LA CONSTITUTION DU LIBÉRALISME ORTHODOXE : BASTIAT ET SES SUCCESSEURS

I. L'optimisme économique doctrinal aux environs de 18ÎJ0. — II. L'œuvre polémique de Bastiat. — III. L'œuvre doctrinale de Bastiat. — IV. Les disciples de Bastiat.

Différents dès leur origine, le libéralisme anglais et le libéralisme français s'opposent plus distinctement encore au xix^ siècle qu'au xviii®. Tandis que l'un, assoupli par Stuart Mill qui ne fait que lui donner la forme convenant au tempérament britannique, tient une place de plus en plus grande dans la vie nationale, est ouvertement adopté comme doctrine par un puissant parti politique aujourd'hui au pouvoir et qui a pu triompher sur une question économique hardiment posée et intelligemment débattue — l'autre tend de plus en plus à prendre le caractère d'une théorie sans application, dont aucun parti n'ose au Parlement se réclamer ni invoquer les principes, apanage d'une minorité de doctrinaires sans action politique et sujet stérile, pour quelques rares initiés, de discussions scholastiques, ignorées de la masse. Les causes de ce divorce, survenu en France entre le libéralisme économique et la pensée nationale, sont multiples et nous en signalerons plus d'une au passage. Aucune n'est plus nette ni d'une action plus certaine que la forme

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à lui donnée par les successeurs de Bastiat, qui semblent avoir, si spécial que soit leur libéralisme, monopolisé à leur profit le nom de « libéraux ».

Aux environs de 1850, la nécessité n'était pas moins pressante en France qu'en Angleterre de reviser la doctrine classique. Devenue chez ses derniers représentants un ensemble de constatations de faits, isolée à dessein de la métaphysique et de l'idéalisme, mais communément qualifiée de désespérante, elle prêtait à des interprétations dangereuses pour l'ordre social existant. Les conclusions libérales et conservatrices de Malthus et de Ricardo, rattachées à leurs théories scientifiques par un lien subtil et qu'un examen attentif pouvait seul découvrir, étaient une bien faible barrière à opposer au flot grondant et menaçant des aspirations populaires. De 1830 à 1840, l'agitation socialiste s'était déjà traduite par des émeutes, des échauffourées sanglantes et par la multiplication des sociétés secrètes '. De 1840 à 1848, elle avait provoqué l'apparition de doctrines plus ou moins révolutionnaires qui invoquaient volontiers l'autorité des classiques, quitte à rectifier leurs conclusions d'art social : les théories de la valeur, du salaire, du profit, de la population, de la rente ne devaient-elles pas être interprétées comme attestant l'antagonisme profond des intérêts et des classes sous un régime de libre concurrence? Et ne devait on pas considérer les classiques comme des socialistes qui ne s'étaient ignorés que pour n'avoir pas suivi leur propre pensée jusqu'à son terme logique?

1. Cf. Paul Louis, Hisloire du Socialisme français (1 vol., Paris, Editions de la Revue blanche^ 1901), ch. iv-vii.

Le pessimisme, qui n'était pas dans le libéralisme scientifique, tenait donc une place croissante dans son interprétation. A l'interprétation pessimiste, prémisse du socialisme et de la révolution, les libéraux étaient nécessairement conduits à opposer une interprétation optimiste qui pouvait contribuer à assurer la paix sociale. Telle l'ut l'œuvre de Bastiat; elle correspondait si bien h un besoin et à une évolution naturelle du libéralisme qu'en 1850, l'année môme où Bastiat publiait les Harmonies économiques, l'économiste américain Carey publiait, sous le titre Harmony of inierests, un exposé populaire d'idées optimistes singulièrement voisines de celles de Bastiat ^

Après avoir en 1835 et 1838 amendé la théorie des salaires, opposé avant Bastiat l'augmentation simplement absolue du profit à l'augmentation à la ibis absolue et relative du salaire et conclu par conséquent à l'amélioration nécessaire et continue du sort des ouvriers, il s'était dès 1848 attaqué à la théorie de la rente et par sa théorie opposée de l'ordre des cultures il avait cru retirer toute portée pratique aux constatations théoriques de Ricardo. Son argumentation n'était pas sans valeur : Carey, soustrait à l'influence qu'avait exercée sur Malthus et Ricardo le spectacle de l'exiguïté du territoire britannique, amendait sur un point important la thèse ricardienne, qui, sur le vaste territoire américain, semblait contredite par les faits 2.

Ricardo, analysant le phénomène de la rente, avait

1. Sur Carey, se reporter aux indications bibliographiques données par L. Gossa : Histoire des Doctrines économiques, p. 4G9-470, et G. Schelle : Article « Carey » dans le Nouveau Dictionnaire d'Économie politique de L. Say et J. Gliailley. 11 ne faut pas oublier que Carey se sépare radicalement de Bastiat en se faisant le défenseur du protectionnisme, attitude assez difficilement conciliable avec sa croyance aux lois naturelles et à l'harmonie des intérêts.

2. Voir The Pasf, the présent and the future (in-S, 1848), et Principes de la Science sociale (1838-59, trad. franc., 3 voL, Guillaumin, 1861). En particulier t. \, ch. iv et v*