Op. cit., t. I, Rem. Q, p

l'individualisme écon. et social. 5

sont si complexes qu'il est aussi difficile de les discerner que de reconnaître dans un drap artistement tissé la couleur de chacun des fils qui le composent.

Cette étude est cependant la base indispensable de toute morale et de toute politique. Aucune prescription morale ne sera efficace si elle ne met en jeu quelque passion, si elle n'oppose une passion à une autre. La politique ne procède pas autrement. La vie économique tout entière est le résultat du jeu compliqué de nos passions.

Heureusement l'observation minutieuse et attentive met un peu d'ordre dans ce désordre apparent. Les passions ont une source commune qui est l'amourpropre. Tendance fondamentale de notre être moral, l'amour-propre est une simple manifestation de l'instinct de conservation. « C'est une loi de la nature qui oblige les créatures à n'avoir d'autres appétits ou d'autres passions que celles qui tendent soit directement, soit indirectement à la conservation d'ellesmêmes ou de leur espèce ^.. Ces désirs ou ces passions

1. Complément important et qui permet de ne pas confondre l'intérêt personnel ou familial avec l'égoïsme. La même idée est développée par Quesnay {Ln Droit naturel, ch. iv). Tant de critiques dénuées de fondement sont adressées sur ce point à l'individualisme, qu'il n'est pas inutile d'appeler l'attention une fois pour toutes sur leur vanité et dès l'origine même de la doctrine. Aucun doute n'est possible à ce sujet. « L'homme, dit Hipp. Passy, n'est pas un être isolé : il naît, vit et meurt en famille; ce n'est pas pour lui seul qu'il travaille, c'est aussi pour les êtres dont l'existence se lie à la sienne, et d'ordinaire même, c'est le droit d'assurer ou d'étendre leur bien-être qui forme le principal mobile de ses efforts. •' (Petits traités publiés par l'Académie des Sciences morales : De V inégalité des richesses, III, p. 41.) Proudlion même, avec ce singulier mélange de lucidité et d'exagération qui est sa manière propre, montrera fort bien la commune tendance instinctive qui est au fond de ces deux formes de l'intérêt : « Avec la famille, que tout nous montre comme l'élément organique des sociétés, la personnalité prend son caractère définitif, acquiert toute son énergie et tourne de plus en plus à l'égoïsme.... Le mariage et la paternité, qui sem-

ont toutes des symptômes différents, par où elles se manifestent à ceux qu'elles troublent. Suivant la diversité des émotions que ces passions causent au dedans de nous, elles ont reçu différentes dénominations *. »

Est-ce à dire que Tindividu intéressé soit par le fait même « un loup pour l'homme »? En aucune manière. Par une analyse subtile et ingénieuse, Mandeville montre comment, de l'intérêt personnel, naissent les affections sociales, tout au moins les rudiments de sociabilité qui unissent les hommes les uns aux autres, comme ces fils de la Vierge qui unissent les unes aux autres toutes les Heurs d'un pré. >^

L'individu ne peut accomplir l'acte ou la succession d'actes qu'est pour lui la vie que s'il y est poussé par l'instinct de conservation, par une certaine estime de lui-même qui lui fait attacher du prix à l'existence. Si cette estime vient à lui faire défaut, il cesse de vouloir vivre. Il se tue. Instinctivement donc, par le fait même que nous vivons, nous nous estimons nous-même, mais l'expérience journalière nous apporte quelques démentis douloureux. Nous nous défions de notre jugement et nous cherchons sans cesse à le confirmer par l'approbation d'autrui. Si cette confirmation nous est accordée, notre vitalité augmente et certains signes physiologiques l'attestent : « Une chaleur nouvelle et plus vive qu'à l'ordinaire dilate et fortifie notre cœur. Le sang retiré du côté du cœur laisse aux extrémités du corps une fraîcheur douce et agréable 2. » Dans le cas contraire, le mépris que nous sentons autour de nous se

blaient devoir augmenter en l'homme l'afTection du prochain, ne font qu'animer sa jalousie, sa méfiance et sa haine. Le pcre de famille est plus âpre au gain, plus impitoyable, plus insociablc que le célibataire : pareil à ces dévots qui, à force d'aimer Dieu en viennent à détester les hommes. » {Contradictions économiques^ ch. xiii, § 5.)