Malthus, Principe de populaiion, 1. III, ch. x

2. Malthus, Principe de population, 1. III, ch. xii ad finem.

Au contraire, Ricardo affirme, non seulement en théorie mais en pratique, sa conviction libre échangiste sans aucune réserve et il l'exprime en une page où se trouvent condensés tous les arguments qui la peuvent justifier. « Dans un système d'entière liberté du commerce, dit-il, chaque pays consacre son capital et son industrie à tel emploi qui lui paraît le plus utile. Les vues de l'intérêt individuel s'accordent parfaitement avec le bien universel de toute la société. C'est ainsi qu'en encourageant l'industrie, en récompensant le talent et en tirant tout le parti possible des bienfaits de la nature, on parvient à une meilleure distribution et à plus d'économie dans le travail. En môme temps, l'accroissement de la masse générale des produits répand partout le bien-être; l'échange lie entre elles toutes les nations du monde civilisé par les nœuds communs de l'intérêt, par des relations amicales et en fait une seule et grande société. C'est ce principe qui veut qu'on fasse du vin en France et en Portugal, qu'on cultive du blé en Pologne et aux États- Unis et qu'on fasse de la quincaillerie et d'autres articles en Angleterre K » . ., ..^v ./ e .^t

A l'exception des droits compensateurs établis sur les similaires étrangers des produits d'une industrie nationale que grève un impôt, il condamne donc toutes les formes du protectionnisme: la balance du commerce, en mettant en pleine lumière le réajustement automatique de la circulation des espèces par le jeu des prix et des exportations ou importations qu'ils déterminent, et que Hume a expliqué avant lui — les primes à l'exportation, en montrant qu'elles contrarient la distribution naturelle et constituent le plus mauvais des impôts, ne rendant pas aux étrangers ce qu'il enlève aux nationaux. Si, en effet, le prix de l'hectolitre de blé atteint 30 francs en Angleterre et 25 francs en France,

1. Ricardo, Principes de VÈconomie politique..., ch. lu (édit. Guillauinin, p. 105).

l'exportation anglaise de blé est impossible. Elle pourra se faire au moyen d'une prime à l'exportation. Si cette prime est de 10 francs par hectolitre, la France va bénéficier de son montant. Les exportateurs anglais vendront le blé à 20 francs, mais, tandis que l'Angleterre perd iO francs par hectolitre, la France ne gagne que 5 francs *.

A ceux qui prétendent justifier la protection d'une branche du travail national, par la protection dont bénéficient les autres, il répond que c'est une singulière façon de distribuer la justice que d'accabler la masse des consommateurs par les largesses octroyées à une classe particulière, sous prétexte qu'elle l'a été, déjà pour le bien d'une autre classe particulière. 11 serait plus sage d'avouer la faute commise et de revenir graduellement aux principes salutaires d'un commerce libre entre les nations -.

A ceux qui, comme Maltlius, invoquent le souci d'assurer l'indépendance économique de la nation, Ricardo répond par une argumentation qui ne laisse pas d'avoir pour son pays un intérêt singulièrement aclueP. Le danger qu'on imagine lui semble d'une portée malaisément appréciable, soustrait au calcul sévère qu'admettent les avantages contre lesquels on l'invoque et, en dernière analyse, dénué de fondement. Si, en effet, le pays importateur de subsistances se classe régulièrement comme tel, si ses fournisseurs ordinaires peuvent avoir confiance dans la périodicité de ses demandes et y adaptent leur production, on n'imagine pas que leur mauvais vouloir puisse interrompre le mouvement d'échange qui s'établit entre eux et la nation importatrice. En effet, pour répondre à cette demande constante, un capital énorme se trouve peu à peu engagé dans la terre. Il est impossible de le