RÔLE DE L'ÉTAT DANS L'ORDRE ÉCONOMIQUE

schli, ne les empêchent plus de voir la forêt. » Mais ils demeurent des hommes; c'est en vain qu'on chercherait en eux la Raison froide inaccessible aux passions. La corruption électorale qui sévit aux États-Unis, ;u*^4 pour ne citer que ce pays, suffit à montrer qu'il y a dans l'État déplacement beaucoup plus que suppression des intérêts particuliers. De plus, les individus gouvernants sont exposés particulièrement à l'erreur. Ils sont des hommes d'action plus que de rétlexion, dépourvus d'idées générales et se faisant gloire de n'y pas tenir, n'ayant ni le goût ni le loisir d'étudier à fond les problèmes, et surtout absorbés par les intérêts présents au détriment des intérêts futurs et généraux. Ils sont enfin des hommes de parti, engagés dans des liens auxquels ils ne peuvent se soustraire. La « valeur de position » de Dupont- White est un idéal qui trop souvent fait place à une réalité diamétralement contraire ^ L'Élat, loin d'être l'initiateur du progrès, est en fait un organe pesant et uniforme, lent à concevoir et à se mouvoir, manquant de faculté d'initiative et du don d'adaptation rapide. Sauf dans l'accomplissement de quelques grandes fonctions conservatrices, il est exposé à n'agir qu'avec passion, par caprice et sans mesure.

En second lieu, l'État moderne ne diffère pas radicacalement de l'État ancien, quant aux dangers que son intervention fait courir à la liberté individuelle. On

1. « Le caractère particulier des hommes, disait Hume au xviii* siècle, vaut mieux que leur caractère public : ils sont plus honnêtes et moins intéressés lorsqu'ils n'agissent que pour eux-mêmes que lorsqu'ils agissent en corps. L'intérêt de la faction où ils sont engagés, les fait toujours aller plus loin que leur intérêt propre. Le principe de l'honneur a de grandes influences sur les individus, mais sa force se perd dans les communautés. Quoiqu'on fasse pour le bien commun, on est sûr d'être approuvé de son parti et l'on s'accoutume bientôt à mépriser les censures et les clameurs de ses adversaires. >• (Essais moraux et politiques, VIII. L'indépendance du Parlement. Œuvres philosophiques, t. VI, p. 99-100.)

l'individualisme écon. et social. 31

prétend que la vraie liberté se mesure à la participation de l'individu à la gestion des affaires publiques et qu'un régime de souveraineté nationale ne laisse pas place au despotisme. C'est une erreur. La vraie liberté n'est pas seulement celle des cités antiques; elle implique à côté de la liberté politique la liberté économique dans la vie privée. Or la souveraineté nationale permet la tyrannie de la majorité sur la minorité; et Spencer l'a amplement montré en étudiant « la grande superstition politique » des sociétés contemporaines. Le citoyen investi de ses droits politiques n'a qu'un droit : choisir ses gouvernants, comme le lapin de l'histoire choisit la sauce à laquelle il sera mangé. Une fois son bulletin de vote déposé, il est encore exposé à l'infidélité de son mandataire, à la formation d'une majorité hostile : 5 000 000 d'hommes peuvent subir la tyrannnie de 5 000 001 hommes — ce qui sans doute est nécessaire, mais ce à quoi il ne faut pas non plus donner trop souvent occasion. Invoquera-t-on la responsabilité des gouvernants? Elle est trop éparpillée pour être effective, — et ne prête à aucun recours utile. La tyrannie des majorités est, comme l'a dit Stuart Mill, plus dangereuse que celle d'un seul. Plus la majorité sera instable — et plus encore si elle n'est qu'apparente — plus elle sera portée à abuser de son pouvoir précaire, pour en tirer parti d'abord et pour se défendre ensuite. Elle est, en tout cas, accessible à tous les engouements; elle est le résumé, l'accentuation et l'intensification du genre spécial d'engouement auquel était enclin le pays lors du renouvellement des pouvoirs publics. M. Leroy-Beaulieu la compare à la photographie instantanée qui serait prise d'un cheval lancé au galop. Son activité est papillonne et gaspilleuse; elle conduit au désordre administratif, à la spoliation, au pillage du Trésor avec des formes légales, par la création de places superflues, les mises à la retraite prématurées — nous pouvons ajouter à Ténumération certaines élévations de traitements.