el enfants, tous viennent la prier el implorer sa clémence. Cette coutume, dans toute sa simplicité primitive, est très-touchante et fait bien voir que l'Hindou, dans sa religion, n'oublie ni celui qu'il aime ri qui est pour lui une source de bienfaits, ni celui qu'il craint et dont il faut apaiser le ressentiment : il adore le ciel. 1rs arbres, la terre, 1rs astres, les rivières, aussi bien que les fléaux el les serpents. Le jour de la fête des Cocos, toutes les barques indigènes sont pavoiséeset un grand nombre recommencent les voyages que la mousson leur avait fait interrompre.

Les Parsis son! après les Hindous la race qui occupe le rang le plus important dans l'île de Bomba] . Quelques mots sur leur origine et leur histoire serviront à expliquer leur introduction au milieu de peuples dont ils diffèrent par la couleur, la religion et les mœurs.

Les Parsis ou Guèbres sont les descendants des anciens Perses, sectateurs de Zoroastre. Les successeurs d'Alexandre le Grand les persécutèrent avec cruauté; obligés d'abandonner la Perse, les Guèbres se réfugièrent dans l'île d'Ormuz, et plus lard, craignant encore les persécutions des Musulmans, ils s'embarquèrent sur des navires et vinrent aborder sur les côtes du Goujerate. I n prince rajpout, Jaya Deva, régnant à cette époque sur les provinces de Champanir, leur accorda un petit territoire sur la côte du Konkan, ou ils fondèrent la ville de Sânjân. Les conditions du Rajah étaient que les Parsis adopteraient un costume indien, ne mangeraient pas de lueur et célébreraient leur mariage après le coucher du soleil; jusqu'à nus jours ils sont restes fidèles à la foi promise. La petite colonie eut beaucoup à souffrir des continuels changements de maîtres que l'Inde subit tour à tour depuis le huitième ou le neuvième siècle : ils combattirent à coté de leurs protecteurs contre les Musulmans et lurent presque anéantis. Après la défaite, considérés comme des parias, ils restèrent patiemment dans leurs villages, se livrant a l'agriculture et a l'industrie, jusqu'au jour où les Anglais, appréciant l'avantage de s'attacher

une race si dévoué t si intelligente, les attirèrent à Bombay. Ils sont aujourd'hui presque tous

dans l'île et forment une tribu d'hommes riches, actifs, pleins de dévouement à la domination anglaise, et la prospérité actuelle du pays leur est due en grande partie. Il n'\ a pas un seul établissement de commerce européen dans lequel l'un d'eux n'ait une part, et souvent la plus considérable. Laborieux et patients, ils ont toutes les qualités des Juifs sans en avoir les défauts; car ils sont pour la [dupait très-généreux et apprécient une vie de luxe et de confort. Leur influence est énorme et s'accroît de l'union et de l'amitié qui régnent entre les membres de cette race modèle. Ils se félicitent, et avec raison, de ce que dans tout Bomba] il n'existe ni un pauvre

ni une prostituée de leur caste: Ions ceux qui sont dans le besoin sont secourus par la communauté, qui possède une vaste organisation d'hôpitaux et de dispensaires. Leur langage est le gOUJerati, pour lequel ils abandonnèrent jadis la langue des Perses : mais aujourd'hui l'anglais est devenu chez eux d'un usage continuel : leurs enfants et leurs femmes le parlent et il est probable qu'il deviendra un jour leur idiome national. Ils ont conservé le costume que leur avait imposé Jaya De va et qui n'a de disgracieux que le bonnet, espèce de cône tronqué et penché en arrière, recouvert de toilecirée; cependant, par \\\w curieuse anomalie, ils tiennent à ce détail plus qu au reste de leurs vêtements, que beaucoup ont changés pour ceux des Européens : rien