I.N DRAME HINDOU. M

coquel mouvement de corps toul particulier. Elles finirent par une ronde animée, accompagnée de chants et de battements de mains.

Dans tout cela, rien de cette grossière immoralité que l'on s'attend communément à trouver dans les danses de bayadères; le maintien des danseuses est toujours modeste, avec une pointe de coquetterie, et leur costume est plus strict que celui des femmes ordinaires. Il ne faut pas non plus chercher là une danse dans Imite L'acception du tenue : des poses, des altitudes, des chants. voilà ce qui constitue le nautch officiel îles Hindous. Je dis officiel, parce que j'eus depuis l'occasion de voir des danses d'un tout autre caractère, auxquelles les étrangers sont rarement admis; celles-là sont de vrais ballets, un peu comme ceux de nos opéras, mais tout pleins du caractère ardent et voluptueux de l'Orient. Dans toutes les autres occasions, le nautch est tellement guindé et parfois si peu attrayant, surtout si les femmes ne sont ni jeunes ni jolies, que hien des Européens désappointés se figurent assister à quelque cérémonie funèbre. Mon ami Parbatt avait heureusement montré du goût dans le choix de ses nautchnis, et la beauté de ces femmes, la grâce de leurs mouvements et la richesse de leurs costumes me laissèrent une hèsagréable impression.

Vers deux heures du matin, je me retirai et laissai discrètement mes amis terminer leurs cérémonies religieuses.

Un des autres amusements de l'aristocratie hindoue est le théâtre : unis, comme ils en font une chose demi-sacrée, ils sont plus exclusifs que pour les nanti lis et il est très-rare qu'un Européen j assiste. La décadence religieuse et celle de la philosophie ont entraîné la chute de la littérature dramatique. Les Hindous instruits ont essayé de faire revivre cette institution nationale, et les vieilles tragédies, tirées de L'oubli, reparaissent sur la scène dans le palais des

riches.

Malgré toutes mes démarches, je n'axais pu encore assister à aucune de ces représentations, sinon à quelques farces, mal jouées, sur un petit théâtre public. Enfin un Parvou de mes amis. Govind Sounder, me promit, à la première occasion, de me faire voir un grand drame hindou : je

lus donc enchanté le jour où il \int m'annoncer qu'il avait réussi à obtenir pour le soir mê les

services d'une excellente troupe de comédiens. Le moment venu, je me rendis à sa maison, où je le trouvai en nombreuse compagnie.

I ii salon avait été transformé en salle de spectacle: l'une des extrémités servait de scène ei un Léger rideau de calicot, accroché a un hamhou. tenait lieu de toile. V peine fûmes-nous installés sur nos sièges, qu'un brahme sortit de derrière le rideau, accompagné de joueurs de flûte, et vint placer sur le devant de la scène une idole de Ganésa, le dieu de la Sagesse; il entonna une invocation au dieu, en le priant d'éclairer l'esprit des acteurs et de leur permettre de s'acquitter convenablement de leurs rôles. Ce prélude original fut accueilli par les assistants avec recueillement, et je compris que celte partie de la cérémonie était prise au sérieux. Le brahme annonça ensuite que la pièce traiterait des amours du dieu Krichna, et il se retira derrière le rideau.

Ce rideau fui immédiatement relevé' et nous vîmes un grand gaillard, presque nu, barbouillé d'ocre jaune et Le crâne garni d'une énorme perruque, qui, assis solennellement devant l'entrée d'un temple peint sur une toile de fond, restait dans une attitude <\>' profonde méditation. Il représentait Le Richi ou religieux ascétique, qui dans Le drame hindou possède toujours un pouvoir surnaturel et a le rôle de génie protecteur.

La scène fut ensuite envahie par des dieux et des déesses, parmi Lesquels je reconnus le bleu Vichnou, la belle Sarasvâti, Rama et d'autres; s'étant inclinés devant l'impassible génie, ils récitèrent chacun une longue tirade à Laquelle je uec pris pas grand' chose. Ce que j'admirais le plus, c'étaienl les costu s. qui ressemblaient tellement a ceux des antiques idoles

que je ne doutais pas qu'ils u'en fusseni la reproduction exacte. La tête d'éléphant du dieu Ganésa, ses jambes, son gros ventre étaient parfaitement imités. Les dieux portaient tons de liautes mitres dorées ei des costumes brillants, et les déesses des sarris1 d'étoffe diaphane presque transparente, brodés de perles et d'or.

Peu après entra Krichna, et la foule se retira ; c'était un beau jeune homme, peint en bleuet vêtu comme un roi. Il se promène, sombre et pensif, ei raconte avec expression les sentiments qui le torturent : son cœur se débat entre deux affections également puissantes. Son épouse, Satyavama, entre et se jette à ses pieds; ses beaux veux noirs ruissellent de larmes, elle embrasse les genoux du dieu. I >" im«* voix harmonieuse, et avec cette douce langue hindi, elle lui reproche son abandon : puis, le voyant indécis, touché, elle se lève, l'accable de caresses et enfin l'enlace dans ses bras. Comme action, celle scène était superbe; la douleur, l'amour et la joie, toul lut exprimé avec une finesse et un naturel dont je a' aurais jamais cru une Hindoue capable. Les costumes sont si gracieux, le langage si harmonieux et les gestes si expressifs, que l'on peut suivre le drame de point en point, sans même en comprendre un seul mot.

Les acteurs se retirent dans les coulisses et font place à nu nouveau personnage, Rakmini,

la rivale de Satyavama. c'est une fem au type impérieux, qui nous récite avec animation

toutes les ruses qu'elle a employées pour triompher du faible Krichna. Celui-ci revient avec son épouse, et alors commence entre les deux femmes un dialogue vraiment admirable. L'une vante sa généalogie qui va jusqu'à Vichnou, sa beauté, son esprit, et reproche à Krichna son indigne amour. L'autre répond avec douceur : son seul crime est d'avoir aimé son divin époux; elle raconte comment, jeune paysanne, entourée de ses compagnes, jouant sur les bords enchantés de la Jumna, elle fut remarquée du dieu; sa vie a toujours été simple et son amour est resté constant. Mais Rakmini triomphe, ses paroles altières réveillent l'orgueil de Krichna; Sahavama sort, révient avec son jeune fils et, s'agenouillant devant le dieu, le lui présente : « Tue-nous Ions les deux, dit-elle, car comment pourrions-nous vivre sans ton amour! » Poussé par Rakmini qui raille ces sentiments. Krichna tend une coupe de poison à son épouse; (die la vide d'un seul trait et s'affaisse. << Ce ne sont pas les douleurs du poison qui me déchirent, dit-elle, c'est mon cœur qui est brisé par l'ingratitude de celui que j'ai tant aimé! » Elle pardonne et meurt. .Mais un drame hindou ne peut se terminer d'une façon aussi lugubre : le génie protecteur entre et d'une voix tonnante demande à Krichna compte de sa conduite ; celui-ci, déchiré «le remords, ne peut s'excuser : il chasse Rakmini et implore le génie. Satyavama revient à la vie et présente son lils à son époux qui lui tend les liras; la toile tombe sur ce. groupe au milieu îles feux de bengale et des « Wah! Wah! » des spectateurs.

Cette pièce, qui dura plusieurs heures, est composée, pour la plus grande partie, de monologues très-longs, que l'acteur adresse au public. 1 lu reste, on ne se lasse pas d'entendre ces vers bien cadencés, récités d'une voix douce et que l'acteur accompagne d'une expressive pantomime; les sentiments sont empreints «l'une douceur ravissante. Je complimentai mon ami Govind sur le talent de ses acteurs et surtout sur ses charmantes actrices; mais ce dernier compliment parut l'amuser beaucoup. Après avoir ri, il m'expliqua que les lois du théâtre indien ne permettent pas de faire paraître des femmes sur la scène; tous les rôles féminins avaient été remplis par de jeunes garçons remarquables par leur beauté et la douceur de leur voix. Jamais je ne sus plus étonné et ses arguments eurent beaucoup de peine à me convaincre.

Outre les nautchs et les tamachas du théâtre, les Hindous trouvent encore, dans leurs nombreuses fêtes religieuses, l'occasion d'étaler un luxe et une magnificence dont ils sont toujours avides, Ce» fêtes sont en si grand nombre qu'il faudrait faire un cours entier de mythologie

1 Vojei !>• vocabulaire .i la Bn du volume.

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