Mélanges de Littérature et de Politique (1829), Préface
3. Au mois de janvier 1907, M. Henri Brisson, réélu président de la Chambre des députés, disait, en prenant possession du fauteuil présidentiel où l'avait précédé le doyen d'âge : « Remercions surtout ce dernier d'avoir fait sonner si haut ett
La période pendant laquelle la pensée individualiste associe le libéralisme politique au libéralisme économique s'étend de la Restauration à la chute du second Empire. Durant ces cinquante années l'individualisme offre à notre examen une si merveilleuse réunion de grands esprits et de grandes œuvres qu'il faudrait désespérer d'en condenser en quelques pages les idées essentielles, si l'unité de leur conceptions ne faisait elle-même ressortir l'ordre spontané d'une pensée remarquablement cohérente et logique dans ses diverses expressions. Deux théories maîtresses permettent de grouper les auteurs de ce temps. Les uns examinent les conditions d'existence et l'avenir de la liberté dans une société démocratique; ils sont les théoriciens delà d,émocratie libérale. Les autres s'attachent aux droits de l'individu ; il sont les théoriciens des libertés individuelles et de la décentralisation ^
si fièrement, le mot de Liberté! Il a constaté, non sans finesse, que ce mot n'est pas entendu de la même façon par tout le monde. Mais n'est-il pas excellent que tout le monde se réclame de la liberté? La Républiciue, à ce point de vue, ne peut-elle pas être justement fière? De quelque côté de l'activité politique que l'on se tourne, liberté de discussion parlementaire, liberté de la presse, liberté de réunion, liberté d'association, n'est-ce pas par les lois de la troisième République que toutes ces libertés ont été données à la France, et cette manière pratique n'est-elle pas la meilleure façon d'entendre la liberté? » 1. J'utiliserai surtout pour les développements qui suivent les ouvrages fondamentaux d'Alexis de Tocquevijle : De la Démocratie en Amérique (4 vol. in-8, Paris, Ch. Gosselin, t. I et II, 1835, t. III et IV, 18i0) et de Prévost-Paradol, La France nouvelle {%" édit., Paris, M. Lévy, 1868). — Consulter, en outre : E. Faguet, Politiques et moralistes du XIX" siècle {3^ série. Soc. franc. d'Imprimerie et de librairie) : Tocqueviile, p. 65- 114. E. d'Eichthal, A. de Tocqueviile et la Démocratie libérale (Paris, Calmann Lévy, 1897).
Dans la démocratie en général, il convient de distinguer deux éléments : la société démocratique et le gouvernement démocratique.
La société démocratique précède le gouvernement démocratique. Une lente évolution conduit nécessairement vers elle et il faut remonter pour en découvrir l'origine à l'origine même du groupement social. C'est là, dit A. de Tocqueville, « le fait le plus continu, le plus ancien, le plus permanent que l'on connaisse dans l'histoire* ». Considérons la France d'il y a 700 ans : un petit nombre de familles possèdent la terre et gouvernent ses habitants. Le droit de commander découle de la propriété foncière. Mais bientôt le clergé conquiert une part du pouvoir politique. Ouvrant ses rangs à tous, il permet au serf devenu prêtre de prendre place au milieu des nobles. Puis le besoin de lois civiles oblige à élever au même rang la classe des légistes. Lorsque les relations commerciales s'étendent et que les grandes entreprises apparaissent, l'influence de l'argent sur les affaires de l'État met en honneur la richesse mobilière" et les négociants ou financiers qui la possèdent. Enfin le goût des lettres et des arts fait sortir du commun les savants et les lettrés.
Le progrès s'accompagne donc d'un constant nivellement des conditions sociales, et ce nivellement est favorisé, non seulement par les croisades et les guerres qui déciment les nobles et divisent leurs terres, par l'affranchissement des communes qui fait régner la liberté démocratique au sein de la monarchie féodale, mais aussi par les grandes inventions telles que celle des armes à feu, celle de l'imprimerie,
