LES BUCHERS
souillant dans dos trompes de cuivre, dansent autour du défunt; les proches parents, couverts de vêtements en lambeaux, suiventd'un air nonchalant.
L'enclos dans lequel les bûchers sont érigés esl situé au sommet d'une haute terrasse en granit, dont la base n'est accessible qu'à marée liasse ; les feux forment plusieurs rangées en ligne; d'un côté sont placés les cadavres grimaçants qui attendent leur tour, de l'autre un honnête marchand de Imis débite les combustibles. Ne vous attendez pas du reste à trouver là le moindre s\ mptôme de recueillement : les uns coupeni le bois ou arrangent le bûcher; d'autres, assis sur le sommet des murs, souillent dans leurs instruments ou burlent, en riant, un lugubre refrain. Au milieu de ce vacarme et de cette fumée nauséabonde, quelques enfants s'amusent à jeter à la merdes crânes et des ossements résultant des incinérations précédentes. Le bûcher
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I I COLLINE ni' MU. WI.UI llll.I., A HOMIIA1.
arrangé, les parents placent le corps par-dessus et le recouvrent de menu bois jusqu a ce qu il soit entièrement caché. Alors le lils aîné ou le plus proche parent du défunl s'approche en se frappant la poitrine et en poussant des cris lamentables ; il saisit une torche et met le feu aux quatre coins de la pile ; la flamme monte rapidement et les assistants l'avivenl en j jetant de l'huile. Bientôt le corps apparat) comme une masse incandescente; a ce moment, si le défunt est un Brahmane, sou tils s'approche armé d'une massue en fer et fend le crâne d un seul coup pour permettre à l'Ame de s'échapper. Ce dernier devoir rempli, il va rejoindre le cercle des amis, qui, accroupis sur le haut du mur. causent tranquillement de leurs affaires ou fument leur houkah. Quand tout est réduit en cendres, ou arrose remplacement et l'un jette les quelques restes calcinés dans un coin ou à la mer. Si ce n'est la présence du cadavre uu et hideux qui
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couronue ce trophée mortuaire, la cérémonie ae présente en elle-même rien de repoussant, pourvu toutefois qu'on se tienne hors de la portée de la fétide fumée.
lai suivanl le rivage de la Bach Baj . nu arrive bientôt à Malabar llill. le quartier aristocratique île Bombay. C'est un beau promontoire faisan! face à celui de Colaba ri sur lequel s'étagent les superbes habitations des riches négociants e1 des hauts fonctionnaires. Dans quelques endroits, des bliu-s énormes de granit superposés dominent la rouit' cl paraissent prêts àrouler sur le lia.^ani ; des bouquets tlf cocotiers et de dattiers, des aloès, des daturas aux longues cloches violacées donnent à cette partie de l'île un caractère d'originalité qu'augmente encore lu proximité de la mer. Quelques-unes des habitations sont d'une richesse el (l'une somptuosité tout asiatiques; des colonnes supportent les verandahs ri les portiques, cl de larges escaliers, bordés de \ases de Chine, mènent à des terrasses où sont réunies les œuvres d'art de l'Europe et de l'Asie : Values, coupes, fontaines, etc. Les jardins, soignés avec art, contiennent les arbres les plus
i m nt r DK uistciiMt.
rares el les plus beaux de ces pays, l'acacia Gold Mohr aux grappes de Heurs d'or, le papayer aux fruits énormes, le baobab gigantesque, le pin chinois, au pied desquels croissent des bosquets de camélias, de rhododendrons cl de nulle autres fleurs aux panaches étincelants, donl les noms m'échappent.
\ l'extrémité du promontoire se trouve le petil village de Valkêchvar, un des lieux les plus sacrés de l'Inde. D'après la légende, le dieu Rama, marchant à la conquête de Lanka, la moderne Ceylan, pour punir le roi Bavana, qui, autre Paris, lui avait ravi son épouse Sita, s'arrêta en cet endroit pour passer la nuit. Son frère, Latchmân, lui envoyait tous les soirs un Lingam de Bénarès, par l'entremise d'un génie, afin qu'il pût continuer ses dévotions à Civa ; ce soir-là. le Lingam tardant à venir, Rama impatiente prit un peu de sable de la plage et en façonna une idole L'endroit d'où il avait lin'' le sable devint un étang profond, que l'un montre encore aujourd'hui, el le village qui se construisit autour de l'idole divine, pril le nom de Valkêchvar, c'est-à-dire le Dieu des Sables.
Traversant des mes étroites, bordées de hautes maisons sombres, demeures des Brahmanes.
VALKECHVAR. — LA Toi K 1)1 SILENCE.
on arrive à l'étang de Rama, situé au centre d'une grande place entourée de temples. Sur les grands escaliers conduisant jusqu'à la surface de l'eau croupissante se presse une foule d'hommes et femmes, qui viennent se plonger dans l'eau sacrée; d'autres, agenouillés sur les marches, restent dans une contemplation béate : tout le monde prie avec une ferveur fanatique. \ux portes des temples, le coup d'oeil est encore plus animé : les Brahmanes sollicitent les passants pour leur idole et tendent l'escarcelle pour quelque offrande; des fakirs ou goussaïns. le liras dressé en l'air et ankylosé, agitent les colliers d'ossements dont ils sont parés et attendent dédaigneusement les aumônes. Un bruit infernal de gongs, de cloches et de cymbales forme une étourdissante cacophonie. Des troupes de religieux Vallabayatcharas, au costume efféminé, aux regards insolents, disciples de Krichna sous sa forme la plus honteuse, se promènent à travers la foule. .Malgré tous les efforts du gouvernement anglais, cette secte odieuse. quoique bannie par plusieurs édits. est encore puissante dans le sanctuaire de Valkêchvar, où le bras de la loi ne peut la frapper que difficilement; chaque année dévoile quelque crime révoltant commis par ces piètres, dont la seule religion est la plus infâme déhanche.
Au sortir de Valkèchvar. on se trouve sur une belle route, couronnant la crête de Malabar Ilill: au point culminant de la hauteur s'élève le grand Dokhma des Parsis, autrement appelé la tour du Silence. C'est là que ces sectateurs de Zoroastre déposent leurs morts pour être dévorés par les vautours. Cachée par un rideau de grands arbres, la tour se dresse froide et silencieuse : nul ne peut en approcher de trop près, et ce n'est qu'à travers les branches qu'on aperçoit sou sommet couronné d'innombrables oiseaux de proie. Même parmi les Parsis, le plus profond mystère règne sur L'intérieur du Dokhma; les dastours ou prêtresdu feu j pénètrent seuls. Les parents abandonnent à la porte le corps que les prêtres placent entre deux grillages,
pour permettre aux vautours d'arracher les chairs, mais non d'emporter les membres. Chaque mois, les gardiens réunissent lesossements et les jettent dans un égout souterrain qui les conduit i la mer. On sali que les Parsis ne foui en cela que suivre les usages de leurs ancêtres, les Perses, qui exposaient, eux aussi, les corps sur les sommets élevés des montagnes pour être dévorés par les oiseaux du ciel.
I»u pied de la tour du silence, on voit s'étendre à perte de vue une épaisse Corel de palmiers descendant avec de douces ondulations jusqu'à la baie et ne laissant voir que dans le lointain
les terrasses de la \ille indienne et du fort, si lajouraé st belle el le ciel pur. tout cela esl
resplendissant de lumière; les ombres projetées par les arbres paraissent impénétrables, de tous côtés voltigent des oiseaux aux mille couleurs, el l'air est chargé de suaves senteurs.
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Si I on descend de la colline vers le nord, on entre dans un autre grand quartier de Borabaj . appelé Bycullah, qui s'étend sur' une vaste plaine marécageuse, jadis occupée parla mer. Cette position le rend très-malsain el il est principalement habité par des Parsis, des métis ou halfcasts i'i de petits employés européens.
Derrière Bycullah s'élèvenl 1rs collines de Mazagon, autour desquelles se presse uue autre cité populeuse, la plus malsaine de l'Ile: aussi est-ce là que par une aimable prévenance on a
,OlSSAl\ IIIMXH, RELIGIEUX MENDIANT,
placé luus les hôtels; les voyageurs sont ainsi mis aux prises dès leur arrivée avec tous les dangers de la vie indienne.
C'esl a son excessive fertibté et à son abondante végétation que cette partie de l'île doit s<m redoutable climal ; de véritables forêts la couvrenl en partie e1 ses manguiers, (rime taille énorme, produisent 1rs IVuils les plus estimés.
La mangue ou mango, en indien Aâm, rst un fruit oblong, d'environ trois à quatre pouces
MAZAGON.
de long, contenant sous une peau verdâtre et dure une pulpe d'un jaune d'or, d'un goût aromatique le plus exquis, entourant un gros noyau. Quand ce fruit est parfait, il es! sain el agréable; sinon il a une odeur prononcée de térébenthine et occasionne des éruptions cutanées
et des fièvres pernicieuses. Les mangues Alphonse de Mazagon se liaient très-cher el il s'en fait un commerce considérable; malheureusement le fruil est trop délicat pour parvenir en Europe.
Mazagon a. outre ces mangues, une particularité moins recommandable : ce sont ses myriades de serpents, qui, vivantsous les épais fourrés, font de ce point de Bomba] le lieu de l'Inde le plus infesté de reptiles.
Comme c'était à Mazagon que je mêlais fixé dès mon arrrivée, je n'eus pas longtemps a
l\E lll K UE MAZAGON, PAUBOUIIG lit: BOMBAY.
attendre ma première rencontre avec les serpents. Je débutai par unecoèra capello, la naja
ou serpent à lunettes. Tout le monde connaît ce terrible reptile, de nom au moins, et sait que sa
piqûre est tellement venimeuse que l'on en meurt en moins d'un quart d'heure. Grâce a mes
bottes, j'échappai à une morsure mortelle, el comme j'avais été frappé dans mon jardin, je lis
couper toutes les hautes herbes. Les faucheurs \ trouvèrent i superbe cobra noire, qui l'ut
reconnue aucrochetqui lui manquait comme celle qui m'avait assailli. Elle était de belle taille el mesurait émir mètre quatre-vingts centimètres ; je pus examiner à mon aise 1 excroissance de peau qui garni) les colés du cou de ces ivpliles el leur donne la faculté, lorsqu ils SOnt
eu colère, d'étendre celle membrane en forme de capuchon elliptique. Sur ce capucl bc
dessinent d'une manière très-nette les lunettes dont ce serpent lire un de ses is.
Une autre espèce de serpenl non moins redoutable abondait aussi auprès de ma maison. C'était le serpenl Minute, un des plus petits, sinon le plus petil des reptiles venimeux ; il atteint eu effet raremenl plus de quinze à vingt centimètres de longueur, el trois à quatre millimètres de diamètre; ce n'est qu'un ver de terre unir tacheté de jaune. Cependanl sa morsure est si venimeuse qu'elle tue en quatre-vingt-seize secondes environ; ce qui lui a valu le nom de mmutesnake.
Une personne qui craint les serpents ne pourrai! trouver de pire endroit que Mazagon ; nulle précaution ne suffil pour tenir ces reptiles hors des habitations, et l'on ne peut faire un pas au dehors sans risquer de mettre le pied sur l'un d'eux.
La végétation attire, en outre, un grand nombre d'insectes, et, la nuit venue, il s'élè\e de tous côtés un concert bruyant de mille grillons, sauterelles et cigales, qui se traduit en un cri perçant et eiuitinu. Le sifflement îles cobras, en chasse, ressemblant au gloussement d'une poule, domine de temps à autre et donne un caractère sinistre à cette harmonie (les nuits. Ijoutez à cela île fréquents conciliabules de chacals Rassemblant auprès de votre maison et entonnant leur chant mélancolique, auquel tous les chiens parias du quartier se croient en devoir de répondre, et vous aurez une idée de la sublime tranquillité de la nuit dans ce quartier favorisé. Je le recommande cependant au zoologiste enthousiaste, car, outre les moustiques, qui
\ sont d'une taille remarquable, on a l'agrément d'avoir c ne compagnons ou \oisins :
le monstrueux rat bândykout, capable d'étrangler un chat ; le rat musqué, rongeur inoffensif. mais que son odeur et ses cris perçants rendent peu agréable pour les gens nerveux; l'énorme grenouille-bœuf, dont la voix justifie le nom qu'elle porte, et aussi la grande roussette ou vampire île l'Inde, appelée ici flying fox (renard volant).
Ce dernier animal est un des plus curieux de ces pays: c'est une énorme chauve-souris aux ailes noires d'une envergure de plus de trois pieds; son corps est couvert d'une épaisse fourrure rougeâtre, et sa tête, au museau pointu et aux dents acérées, est tout à fait la miniature de celle du renard. Le soir, on voit les roussettes voler par milliers autour des arhres fruitiers, en poussant des cris aigus, et il n'est pas rare de les voir dévaster un verger en une seule nuit. Pendant le jour, elles restent suspendues par troupes aux branches les plus élevées, se tenant par les pattes de derrière, la tète en has. les ailes repliées, ce qui leur donne l'air d'énormes fruits noirs. Les Indiens ont sur ces animaux nocturnes les mêmes croyances que les tribus d'Amérique : ils racontent d'effrayantes histoires de personnes tuées par eux pendant leur sommeil; mais en réalité ces chéiroptères ne sont dangereux que pour les fruits. Cependant plusieurs personnes m'ont assuré' qu'il existe dans l'Inde une petite chauve-souris qui se repose pendant la nuit sur les hommes ou les animaux endormis et se repaît de leur sang : mais elle est de si petite taille.
que la blessure qu'elle fait est à peine perceptible et n'offre aucun danger.
Mazagon est habité principalement par des Portugais, descendants des anciens colons et dont la couleur, plus foncée que celle des Indiens de classe supérieure, montre combien cette race s'est mêlée et abâtardie. Ils ont. du reste, adopté un mode de vie tout indien et leurs cérémonies religieuses, quoique chrétiennes, se ressentent tellement des idées du pays, qu'elles pourraient former l'objet d'études fort curieuses. Leurs prêtres sont tous noirs et dépendent de l'archevêque de Goa, qui ne reconnaît pas la suprématie de Rome.
Le dimanche, les mes se remplissent de. femmes aux larges mantes blanches, se rendant
avec leurs enfants à l'église; les h ies, vêtus propre ni mais d'une manière tant soit peu
ridicule, portent les livres de prières ou les ombrelles de leurs épouses avec cet air d'importance que tous les métis affichent dans les moindres choses. Ils ont tous adopté connue coiffure nationale le chapeau de soie unir, et les plus pauvres mêmes paraissent tiers de porter un vieux couvre-chef sans poils et dont quelquefois les bords ont disparu. Cette coiffure leur a valu le
LES TOPAS. 23
surnom de topas, du mat indien tôpi, un cylindre, sous lequel ils sont aujourd'hui généralement désignés. Quelque ridicules que soienl leur extérieur et leurs manières, ces hommes sonl
l l il u l > i mi (il i s ni BOUDA) l \ i " M i M l ni Mil.
cependant en général laborieux, sobres, tranquilles et souvent très-honnêtes, qualités qui sont plutôt l'exception que la règle chez les races à!luUfcasts de l'Inde.
A l'extrémité de Mazagon s'élève un superbe palais construit par le célèbre baron Parsi, sir Jamsidji I>jidjil>li<»\. le plus riche c merçanl de Bombay. C'est un vaste édifice, de style
gothique, que le baron donna à sa mort pour en faire un hôpital ; ce don princier Lui valul les honneurs d'une statue, qui est placée devant le palais.
Ces divers quartiers de Bomba) renferment une population totale de plus de huil cent mille habitants, sur lesquels six ou sept mille seulement sont Européens.
Le fond de la population à Bombay, comme dans l'Inde entière, est composé d'Hindous, mnii générique sous Lequel on désigne 1rs individus de toutes les sectes, quelque opposées qu'elles soient, qui ont adopté le système des castes et reconnaissent la suprématie des Brahmanes. On sait que les sectes principales sont les Saïvasou adorateurs de Siva, les Vaïchnavas ou adorateurs de Vichnou sous ses diverses incarnations, et enfin les .lamas, prédécesseurs ou successeurs des Bouddhistes, qui ne reconnaissent le Panthéon hindou que comme secondaire. Ces sectes se subdivisent en quatre castes distinctes : les Brahmanes ou prêtres, 1rs Kchatriyasou guerriers, les Vaïchyas, marchands et agriculteurs, et les Soudras, artisans infimes el ouvriers. Pour ajouter à la confusion que crée ce système compliqué de sectes et de castes, ces dernières sont encore subdivisées en tribus el en corporations de métiers, et, en outre, il existe une importante partie de la population, 1rs outcasts, qui, tout en étant reconnue comme hindoue ou païenne, .■si placée en dehors de cette organisation.
chacune de ces sociétés a une vie indépendante el individuelle, son administration, ses lois ; aucun de ses membres ne peut se marier dans une caste étrangère, ni même manger en compagnie de personnes appartenant h une société <\\m rang inférieur. Les moindres actes de la vie sont entourés de cérémonies et de prescriptions tendant à resserrer toujours les liens de cet esclavage social. L'homme né dans une corporation de métier ne peut choisir une autre carrière sans que la loi le frappe dans tout ce qu'il a de plus cher : sa femme peut l'abandonner ; ses enfants ne le reconnaissent plus pour leur père, et ses propriétés restent à la caste. Repentant, veut-il rejoindre les frères qu'il a quittés, il es) reçu avec dureté, doit subir toutes les humiliations et ne reprend sa place qu'après avoir assoupi l'indignation des chefs et des prêtres par de fortes amendes. D'un autre côté, celui qui reste fidèle, est protégé, soutenu: partout où il va, a quelque distance (le son pays qu'il soit, il trouve un toit et un lover die/, un de ses confrères.
Misent pendant des années, il retrouvera son bâpota, le champ de ses pères, intact et sa maison
telle qu'il l'avait laissée. Cette organisation, quelque inique qu'elle nous paraisse, ne manque pas de certains avantages: c'est elle qui a rendu possible cette vie calme, heureuse et tranquille, dépourvue d'ambition, que mènent les hommes des cistes moyennes et à laquelle ils sont sincèrement attachés: mais aussi elle a fait disparaître du cœur de ces hommes tout sentiment d'indépendance et de fierté nationale et les a asservis à une race sacerdotale rapace et à une féodalité toute-puissànte. Ces vieux maîtres une fois tombés, les nations restèrent à Ja disposition du premier conquérant. Pathans, Mogols, Maharates, Anglais, se sont succédé, et le peuple est resté impassible, spectateur indifférent de la lutte désespérée de celle aristocratie qui L'avait tant
opprimé autrefois el qui c battait vainement maintenant pour ses dieux et ses foyers. Qu'on
lui laisse sa caste, que l'on respecte ses privilèges, et peu importe au marchand ou au paysan (pie le conquérant soit anglais, Russe ou Français.
Ces Hindous de Bombaj offrent le mélange ordinaire de castes et de sectes, mais celle des kchatriyas v est en très-petit nombre; les plus nombreux sont les brahmanes et les vaïchyas.
Les brahmanes forment nue tribu considérable, qui se lient séparée de la plupart des
autre-, tribus de cette caste. Ils sont vêtus entière ut de toile hlauclie el coiffés d'un lourd
