COCOTIERS
centre d un enchevêtrement de colonnes uaturelles, supportant 1rs branches qui leur ont donné naissance el formant un édifice aussi majestueux qu'étrange.
Le Banyan ou Ficm fndica a la propriété de jeter de ses branches des racines adventives, filaments longs et déliés qui, atteignant le sol, sA implantent : grossissant rapidement, elles
deviennent bientôt à leur tour des troncs, qui soutiennent la branche mère et, projetant de nouvelles tiges et de nouvelles racines, continuent eux-mêmes le travail d'envahissement. <>t arbre produit de petites figues qui poussent en bouquets contre le tronc et les branches et non à leur extrémité : ses feuilles, larges et arrondies, sont persistantes, d'un beau vert foncé et brillamment lustrées. Il est le roi îles forêts de l'Inde, et, d'après les légendes populaires, ses feuilles servirent de vêlements aux premiers hommes et la structure de ses branches leur inspira l'idée de se construire des habitations.
Nous arrivons bientôt au temple, qui se cache dans un bosquet touffu ; niais il est loin de mériter les élogesque mou ami le Parsi lui avait décernés ; c'est une construction datant de un ou deux siècles au plus et élevée sur l'emplacement et avec les débris mêmes d'un antique sanctuaire jaïna. En revenant au village, j'abats quelques beaux ramiers bleus et j'aperçois endormis sur les rocs plusieurs serpents de grande dimension, que mon guide déclare être inoffensifs. Ce soûl. en effet, de petits boas, sans venin, appelés parles Anglais rock snake et par les Indiens Paharwallah Sâp. lui approchanl du village, sur l'ordre du patel, un jeune garçon se hisse au sommet d'un cocotier et en l'ait tomber quelques noix fraîches qui nous procurent un délicieux rafraîchissement.
Revenus à bord, nous regagnons notre lieu de débarquement de la matinée, etàcinq heures je suis de nouveau assis dans ma cabane au milieu des jungles. Je me souviendrai longtemps de celle première soirée dans les solitudes tropicales. Un silence profond, interrompu seulement parles cris aigus des chacals, régnait sur la forêt qu'éclairaient des milliers d'insectes phosphorescents et d'où s'échappaient de suaves senteurs embaumant l'atmosphère. J'avais fait allumer un grand feu pétillant, non pour éloigner les animaux sauvages, mais pour chasser les miasmes délétères qui se dégagent pendant la nuit de cette abondante végétation.
De grand matin, nous quittons Karanjah et mettons le cap sur l'île voisine, la Garapouri (cité des Cavernes) des indigènes, mieux connue des Européens sous le nom d'Éléphanta, que lui donnèrent les Portugais eu souvenir du gigantesque éléphant de pierre qui s'élevait à cette époque sur son rivage.
Celte île renferme un des plus beaux groupes d'excavations de l'Inde, les célèbres temples souterrains d'Éléphanta ; ces superbes monuments ont été souvent décrits : aussi n'en donnerai-je moi-même qu'un rapide aperçu.
In large escalier de trois à quatre cents marches, taillé dans le roc, conduit de la plage aux temples. Débouchant sur une terrasse de peu d'étendue, on arrive devant la façade principale, une large et basse ouverture, encadrée par de lourdes colonnes, qui paraissent supporter la montagne, dont le flanc taillé à pic forme une sorte d'entablement massif à demi caché sous un rideau de lianes et de racines.
Des les premiers pas que l'on fait dans l'intérieur du temple, on est frappé par l'aspect grandiose de ces longues rangées de colonnes se perdant dans l'obscurité, à travers laquelle on devine plutôt qu'on ne voit des figures colossales, étranges, couvrant les murs. Ce n'est qu'au bout d'un instant que. l'œil s'habituant au demi-jour, on peut saisir les détails de ce mystérieux sanctuaire. Le plafond, divisé en caissons par de massives architraves de pierre ornées de sculptures, repose sur quarante-quatre colonnes et pilastres, réduites par le temps et les mutilations a trente-six, dont lis chapiteaux, taillés eu forme de sphères à demi aplaties, semblent comme écrasés suus le poids «'norme de la masse qu'ils supportent. L'ordre de ces colonnes
