LES ORIGINES DE LA FRANGE CONTEMPORAINE

éloigné de croire d'ailleurs que cette idée est bien la plus essentielle de l'ouvrage et que Taine a été avant toutetconstan^mentun individualiste, même et surtout lorsqu'il s'occupa d'histoire. C'est pour l'avoir compris que les historiens d'aujourd'hui affectent volontiers de lui refuser le titre d'historien i. Il cherche sans doute moins à collectionner les faits qu'à confirmer en les groupant un système préconçu et, à ce titre, il est effectivement moins un historien qu'un philosophe et un économiste préoccupé des faits historiques. Il convient d'ajouter que ce philosophe avait l'âme triste et que cet économiste apportait à considérer la succession des actes humains cette misanthropie native qu'atteste sa correspondance, au sortir de l'École normale, et dont on retrouverait l'analogue, au point de vue littéraire, chez Guy de Maupassant ou chez M. Octave Mirbeau. Son système individualiste construit sur une philosophie de la connaissance, illustré par l'histoire littéraire et l'histoire de l'art, et dont l'étude attentive et minutieuse d'une des périodes les plus troublées de notre histoire politique vient seulement confirmer le fondement psychologique 2, a gardé

Essais de psychologie contemporaine (7* édit., Lemerre, 1891), eh. IV ; V. Giraud, Essai sur Taine^ son œuvre et son influence^ d'après des documents inédits (2* édit., Hachette, 1901) avôc une très riche bibliographie. H. Taine, Vie et correspondance (4 vol. in-16, Hachette, 1902-1907).

1. Cf. rétude de M. Ch. Seignobos contenue dans le t. Vlll, de Vllistoire de la Langue et Littérature française^ publiée sous la direction de Petit de Julleville (ch. v, p. 267-279). A. Mathiez, Taine historien (Rev. d'Hist. mod. etcontemp., 1" janvier 1907). En sens contraire : F. Pascal, L'authenticité de Taine (Revue Bleue, 11-18 juin 1904, p. 746,779).

2. « Vous avez très bien vu, écrit Taine à M. A. Leroy-Beau- Ueu, que, chez moi, Thistorien tient au psychologue. A mon sens, la psychologie doit jouer dans toutes les sciences morales le même rôle que la mécanique dans toutes les sciences physiques. » « Nous essayons, écrit-il encore à Alexandre Dumas fils, de faire en histoire quelque chose de semblable à ce que vous faites au théâtre, je veux dire de la psychologie appliquée* Cela est bien plus difficile que l'ancienne histoire, bien

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du caractère personnel de son auteur une âpreté qui est chose nouvelle dans Thistoire de la pensée individualiste. Taiae est le Goya de Tindividualisme.

L'homme ne connaît que par les sens et Tidée émane de rimpression sensible. Par un mécanisme que Hume a analysé, Timagination et Tabstraction ordonnent avec le souvenir de ces impressions sensibles la vie tout entière de l'esprit. Nous savons les conséquences sociales d'une théorie empirique de la connaissance. Comme tous les libéraux qui ont été philosophes, Taine en fera découler l'impuissance de la Raison à transformer radicalement la société. Cependant l'abstraction nous permettant de dégager des lois, c'est-à-dire des successions régulières de phénomènes, la science nous donne l'intelligence relative et bornée de l'univers. Elle nous révèle le fatalisme des lois de la nature*. Nous constatons qu'il existe un monde extérieur soumis à un ordre régulier, dans ce monde, des sociétés qui, étant des créations de la nature, sont essentiellement amorales; dans ces sociétés des individus, petites machines compliquées dont le jeu est lui-même déterminé par un certain enchaînement de causes et d'effets. Cette dernière création de la nature, l'individu, se transforme non pas dans sa nature intime mais dans son apparence extérieure. Il a été d'abord une sorte de gorille féroce et lubrique; il est devenu, par l'effet de la vie en société, un être généralement sociable, possédé de l'idée fixe d'acquérir et d'amasser, le plus souvent vicieux, quelquefois vertueux, mais dont le vice et la vertu ont des causes indépendantes de sa volonté. « Le vice et la vertu sont des produits comme le vitriol

plus difficile à faire pour l'auteur et bien plus difficile à comprendre pour le public. Mais en somme, les mécanismes d'idées et de sentiments sont la vraie cause des actions humaines, les parades politiques sont tout à fait secondaires. » {Revue des Deux Mondes, 15 avril 1907, p. 787-788 et 778.)

1. « De même qu'il y a des rapports fixes, mais non mesurables quantitativement, entre les organes et les fonctions