CHAPITRE PREMIER

Délimitation. — Montagnes. — Fleuves. — Littoral. — Iles. —

Climatologie.

A l'extrémité sud-est de l'Asie s'étend une vaste péninsule que les géographes, à cause de sa situation entre l'empire chinois etl'Indoustan, ont nommée Indo- Chine. Il y a vingt-trois ans, la France a planté son drapeau sur cette terre lointaine ; depuis lors, son œuvre colonisatrice a prospéré de telle sorte qu'elle peut s'y promettre une compensation à l'empire des Indes si malheureusement perdu au siècle dernier.

C'est cet avenir de nos possessions indo-chinoises que nous prétendons embrasser d'un rapide coup d'œil. Fortement établis dans le delta du Mé-Kong, et protecteurs du royaume cambodgien, nous pouvons absorber tous les

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prodijits du bassin de ce grand fleuve ; d'autre part, fatalement entraînés à une intervention de plus en plus directe dans les événements du Tong-King et jouissant du droit exclusif de surveillance sur les agissements de la cour de Hué, nous pouvons hériter un jour de ce royaume qu'un gouvernement corrompu laisse tomber de sa main défaillante. L'Indo-Chine française doit donc comprendre un jour, outre la basse Cochinchine et le royaume de Cambodge, le Tong-King, l'Aniiam et le Laos.

La région que nous entreprenons de décrire s'étend de 8* 30' à 23® de latitude nord, sur une longueur de 360 lieues et une largeur que Ton peut évaluer à 150 lieues environ; limitée à l'est et au sud par la mer de Chine, au nord et au nord-ouest par les montagnes inexplorées qui la séparent des provinces chinoises du Quang-Si et du Yun-Nan, elle confine à l'ouest aux royaumes de Siam et de Birmanie ; de ce côté, la ligne de démarcation est fort indécise, lea principautés laociennes reconnaissant pour la plupart la suzeraineté de ces deux royaumes,

ï)u nord au sud, une longue chaîne de mont^ignes assez élevées, connues sous le nom do montagnes des Moïs, sépare cette partie de rindo -Chine en deux bassins bien distincts : à l'ouest, s'allonge la vallée du Mé-Kong; à l'est, s'étend une étroite bande de terrains plats s'élargissant vers le nord. Couvertes de forêts mal-

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s^iqes et peuplées de tribus sauvages, ces mo^tagues u'out eBcora été visitées que par le D^ Harmand qui les a traversées h la haur teuit de Hué.

Lia MérKoDg (1), auquel certains géographes domient à tort le nom de GaïAhodge, sort des montagnes du Thibet; ses sources n'ont pu encore être déterminées. La commission fran* oaise qui eptreprit, en 1866, de remonter son cours ne put aller au ie\h de TalirFou, ville du Yun-rNan, alors occupée par les musulmans révoltés contre l'empire de Chine. Elle se composait de MM* Doudart de Ls^grée, capitaine de frégatei Francis Garnier et Delaporte, lieu-i ten^tft de vaisseau, Thorel et Joubert, méi decins de la marine, et L, de Carné, attaché d'ambassade* Le chef, Doudart de Lagrée, mourut au moment d'atteindre le but de ses efforts, et ce fut h Francis Garnier qu'échut rUonneup de ramener l'expédition et de rendre compte des résultats obtenus.

Le cours du Mé-Kong peut se diviser en trois partiel. De TalirFou à Vien-Chan, par 17<< de latitude, le fleuve roule torrentueux et encaissé

(1) Noui adoptons \e nom de Hé-IÇong, le plus univer^olle^i^çnt reconniipsMr les géographes; les Annamites appellent ce fleuve Song-Leun et les Cambodgiens Tonly-Tôm, exprès- 8|oas qui signifient également * grand fleuve ». LesLaocieus le Do^piunept rifam-Konge^ les Chinois l^iou-Long-Klang, « fleuve aux neuf dragons, » ou Lan-Tr^^l•Kiang, « fleuve fils des montagnofl. n

entre deux rangées de collines qui resserrent et dominent son lit. Les eaux restent emprisonnées dans un fossé de 500 à 600 mètres, se rétrécissant parfois jusqu'à devenir une étroite fissure de 40 mètres à peine; elles bouillonnent alors profondes et rapides, se heurtant à des roches métamorphiques, nmrbres, schistes, serpentines, jades vivement colorées et merveilleusement polies. Des marques observées sur plusieurs points des berges permettent d'évaluer à près de 50 pieds la différence entre l'étiage et la hauteur maximum des crues. Sur presque tout ce parcours, le fleuve coule du nord au sud ; vers le 20^ degré, il fait un brusque coude à l'est, puis reprend sa direction vers le sud. Le cours moyen, depuis Vien-Chan jusqu'au frontière du Cambodge, est majestueux et calme ; il s'étale sur une largeur atteignant parfois plusieurs kilomètres et se prête à la navigation. Plusieurs affluents le grossissent alors : sur la rive droite, le Sé-Moun; sur la rive gauche, le Ilin-Boun, le Sé-Bang-Faï, le Sé-Bang-Hien, le Sé-Don et le Sé-Ké-Man ou rivière d'Attopeu, qui reçoit elle-même les eaux du Sé-San, du Sé-Thboé et de la rivière Ba. Par 13'»58' de latitude, à 200 kilomètres de la frontière cambodgienne, le lit du fleuve est coupé de rochers qui forment les dangereux rapides de Khon, véritable escalier dont les marches atteignent une hauteur de 15 mètres. Même à l'époque des

hautes eaux, qui ne dépassent pas 12 à 15 mètres au-dessus de l'étiage, les barques plates ne peuvent les franchir que halées à la cordelle et en courant les plus grands dangers. Sur oe point, le débit du fleuve est de 25 000 mètres cubes.

Au-dessous des rapides de Khon, le Mé-Kong redevient navigable pour les bateaux à vapeur ; après quelques milles au sud, son cours incline vers le sud-ouest jusqu'à un point connu sous le nom de Quatre-Bras. Là il se divise et envoie vers la mer deux branches, le Fleuve Antérieur ou Song-Truoc et le Fleuve Postérieur ou Song- Sau; pendant- la saison des pluies, un troisième bras, appelé rivière de Tonlé-Sap, conduit une partie de ses eaux dans le lac du même nom, et les ramène au Mé-Kong à l'époque de l'étiage. Ce déversoir naturel modère ainsi les inondations du delta et joue exactement le rôle du lac artificiel de Mœris, creusé par les anciens Egyptiens pour régulariser les crues du Nil.

D après quelques savants, Texistence du Tonlé- Sap ne serait pas très ancienne et il faudrait voir dans ce lac le dernier vestige d'un golfe profond comblé par les apports incessants du Mé-Kong. Actuellement, c'est une vaste dépression qu'alimentent de nombreux cours d'eau et qui se divise en deux nappes inégales réunies par un canal ou étranglement large de 10 kilomètres; le petit lac, à peu près circulaire, me-

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8 L'INDD-CftlNB FRANÇAISE