L'INDIVIDUALISME AU XIX*" S

des Mille et Uiie Nuits, transformer leur sort. De plus, toutes ses prévisions semblent contredites par les faits : elle a prétendu démontrer l'adaptation spontanée de la production au besoin social; elle a cru à une répartition naturellement équitable. Les crises de surproduction contredisent ces deux affirmations. Le socialisme, condensant les plaintes trop justifiées de ceux qu'ont le plus durement atteints l'avènement de la grande industrie et du machinisme, a beau jeu dans son attaque vigoureuse de la thèse libérale. Celle-ci est ébranlée en chacune de ses assises fondamentales : la propriété, loin de servir l'utilité sociale, permet seulement d'asservir une classe à une autre classe sociale; la concurrence, loin d'être l'agent essentiel du progrès économique, n'aboutit qu'à rendre anarchique la production et qu'à réduire les producteurs à un salaire de famine; la liberté est un privilège de classe : effective pour les propriétaires, elle n'est qu'un mot pour les non possédants.

Or, à la différence des siècles antérieurs où ces institutions ont été attaquées déjà par les socialistes, elles le sont au xi\^ siècle non plus par des théoriciens et des rêveurs inoffensifs, mais par le peuple, récemment investi de la souveraineté, encore malhabile à user de son pouvoir et abandonné sans défense à ceux qui prétendent le conduire en flattant ses passions. Pour que l'individualisme ait résisté à de si rudes assauts, il n'a pas fallu moins que sa correspondance à un besoin profond de l'esprit humain. Nous verrons, dans cette seconde partie, sous quels aspects s'est manifestée cette tendance et son opposition constante au socialisme, sur tous les terrains où ce dernier a porté son influence et ses principes.