CHAPITRE VINGT-TROISIEME

Où allons-nous? me demande, en arrivanl à la gare, Schaumburg, qui n'a jamais été partisan des itinéraires préparés de longue main.

— Nous avons l'embarras du choix, lui dis-je : Ulahabad, Bénarès, Lucknovt : il ue nous manque pas de villes célèbres el curieuses à visiter le long de la ligne de l'East-Indian, mais le temps ue nous manque pas non plus, restons jusqu'au boul fidèles au principe que nous nous sommes posé : ne jamais se presser, el commençons par le commencement. Prenons nos billets pour Cawnpore el visitons d'abord le pays d'Aoûdh ; nous déciderons ensuite pi un- le reste.

— Où prenez-vous l'Aoûdh?» me repartit mon compagnon, un peu confus d'avouer son ignorance en matière géographique.

Bien îles gens en France me feraient la même question si je leur parlais de l'Aoûdh, qui ne seraient pourtant nullement embarrassés si je donnais à ce pays le nomd'Oude. N'avons-nous pas eu à l'aria la reine d'Oude '.' Précisément ; mais ce mot que les Anglais écrivent Oude, ils le prononcent Aoùdli. à peu près comme les Indiens; il est donc plus rationnel d'écrire directement le mot en français : Voûdh, coin il se prononce.

La locomotive nous emportait déjà en sifflanl à travers les monotones plaines du Doâb, que nous continuions encore notre discussion sur la prononciation el l'orthographe «les termes de la géographie de l'Inde. C'est une question fort complexe où tout le monde a à la fois tort et raison et qui n'est pas encore près d'être tranchée. Les Anglais, en arrivanl il y a un siècle dans le pays, adoptèrent pour transcrire en caractères européens les mots du pays un système qui eûl été forl rationnel pour toul autre peuple axant une langue capable de se prêter à ce travail, c étail l'orthographe phonétique, ou la transcription des mots tels que l'oreille les entend. Malheureusement, quiconque connaît l'anglais, sait que la prononciation de celte langue est absolument dépourvue de règles, que chaque vov elle, chaque syllabe s'v trouve articulée d'une façon différente, selon sa position dans le corps du mot. ou selon la simple fantaisie. Aussi les Anglais se trouvèrent-ils forl embarrassés lorsqu'ils eurent à reproduire les nombreuses et claires voyelles de l'hindi, et ils ne purent les représenter que par approximation : ce qui donna lieu à des résultats aussi comiques qu'inattendus ; ainsi, par exemple, le nom de leur terrible ennemi, Sri Rajah Daôlah, devint dans l'orthographe anglaise sir Bogers Dowler.

Mauvaise nu non. cette orthographe anglaise fut adoptée universellement, el par les Indiens eux-mêmes; aussi, aujourd'hui que l'on essaye d'opérer à ce sujet des réformes radicales, se heurte-t-on à de graves difficultés. On risque, en voulant épurer l'orthographe géographique de l'Inde, de la rendre incompréhensible. A coup sûr, on étonnerait bien les employés de la poste si mi leur remettait une lettre adressée à Tchandranagar ou Kalikatta, pour Chandernagore ou Calcutta. Le seul moyen de résoudre la difficulté est de conserver aux places jouissant d'une notoriété considérable une orthographe aujourd'hui en usage depuis cent ans, et de ramener seulement aux règles nouvelles les noms d'une importance moins capitale. Et encore faudra-t-il que les nations s'entendenl entre elles; autrement on verra, par exemple, le mot Jdt écrit par les Anglais ./ait/, par les Allemands Dschat et par les Français Djât. VA dans ce cas encore, la géographie indienne s'acheminerait lentement vers une inextricable confusion.

Cette discussion sur L'orthographe est apte à passionner dans l'Inde, car chacun s'en occupe et chacun aussi est l'inventeur d'un petit système qu'il considère comme plus parfait que les autres; aussi, nos compagnons de route aidant, deux officiers anglais qui occupaient le même

wagon, nous déhall ions encore le sujet (pie déjà nous approchions de Cavv npore.

Cette Longue conversation nous avait en tout cas valu d'échapper à l'ennui des interminables et monotones plaines du Doâb central.

CAWNPORE. — NANA S\lll|{ ET LA REVOLTE DE 1857. 675

Cawnpore esl une des principales villes de l'ancien royaume d'Aoûdh. Assise sur ta rive droite du Gange, au centre d'un vaste district agricole, elle a une grande importance commerciale, el ne renferme pas moins de soixante mille âmes. Les anglais j ont établi un cantonnement militaire pour sept mille hommes de troupes.

Tel est à peu près tout ce que l'on aurait à dire sur cette ville, el le touriste ne se détournerait certes pas do sa route pour voir ses longs et monotones bazars, parfaitement alignés, plantés d'arbres, respirant la richesse, la prospérité, mais aussi complètement dénués de pittoresque, si les terribles événements dont elle fut le théâtre en ts.'iT n'axaient jeté sur son nom une funèbre célébrité.

Il est un nom surtout qui restera éternellement rattaché dans l'exécration humaine à celui de Cawnpore: c'est le nom odieux de Nana Sahib, l'effroyable assassin de tant d'innocentes victimes, qui, échappant à la juste punition de ses crimes, termine aujourd'hui paisiblement séjours dans une vallée retirée du Népal.

Je n'ai pas ici à retracer dans ses détails le drame de Cawnpore, dont la nouvelle vint consterner l'Europe en 1857, et je me bornerai à en rappeler les principaux traits.

On sait que, les cipayes de la garnison de Cawnpore s'étant révoltés, Nana Sahib, prince maharate dépossédé de son héritage par les Anglais, se mit à la tète de l'insurrection. Sun premier acte fut de faire égorger froidement cent trente-six malheureux Européens, hommes, femmes et enfants, qui, trompés par la sympathie que ce prince axait jusqu'alors affectée poulies Anglais, étaient allés chercher refuge dans son propre palais de Bihtour. Puis il vint assiéger la garnison anglaise de Cawnpore. qui s'était réfugiée, avec les femmes et les enfants, dans l'hôpital militaire, faible construction en briques. La petite troupe, environ cent cinquante hommes et autant de femmes, résista cependant bravement derrière ce frêle rempart à toutes les attaques de l'armée de Nana. Celui-ci, impatient du temps que lui coûtait cette résistance inattendue, eut recours à la ruse. Il lit proposer au général anglais les honneurs de la guerre, des barques pour le conduire avec tout son un unir ù \ Uahabad, et des vivres suffisants pour 1rs nourrir jiis</nr-l<). Ces propositions furent accueillies avec quelque défiance par les assiégés; mais. dans une entrevue avec le général Wheeler, .Nana Sahib avant juré sur la queue d'une \aclie ce qui est le serment le plus solennel qui puisse lier un Hindou qu'il observerait fidèlement les stipulations lixées. la capitulation fut acceptée

Le -7 juin au matin, raconte un témoin oculaire, les femmes, les enfants, les blessés lurent transportes à dos d'éléphant sur le quai, OÙ les attendaient une vingtaine de barques grandes et petites. Les hommes valides arrivèrent au même point, après avoir défilé avec armes et bagages devant l'armée assiégeante. Tous s'étant embarqués, se jetèrenl avec une sorte de joie sur les vivres qu'on leur avait préparés el s'abandonnèrent au courant du fleuve. Mors une batterie préparée de longue main fut démasquée sur la rive et tira sur eux a mitraille. Les plus petites embarcations coulèrent, quelques autres prirent feu : les cavaliers, entrant dans le fleuve, sabrèrent la plupart des naufragés qui voulurent se sauver à la nage. Seule l'embarcation où se trouvait le général Wheeler pul faire force de rames et s'éloigner. Malheureusement le bateau vint échouer à une petite distance de là. el ceux qui le montaient, soixante Européens, vingtcinq dames, un petit garçon ci trois jeunes tilles, furent ramenés prisonniers à Cawnpore.

Tous les hommes furent massacrés séance tenante sous les yeux de Nana Sahib : quant aux

femmes el aux enfants, au n bre de cent vingt-deux, v c pris les captures faites sur les

autres bateaux, on les enferma dans la maison même du terrible prince maharatte. Vprès

cil mm I l!i: \ INGT-TR0IS1EME.

captivité de près d'un mois, au moment où les troupes anglaises approchaient de Cawnpore, ces malheureuses victimes fureni livrées au couteau des assassins et précipitées, encore pantelantes, dans une citerne voisine de leurprison. Un officier anglais dous a laissé une palpitante description du lieu qui fui témoin de cette terrible scène. \ peine entrés à Cawnpore, dit-il, dous courûmes à la recherche des pauvres femmes que nous savions entre les mains de l'odieux Nana, mais bientôl dous apprîmes l'affreuse exécution. Torturés par une terrible suif de vengeance el pénétrés du sentimenl îles épouvantables souffrances qu'avaient dû endurer les malheureuses victimes, dous sentions se réveiller en dous d'étranges et sauvages idées. Vrdents el à moitié fous, dous courons vers le triste lieu du martyre. Le sang coagulé, mêlé de débris sans nom. mimait le sol de la petite chambre où elles étaient enfermées et nous montait jusqu'aux

chevilles. De longues tresses de cheveux Longs et soyeux, des Lambeaux de robes, de petits souliers d'enfants, des jouets jonchaient ce sol souillé. Les murs barbouillés de sang portaient les traces de l'horrible agonie. Je ramassai un petit livre de prières, dont la première page portail ces touchantes inscriptions : « ±1 juin, quitté les bateaux... 7 juillet, prisonniers de Nana : fatale journée! » Mais ce n'étaient point là les seules horreurs qui nous attendaient. Bien plus horrible encore était la vue du puits profond et étroit OÙ étaient entassés les restes mutilés de ces tendres créatures ! »

Nous sommes accompagnés dans notre visite par un vieux soldat, échappé par miracle au massacre, et préposé à la garde du jardin qui recouvre aujourd'hui le lieu de cet épouvantable forfait. Il nous l'ail passer en revue les souvenirs de ce lugubre drame: l'arbre couver! d'un superbe rideau de piaules grimpantes au pied duquel furent massacrés les anglais, la bicoque dans laquelle ils se défendirent si vaillamment, enfin la cilerne que surmonte aujourd'hui le Mémorial, une belle statue de marbre due au ciseau du sculpteur Marochetti, s'élevanl du centre d'une riche enceinte yolliique.

Puis nous nous dirigeons vers le Gange, pour voir le lieu où le général \\ heeler et les siens

t lièrent victimes du plus odieux guel-apens. Quelques minutes de marche nous conduisent au

pittoresque embarcadère, dont le i i iudien de Satti Tchaora Ghât, c'est-à-dire le large escalier

des funérailles, paraissait prédestiné. Cependant c'esl un endroit charmant; de magnifiques figuiers religieux étendent leurs longs rameaux au-dessus du beau perron dont les degrés s'enfoncent dans Iran calme el limpide du fleuve.

.Mais ces Sombres souvenirs me font oublier que c'esl pour la première l'ois que mes veux se

reposent sur le Gange, le noble et majestueux père oourricierde l'Hindoustan. Salut, père Gange!

Si i Ganga l»ji ! OOmme disent les adorateurs.

Il M I M mi. I 1 I ni I ï « MMIIl

LE GANGE — Ll CkM>\\ . 679

Est-il mi Urine au monde, si l'on en excepte le vieux Nil, qui puisse rivaliser avec le Gange ? Le voici, à plus de treize cents kilomètres de la mer, et déjà sa large et profonde masse d'un bleu intense roule lentement, majestueusement, remplissant son vaste lit de huit cents mètres de largeur. Déjà son émus apparaît sillonné d'innombrables barques ; des bateaux à vapeur j passent en sifflant. Certes, l'Amazone, le Mississipi, le Niger et quelques autres sonl navigables sur un parcours aussi considérable, offrent des masses d'eau peut-être plus imposantes; mais peut-on comparer ces cours d'eau connus d'hier, se précipitant impétueusement à travers des régions sauvages, à ce Qeuve sacré, si prodigue en richesses et dont les Unis ont assisté à l'essor dé notre civilisation aryenne, aux premiers pas de mis arts, de nos sciences, de nos cultes? Ce mot de (îange n'éveille-t-il pas dans l'esprit des plus ignorants des visions de richesses fabuleuses, de pagodes fantastiques, de nababs ruisselants d'or, et de tout ce cortège de merveilles dont le reflet lointain a passionné de tout temps les habitants du pauvre Occident, depuis Cyrus et Alexandre jusqu'à nos propres navigateurs, qui ne voyaient partout qu'Indes cis ou//v///vgangétiques? Encore aujourd'hui, lorsqu'un voyageur revient de l'Inde, la première question qu'on lui adresse est : « Avez-vous vu le Gange? » Avoir été dans l'Inde et ne pas avoir vu le Gange serait un anachronisme. C'est en réalité un beau et noble fleuve, que l'on ne peut contempler pour la première fois sans une certaine émotion.

Après ce pèlerinage au Mémorial Garden jardin commémoratif] et au Gange, il ne reste plus rien à voir à Cavvnpore. Cependant cette ville est d'une antiquité respectable, car un clan de Kchatriyas se parait du titre de Cawnpouriyana bien avant l'ère chrétienne; mais les monuments. s'il v en eut jamais dans cette plaine où il serait difficile de trouver un caillou, ont disparu complètement depuis l'occupation mulsumane.

\ussi. (lès le soir même, nous traversons le Gange pour nous rendre à la gare du chemin de fer récemment établi de ce point à Lucknow, et bientôt le train nous emmène à travers les riantes campagnes del'Aoûdh. .Nous sommes rendus à destination à neuf heures, et une voiture nous conduit a un lion hôtel, situé dans les cantonnements anglais.

lit

II est peu de villes de l'Inde dont le premier aspect charme plus l'étranger que Lucknow, et l'on comprend avec quelle convoitise les Anglais ont dû longtemps contempler celle perle des cités de L'Hindoustan, jusqu'au jour OÙ, sur un l'utile prétexte, ils réussirent à s'en emparer. In vaste paie entrecoupé de belles pelouses où serpentent mille ruisseaux enveloppe de tous côtés la cité, dont les innombrables monuments montrent leurs fantastiques silhouettes au-dessus des bouquets d'arbres.

Les premiers pas que l'on l'ait dans ses bazars n'enlèvent rien à celte agréable impression. Les

rues sont larges, bien alignées, bordées de coquettes maisons à balcons de bois et à terrasses plaies. Iti s fontaines entourées d'arbres garnissent les principaux carrefours et donnent à l'air une fraîcheur agréable. La foule qui se presse dans les rues est proprement, pittoresquemenl

velue ; les gens sonl affables, avenants. Les lioiiliipies regorgent d'objets qui séduisent le regard.

Si l'on en croit les Inglais, tout ce beau speelaele esl leur œuvre ; avant leur prise de pussrssion, la ville, sombre, mal entretenue, était un repaire de vices ei d'iniquités; ses rues n'offraient qu'une sécurité minime, même en plein jour ; eu un moi. c'esl de leur présence qui' date

cri âge d'or.

Lucknow, Lakhnau ou Laknô, selon les diverses orthographes en usage, portait déjà, il v a une quarantaine de siècles, le dodo de Lakchanavati, et était la capitale de Lakchma, frère

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du divin Rama. Quoique cette antiquité suit incontestable, la cité actuelle est une des plus modernes de l'Inde el ne doit son existence qu'à la création du royaume musulman d'Aoùdh au dixseptième siècle.

Ce n'était alors qu'une simple petite ville de province ; mais les rois d' Voûdh, voulant éclipser la capitale des Grands Mogols, relevèrent bientôt parleurs folles dépenses à un degré de splendeur vraiment extraordinaire. Il est vrai que cette splendeur était toute factice et que les immenses édifices construits par ces rois, s'ils dépassent ceux de Delhi par leurs proportions vraiment saisissantes, sont loin d'en avoir la valeur artistique. Ce sont îles trompe-l'œil, des décors do théâtre, simples échafaudages couverts de toiles ri de dorure el que quelques années d'abandon uni suffi pour transformer en de piteuses ruines.

La plus importante création «les mis d'Aoûdh est leur palais, ou plutôt I immense assemblage de palais couvrant plusieurs kilomètres de superficie qui leur servait de résidence officielle. Le nom que porte cette vaste cité royale, Kaiserbâgh, bizarre accouplement du mol allemand Kaiser, empereur, et du moi indien bâgh, jardin, est la personnification exacte de ce bizarre salmigondis d'architecture, sorti tout entier de la cervelle d'un caporal français, et où l'on voit une façade italienne, encadrant des arcades mauresques et couronnée par une flèche de temple hindou entourée de clochetons chinois.

Le véritable auteur ou instigateur des merveilles de Lucknow est en effet un aventurier français donl l'histoire mérite d'être citée.

Claude Martin ou Martine était un pauvre soldat natif de Lyon qui, envoyé, vers 1700, à Pondichérj avec l'armée de Lally, y avait atteint péniblement le rang de caporal. Il paraît que ce grade élevé ne suffisait pas à son ambition, car il quitta un beau jour son régiment et se jeta dans l'intérieur du pays. Après mille aventures qu'il a dédaigné de transmettre à la postérité, Martin arriva à la cour du roi d'Aoùdh, et parvint à se faire donner le rang de capitaine dans l'armée royale. Quels moyens l'obscur officier employa-t-il pour gagner la faveur de son maître, nid m' le sait : mais le fait est que, vers 1780, il joignait au titre officiel de commandant en chef de toutes les forces aoûdhiennes celui non moins précieux de favori du roi. Martin ayant rapporté de France quelques notions d'architecture, inspirées par la vue de nos palais, se lança dans la réforme de l'art architectonique indien, et c'est à lui ou à son école que sont dus la plupart des édifices qui ornent Lucknow. Celte inoffensive manie est, du reste, la seule chose que l'on ait à reprocher au brave Martin, car avant acquis une immense fortune, il la consacra presque tout entière à la fondation d'oeuvres de bienfaisance. C'est à lui qu'on doit les célèbres écoles connues sous le nom de la Marliuière, qui, comme à Lyon, fournissent à Calcutta, à Chandernagore, à Lucknow, et je crois aussi a Maurice, une bonne éducation gratuite à quelque mille enfants. En

- ne. le nom français n'a pas à rougir de celui du caporal Martin, et ses bonnes œuvres méritent

bien qu'on lui pardonne ses crimes contre le bon goût.

ajoutons que le brave Claude n'axait cependant jamais révèles extravagances du Kaiserbâgh, ei que, s'il est coupable d'en avoir inspiré l'idée, les Anglais le sont plus que lui. eux qui se sont extasiés et s'exlasenl encore devant toutes ces excentricités, tandis que beaucoup d'entre eux restent froidsdevanf leTâdj ou les merveilles du Koutab.

On ne s'attend pas à ce que je donne une description détaillée de ce palais; je me contenterai de présenter au lecteur une reproduction du pavillon de Lanka (page 671), une des parties 1rs moins ridicules. Quant au reste, il me faudrait passer en revue une collection de

liages grotesques, de carcasses en fi] de 1er. de boules étamées et des objets les plus

hétéroclites.

\u nord du Kaiserbâgh coule la charmante rivière Couinti. le coins d'eau le plus sinueux du monde, célèbre par ses gavials et les monstres de toute espèce qui peuplent ses eaux. Sur ses