Letrosne, De Vlniérêt social^ ch. i

2. Cf. Mercier de la Rivière, Ordre naturel et essentiel^ ch. xxxvi, t. Il, p. 259 (édit. Diare, p. 540).

96 l'individualisme éco.Somique et social

limite est atteinte. Tous les produits s'échangent sur la base de leurs coûts de production respectifs. L'échange n'a pas pour objet de faire réaliser un gain à l'un des coéchangistes, mais seulement de varier, pour chacun d'eux à la fois, les jouissances et de donner à leurs deux désirs une satisfaction plus parfaite.

Ainsi l'échange complet se fait de consommateur à consommateur. Deux personnages seuls sont essentiels dans ce long enchaînement de ventes et d'achats : c'est le premier vendeur et le dernier acheteur consommateur. Entre eux ne se placent que des intermédiaires, qui compliquent l'opération et dont on peut souhaiter qu'ils deviennent inutiles. Ces intermédiaires, dont les détenteurs du produit net payent l'entretien, réalisent parfois un profit. Cette circonstance ne détruit en rien le principe d'échange : valeur pour valeur égale, car tout profit tient à une cause étrangère à l'échange et préjudicie d'ailleurs à quelqu'un des membres de la sociéJté. Tantôt la concurrence ne joue pas à plein et un monopole de droit ou de fait permet à l'intermédiaire de hausser ses exigences au delà du « prix nécessaire », tantôt les risques de pertes, prévus comme il le faut dans l'établissement du coût de production, ne se réalisent pas également pour tous; tantôt enfin l'intermédiaire économise sûr sa propre consommation en subsistances ou matières premières. Dans le premier cas, le profit est réalisé au détriment, rigoureusement proportionnel, du consommateur; dans le second, le gain d'un producteur heureux balance la perte de ses concurrents malheureux; dans le troisième, l'économie réalisée prive d'un débouché correspondant les vendeurs de subsistances et matières premières *. C'est donc toujours au prix nécessaire qu'il faut tendre par la liberté de la con-

1. Mercier de la Rivière, op. cit., ch. xliii, t. II, p. 414-416 (édit. Daire, p. 603 suiv.).