LES ORIGINES DE LA FRANCE CONTEMPORAINE

et le sucrée » Cet être se prétend aussi raisonnable, mais sa raison n'est pas un don inné, primitif et persistant'. C'est un composé fragile et instable, dépendant de l'état physiologique du cerveau, des nerfs et de l'estomac. Quelquefois l'aiguille marque l'heure juste par une sorte de miracle. Mais ce n'est qu'un bel accident : l'hallucination, le délire et la manie sont toujours à la porte. 11 se sert de cette raison, comme d'un avocat domestique et perpétuellement suborné, employé à plaider ses affaires; mais lorsqu'il agit, il est rare qu'il la consulte. Ses véritables maîtres sont alors « le tempérament physique, les besoins corporels, l'instinct animal, le préjugé héréditaire, l'imagination », d'un mot l'intérêt personnel, de famille, de caste ou de parti. La société formée par des êtres ainsi constitués est aussi voisine des sociétés animales que l'homme l'est du singe ^. Comme l'individu, d'ailleurs,

cVun corps vivant, de même il y a des rapports précis, mais non susceptibles d'évaluation numérique, entre les groupes de faits qui composent la vie sociale et morale... Ce sont ces rapports précis, ces relations générales nécessaires que j'appelle lois avec Montesquieu; c'est aussi le nom qu'on leur donne en zoologie et en botanique. >• {Vie et Correspondance y t. Il, p. 300. Lettre à Ernest Havet, 29 avril 1864.)

i. ïaine. Histoire de la littérature anglaise^ Introduction (édit. in-12, Hachette, 1892), t. I, p. xv.

2. UAncien Régime (4* édit., Paris, 1877), I. III, ch. iv, § 3, p. 311-314.

3. « Mon enfant, dit Thomas Graindorge, tu as les joues roses et tu entres dans la vie comme dans une salle à manger, pour te mettre à table. Tu te trompes : les places sont prises. Ce qui est naturel, ce n'est pas le dîner, c'est le jeûne. Ce n'est pas le malheur, c'est le bonheur qui est contre nature. La condition naturelle de l'homme comme d'un animal, c'est d'être assommé ou de mourir de faim... Si tu veux comprendre la vie, que ceci soit le commencement et comme l'asMette de tous tes jugements et de tous tes désirs : tu n'as droit à rien et personne ne te doit quelque chose, ni la société, ni la nature. Si tu leur demandes le bonheur, tu es un sot; si tu te crois injustement traité, parce qu'elles ne te le donnent pas, tu es plus sot... Quand tu attraperas une minute de jouissance, regarde-la comme un accident heureux : c'«st 1« besoin.

les sociétés évoluent et il est nécessaire d'étudier leur histoire. On s'aperçoit, en effet, que cette évolution est chose naturelle comme le reste, que sa direction vient, non pas d'une force extérieure qui la mène, mais de forces intérieures qui la font, que la prospérité et la décadence des sociétés ont des conditions auxquelles nous ne pouvons nous soustraire mais que nous devons connaître, soit pour améliorer notre état, soit pour le prendre en patience si nous ne pouvons le modifier. Or une société est une chose vaste et compliquée, difficile à connaître, à comprendre et surtout à manier. L'histoire contribue à donner à ceux qui prétendent la conduire la culture qui leur est nécessaire ^

En étudiant les origines de la France contemporaine, Taine ne voit pas en elle une création de la Révolution. La Révolution a rompu les traditions de l'Ancien Régime ; elle a substitué à l'évolution un bouleversement brusque qui a changé l'apparence des choses plus que

rinquiétude et l'ennui qui, avec la douleur et le danger, accoçipagneront tes gambades de rat, ou te suivront dans ta taupinière. • (Vie et Opinions de M, Frédéric-Thomas Graindorge, recueillies et publiées par H. Taine, ch. xx, La Morale, p. 263, 265-266.)

1. « J'ai tâché, écrit Taine au Prince impérial en octobre 1877, de rendre service dans la mesure de mes forces, en disant aux Français ce qu'étaient leurs grands-pères. A mon sens, ils ont besoin de le savoir.... La structure de la France est une anomalie dans TEurope : elle a manqué en 1789 la transformation qu*oiit réussie les nations voisines : il lui en est resté une sorte de luxation de la colonne vertébrale, et une telle lésion ne peut se guérir que très lentement, par une infinité de précautions. Si je ne me trompe, quand un malade est dans cet état, la première condition pour qu*il guérisse, c'est qu'il sache sa maladie. Mon livre n'est qu'un document parmi ceux qui sortiront de l'École des Sciences politiques, un mémoire à consulter par les hommes qui sont ou qui peuvent devenir des hommes d'État. »