De la Démocratie en Amérique, t. I, Introduction, p. ii

celle de la poste, ou encore par les grands mouvements de la pensée, comme le protestantisme. A chaque étape, le noble baisse sur l'échelle sociale elle roturier s'y élève. Le développement graduel de l'égalité des conditions est un fait universel, durable, supérieur à la volonté humaine; lutter contre lui est inutile.

Or la société peut être démocratique, c'est-à-dire égalisée, sans être pour cela en possession d'un gouvernement démocratique. La société française est une société démocratique depuis 1789; elle n'a un gouvernement démocratique qu'en 1848, lors de l'établissement du suffrage universel. Toutefois une tendance inévitable pousse les sociétés démocratiques à prendre cette forme de gouvernement et Prévost-Paradol en déflnit la raison ^ A l'origine, les inégalités de droit ne font que sanctionner les inégalités de fait; puis entre les classes inférieures et l'aristocratie apparaît une classe d'hommes au-dessus du commun, plus capables, plus entreprenants et plus cultivés, qui s'appuient sur les intérêts et les passions populaires pour faire brèche à l'aristocratie et introduire l'égalité dans les institutions. Cette lutte peut revêtir diverses formes. Tantôt, comme à Rome entre patriciens et plébéiens, elle se poursuit à ciel ouvert; elle se prolonge longtemps sans péril pour l'État et devient même la source de sa grandeur. Tantôt, comme en France, elle se poursuit dans l'ombre et pendant longtemps elle ne se traduit par aucun résultat apparent. Puis brusquement la société aristocratique sourdement minée s'effondre, mettant en péril l'existence de la nation. Tantôt enfin, comme en Angleterre, l'aristocratie multiplie les concessions et embrasse avec ardeur les intérêts populaires ; elle s'adjoint tout ce qui s'élève à côté d'elle, elle réserve à la classe moyenne des compensations diverses, fortune, liberté, participation au pouvoir. Le courant vers la démo-