L'HOPITAL DES ANIMAUX

de l'extérieur, c'est un édifice peu remarquable, quoique propre et régulier; mais l'intérieur, avec ses longues arcades et ses nombreuses colonnes, ne manque pas de caractère. Je me trouvai visiter la mosquée un vendredi, à l'heure de la lecture du Koran : le gardien m'arrêta à la porte, en me prévenant que l'accès du temple était interdit aux Européens; cependant. comme j'insistais poliment, on m'autorisa à entrer, à la condition de retirer mes chaussures. Une fois cette formalité remplie, j'entrai dans la grande salle et, m'appuyanl contre un des piliers, je restai quelque temps à contempler le service religieux. Un vieux mollah à barbe blanche, debout sur une estrade de marbre, expliquait un passage de l'évangile mahométan ; les fidèles, accroupis sur leurs talons, le visage tourné vers le prédicateur, écoutaient avidement. Il devait s'agir de quelques-unes des terribles malédictions lancées par le prophète de Médine contre les infidèles, car le vieux prêtre gesticulait, roulait des veux et parlait avec une véhémence qui ne manquait pourtant pas de dignité. Le discours terminé, le muezzin sortit des rangs des hommes agenouillés et, se bouchant les oreilles avec les mains, exclama d'une voix surhumaine Yâzzan, ce cri à Mahomet, qui est répété tous les soirs au soleil couchant, \pres un instant d'attente, le prophète n'ayant point encore daigné répoudre, la prière commença et je laissai les fidèles à leurs génuflexions et à leurs prostrations, qu'ils exécutent avec toute la régularité d'un peloton bien exercé.

Les temples indous sont nombreux dans la ville, niais les petits seuls sont accessibles. Au carrefour de Païdoneh s'élèvent deux des plus grands; leur façade ne diffère de celle des maisons voisines que par une plus grande abondance de couleurs vives sur les murs et les verandahs. Mais un endroit que personne ne devrait négliger de visiter à Bombay, c'esl le grand hôpital jaïna pour les animaux.

Les Jaïnas, qui plus que toute autre secte professent pour la vie animale un respect sans bornes, croient que non-seulement l'homme ne doit point faire de mal aux créatures quelles qu'elles soient, mais encore qu'il est tenu de protéger leur existence et d'alléger leurs maux. Mû parcelle idée, le religieux jaïna qui rencontre sur son chemin un animal blesse, s'arrête pour lesoignerou le recueillir dans sa maison.

Pour venir en aide à ce sentiment, les gens riches de celle secte oui établi dans toutes les grandes \illes des hôpitaux où les animaux malades ou difformes sont amenés, soignés jusqu'à leur guérisonou entretenus à vie en cas d'infirmités. A Bombay, cet hôpital est placé au centre du quartier le plus populeux delà Ville Noire et l'entrée en est parfaitement libre pourtouslesvisiteurs.

On pénètre d'abord dans une grande cour, entourée de hangars, au milieu de laquelle se tiennent une centaine de bœufs. Rien de plus curieux que cet assemblage de quadrupèdes invalides : les uns ont des bandeaux sur les veux : les autres, boiteux OU perclus, sont douillettement étendus sur de la paille fraîche ; ces animaux ainsi traités paraissent avoir quelque chose d'humain; on dirait une scène d'hôpital, dessinée par Granville. Des domestiques les nettoient, les pansent ou apportent à manger aux aveugles el aux paralytiques. On voil aussi dans

celte cour (1rs chevaux, des ânes, des chiens el des chats. Ouehpies-uns de ces pauvres animaux paraissaient fort malades : aussi je me permis de dire à mon guide qu'il sérail plus charitable a mon avis de mettre un terme à leurs souffrances : « Mais, me répondit-il, est-ce ainsi que vous traitez vos malades ? » Un peu plus loin je traverse un enclos réservé aux bipèdes; de vieux corbeaux, qui ont commis Ions les crimes, achèvenl paisiblement leur existence dans ce paradis des hèles, en compagnie de vautours pelés, de buses déplumées. \ l'extrémité de

la cour, un héron, fier de sa jambe de bois, trône au milieu de canards aveugles et de poules huileuses, 'fous les animaux domestiques el ions ceux qui vivent près de l'homme, ont ici leurs représentants ; les rats} sont en grand nombre et d'une familiarité extraordinaire : souris, moineaux, paons el chacals oui leur asile dans cet hôpital.

Quelque ridicule < i m* puisse uous paraître cette institution, elle u'en esl pas moins un exemple de la douceur et de l'humanité de ces races, dont la charité ne veut Laisser souffrir aucun être créé par le I > i « ■ n suprême, et mi peut pardonner ce qui uou6 semble une bizarrerie à des hommes qui peuvent se glorifier d'avoir couverl l'Inde de leurs dharamsâlas ou hôtels gratuits pour les pauvres voyageurs et d'avoir enrichi 1rs hôpitaux de leurs donations princières. La secte Jaïna n'est pas. du reste, La seule qui ait contribué à ces œuvres de bienfaisance : c'est toute la caste marchande, dont une certaine partie suit encore la religion Vaïchnava.

\ L'ouest de la Ville Noire s'étend le quartier de Girgaum, vaste bois de cocotiers qui couvre les pittoresques rivages de la Back Baj : au milieu de cette magnifique forêt, un des

plus beaux spectacles de l'île, se cachent d'i unhrahles cases, à demi enfouies sous une riche

végétation tropicale, dans lesquelles vivenl des bayadèresde toutes races et de toutes couleurs, le demi-monde de cette immense capitale. I»ès que la nuit approche, les profondeurs du !>ois s'éclairent : de tous cùlés retentissent le tam-tam, la guitare et les chants; les fenêtres illuminées se remplissent de femmes aux costumes étincelants, et bientôt toutes les nations du monde paraissent s'être donné rendez-vous dans ce bois de <i\ thère : les salles des tavernes sont remplies par des Européens, îles Malais, des Arabes et des Chinois.

Mais derrière ce rideau de palmiers quel changement de scène! C'est là, sur la plage battue par Les* vagues, que reposent côte à côte toutes Les générations passées; le Musulman, sous sa pierre couverte d'hiéroglyphes, à côté du pauvre Européen qui, trompé dans ses espérances, n'a jamais revu sa patrie. Elles sont nombreuses les lombes de nos compatriotes, qui dorment sous ces palmiers, leur nom effacé par les plantes parasites aussi bien que leur souvenir l'est dan- Le pays où ils onl vécu. La mort va si vile dans l'Inde, que chacun ne pense qu'à soi et oublie ceux qui ne soûl plus ; les croix renversées, les pierres brisées, tel est l'aspect de ces lieux de désolation sur lesquels la riche et charitable nature des tropiques a bien voulu jeter un manteau de Qeurs. Les vagues écumantes se disputent les mausolées et chaque année leur en cède quelques-uns.

Pendant les recherches que je lis pour retrouver la tombe du pauvre Jacquemont, je restais quelquefois, plongé dans de longues rêveries, à contempler celle nappe d'eau d'un bleu azuré. avec sa ceinture de cocotiers, ses collines couvertes de palais et son horizon immense vers L'Occident, ce côté vers Lequel un Européen se tourne toujours, dans ces pays, quand il prie pour quelqu'un d'aimé. Certes, si les morts sortent de leurcerceuil, comme le disent les légendes, pour se promener la nuit sous les palmiers et mêler leurs gémissements au bruit des vagues, ils ont un spectacle aussi sublime et aussi mélancolique qu'ils peuvent le désirer. L'endroit où repose notre courageux compatriote Jacquemont est marqué par une simple pierre, sur laquelle on lit avec difficulté le nom de celui qu'elle recouvre... Martyr «le la science, il est venu succomber au terme de ses voyages, au bord de cette mer qui seule le séparait de sa patrie.

A côté des cimetières musulman et chrétien est placé le champ d'incinération des Hindous. I>e loin déjà une odeur infecte de chair brûlée dénonce l'emplacement de ce lieu funèbre ; mais du reste les nombreuses processions, escortant de hideux cadavres nus, placés sur des civières ouvertes, ou ficelés a un long bambou, qui se dirigent \ers ce point, indiquent suffisamment la route à suivre pour y arriver. La mort n'a pour l'Indien rien d'effrayant, puisqu'elle n'est pour lui (ju'un changement d'existence; la têle parée de Heurs, des hommes demi-nus. hurlant OU