H. Berthélemy, op, et/., p. i

contre ringérence du pouvoir et mettait en garde contre le danger d'employer c la force du corps social pour faire tourner au profit de quelques hommes les avantages que le but de la société est de garantir à l'universalité de ses membres * ». Il prétendait qu'il convenait de poser des limites précises au rôle de l'État : « Le gouvernement, en dehors de sa sphère, ne doit avoir aucun pouvoir; dans sa sphère, il ne saurait en avoir trop ».

Ce courant d'idées était donc nettement dessiné, lorsque parut un livre qui, par les circonstances un peu singulières de sa publication et par sa correspondance aux préoccupations du temps, s'imposa rapidedement à l'opinion et vint seconder l'eiTort des libéraux. Je veux parler de VEssai sur les Limites de V Action de l'État de Guillaume de Humboldt ^. L'auteur, dont la vie s'était partagée entre d'importantes fonctions politiques ou diplomatiques, de fréquents voyages et des relations suivies avec tout ce que l'Allemagne des premières années du xix ' siècle contenait d'esprits d'élite, masculins ou féminins, avait écrit ce petit livre d'un seul jet, en moins de trois mois, au cours de l'année 1792. Puis la publication s'en était trouvée retardée par des circonstances diverses; de Humboldt éprouva lorsqu'il relut son livre l'impression désagréable d'un travail de jeunesse insuffisamment mûri, dont trop de négligences de forme attestaient la composition hâtive. Après de longues hésitations, des projets de refonte et des scrupules croissants, il jeta le manuscrit au fond d'un portefeuille et s'occupa d'autre chose. C'est seulement en 1850 que l'on retrouva ce travail dans un château de Çilésie donné à Humboldt à titre de récompense nationale. En 1851, l'ouvrage paraissait en allemand; il était traduit

1. B. Constant, Œuvres politiques (édit. Ch. Louandre, p. 240).

2. Traduction française (précédée d'une importante introduction) par Henri Chrétien (Paris, Germer-Baillière, 1867).

en français en 1867, mais, dès 1860, Laboulaye estimant que « ce livre vieux de soixante ans se trouvait être une nouveauté >, en donnait l'analyse dans son livre VÉlaf et ses Limites,

« Le grand princrpe, disait Humboldt en une formule que Stuart Mill a prise comme épigraphe de son étude sur la Liberté, le principe dominant auquel aboutissent tous les arguments exposés dans ces pages est Fimportance essentielle et absolue du développement humain dans sa plus riche diversité, b Le vrai but de l'homme, sa fin dernière, tels -que les lui assigne la raison éternelle et immuable, « c'est le développement le plus large et le mieux proportionné de ses forces dans leur ensemble* ». Chaque individu doit tendre à être pleinement lui-même, à se développer par lui-môme et suivant sa propre volonté, t Moins l'homme est contraint de faire autre chose que ce que sa volonté désire OH ce que sa force lui permet, plus sa situation dans rÉlat est favorable* ». Ce sont là des idées, peut être inattendues au xviii® siècle, mais avec lesquelles la littérature individualiste contemporaine et notamment le théâtre d'Ibsen nous ont rendu familiers. Nous les retrouverons avec d'autres développements dans l'individualisme anarchiste de Max Stirner.

Or toutes les constitutions politiques ne mettent pas l'homme également à même de réaliser sa fin. L'État ne peut se concevoir sans une restriction apportée à la liberté de l'individu; cette restriction se justifie suivant les temps en. invoquant deux considérations : tantôt l'État se donne pour raison d'être d'assurer la sûreté commune, tantôt il se propose de faire le bonheur des individus, d'améliorer l'état physique et moral de la nation. Humboldt, voyant l'antiquité plutôt, comme le dit son traducteur, dans les poètes que dans les historiens, croit pouvoir, à titre d'exemple,

1. Limites de V Action de VÉtat, ch. ii (trad. franc., p. 13).