LES DIVERS ASPECTS DE L'INDIVIDUALISME AU XIX« SIÈCLE

La doctrine libérale classique s'est constituée dans une société très différente de la nôtre, société où les forces productives se développent lentement et où la crainte de leur insuffisance, d'abord exclusive de toute autre considération, demeure prépondérante chez ceux qui observent le milieu économique. Les systèmes sont, en conséquence et avant tout, des systèmes relatifs à la production et à l'accumulation des richesses. Les théories relatives à la répartition ou distribution n'ont eu qu'une importance secondaire encore que croissante et c'est seulement avec Malthus et Ricardo que le problème de la misère a été posé. Leur solution n'a été qu'une application du principe du laisserfaire, principal agent de l'enrichissement national : les pauvres, qui seront toujours parmi nous, subissent l'action de causes supérieures à notre volonté; nous pouvons seulement ne pas accroître artificiellement, par des mesures maladroites, telles que l'assistance obligatoire ou le protectionnisme, le paupérisme ou linégalité des fortunes.

Dès les premières années du xix® siècle et dans le temps même où Ricardo publie ses Principes de VÉconomie politique et de VImpôt, une orientation toute différente est brusquement donnée à la pensée économique. L'irruption soudaine du machinisme et la révolution qu'elle provoque dans l'industrie ont fait naître une

l'individualisme écon. et social. 13

crainte inconnue jusqu'alors : celle delà surproduction. Sismondi, qui dès 1819 s'en est fait l'interprète après avoir étudié la transformation industrielle de l'Angleterre, la traduit quelques années plus tard par son apologue de Gandalin, l'apprenti sorcier des ballades allemandes. Comme lui, l'homme a trouvé le secret de faire agir pour son service les forces mystérieuses de la nature, mais, comme lui aussi, il cherche en vain la formule qui arrêterait ces forces déchaînées. Ce n'est plus, comme dans la ballade, la maison qui se trouve inondée par les seaux d'eau qu'y apporte le manche à balai fantastique, puis chacun de ses fragments, lorsque Gandalin éperdu l'a brisé d'un coup de hache, mais c'est la société économique qui se trouve submergée par l'accroissement incoercible de la production et qui, faute de débouchés, voit les crises succéder aux crises et les souffrances de ses membres augmenter, dans la mesure même de cet excès croissant de puissance créatrice. Mais, parler de surproduction, c'est mettre en jeu une question de répartition. La surproduction en elle-même est inconcevable, car la somme des besoins humains n'est pas une quantité fixe, et tout produit utile peut trouver son emploi. Mais ce produit, il faut que le consommateur soit en mesure de l'acquérir. Il y a donc surproduction par rapport aux moyens d'acquisition, au pouvoir d'achat des consommateurs. Malthus a relié cette question à celle de la population. J.-B. Say a cru trouver sa solution naturelle dans la loi des débouchés, les produits s'échangeant contre des produits et le remède à la surproduction étant la généralisation même de la surproduction. Il n'en reste pas moins une modification profonde des faits et par conséquent des idées.

Tout concourt à ce que ce mouvement d'idées soit dirigé contre la doctrine régnante. Elle passe volontiers pour se désintéresser de ceux qui souffrent. Elle leur retire tout au moins l'illusion consolante que l'État puisse du jour au lendemain, comme un sultan