LE LAOS

Coup d'œil historique. ^ Villes principales. — Aspect du pays. — Population. — Tribus sauvages des montages. — Conclusions.

Les géographes désignent sous l'appellatioD de Laos la vaste région qui s'étend du 13* au 20« degré de latitude nord, des cataractes de Khon aux frontières du Yun-Nan en suivant le cours du Mé-Kong. Les limites est de cette région sont naturellement les montagnes des Moïs, qui la séparent du royaume d'Annam ; mais, à l'ouest, la ligne de démarcation est très difficile à tracer.

D'après M. E. Cortambert, le nom de Laos ne serait autre que le nom chinois H ou lao, employé pour désigner les montagnards à demi barbares de l'île d'Haï-Nan. Ce pays n'a pas d histoire, ou, pour mieux dire, nous ne la connaissons pas, et les documentis fort Va^^qes en-

core que nous possédons ne remontent pas au delà du XV® siècle. A cette époque, le Laos paraît avoir été soumis presque en entier aux princes de Lan-Sang ou Vien-Chan, dont la souveraineté s'étendait des cataractes de Khon à une autre chute située un peu au nord de Luang-Prabang, et des montagnes des Moïs aux rives du Mé-Nam. Dans le sud, on trouve des ruines contemporaines de celles d'Ang-Kor qui témoignent d'une invasion des Khmers. On y a gardé aussi le souvenir de la domination des Chams ou Ciampois, qui, d'après M. de Lagrée, seraient venus du Tsiampa postérieurement à l'occupation cambodgienne. En 1712, la partie méridionale du royaume se rendit indépendante sous l'autorité d'un prince appartenant à la famille de Vien-Chan et prit le nom de royaume de Bassac. Une autre principauté se forma dans le nord, vers la même époque, avec Luang-Prabang pour capitale. En 1767, les Siamois s'emparèrent successivement du Vien- Chan et du Bassac. Quant au Laos supérieur, il fut ravagé et conquis par les Birmans vers 1772. En 1826, le roi de Vien-Chan tenta de se révolter, mais la répression fut des plus énergiques, et, dès lors, ses États, ainsi que le Bassac, furent divisés en provinces siamoises. Aujourd'hui, la ville la plus importante du Laos est Luang-Prabang, résidence d'un digni» taire national auquel les Siamois laissent por-

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ter le vain titre de roi. C'est le principal centre commercial de la vallée du Mé-Kong ; on y compte, d'après M. Garnier, 15 à 16 000 habitants. Le voyageur français Mouhot y mourut de la fièvre des bois ; un monument a été élevé à sa mémoire par les soins de M. de Lagrée.

Bassac est également administré par un descendant dé l'ancienne famille royale du Laos. Quant à Vien-Chan, il n'en reste que des ruines.

D'après le docteur Harmand, qui l'a parcouru dans plusieurs directions, le Laos est un pays généralement peu pittoresque. Cependant, sur les rives du Sé-Noï, cet explorateur a traversé un plateau d'une beauté admirable. « Le sentier des éléphants monte, par une série de cols et de mamelons, jusqu'à une hauteur de 600 mètres environ. On est toujours dans la grande vallée, mais divisée en deux vallées plus petites par une série d'éminences. De chaque côté, mugissent des torrents blancs d'écume, roulant avec fracas sur un lit de roches noires et brillantes. Sous mes pieds,, j'aperçois, de temps en temps, de petits hameaux Khâs qui semblent noyés dans l'épaisse végétation des forêts qui les entourent. L'après-midi, la route continue à s'élever, et les éléphants grimpent sur le flanc d'un épais contrefort qui laisse à notre gauche unç sorte de profond canon qui nous sépare à présent de Phu-"

Louang. Les pentes de cette montagne se déroulent tout entières à mes yeux, et sont d'une beauté qu'aucune description ne peut rendre, avec leurs teintes passant du vert sombre au bleu ardoise, toutes pailletées, en quelque sorte, des larges feuilles des sagoutiers brillant au soleil comme les armes polies de bataillons escaladant les ravins. A chaque instant, au fond de précipices vertigineux, ici tout ensoleillés, là tout enfouis dans l'ombre, apparaissent de nouveaux torrents. Enfin, tout à coup, après avoir dépassé une grosse roche qui, depuis un instant, me cachait le paysage, je me trouve en face d'une cataracte encore lointaine, dont l'aspect achève de monter mon enthousiasme au diapason le plus aigu. C'est le Sé- Noï qui se précipite d'un seul jet, blanc comme la neige, dans un bassin inférieur que je n'aperçois pas encore, avec un bruit de tonnerre. »

La population est divisée en deux éléments bien distincts : le Laocien proprement dit, établi dans la vallée du Mé-Kong, relativement industrieux et policé, et le montagnard sauvage relégué dans les forêts.

Le type du Laocien est difficile à définir; les traits sont indécis et se rapportent à diverses familles. On peut dire seulement qu'il se rapproche sensiblement du Chinois et du Thibétain. Fort infatués de leur supériorité sur les sauvages, leurs voisins, les Laociens se croient

volontiers de grands savants, témoin ce gouverneur qui, maniant un thermomètre du docteur Harmand, lui dit d'un air entendu : « Ah ! je sais ce que c'est; cela monte quand il fait froid et cela descend quand il fait chaud 1 » Le même explorateur raconte qu'une nuit il fut réveillé par une fusillade effroyable partant de tous les villages environnants. Il se lève précipitamment, saute sur ses armes et s'élance hors de sa case. Quel n'est pas son étonnement en reconnaissant que cette fusillade est dirigée sur le dfsque de la lune largement échancré par une magnifique éclipse! Sans doute les indigènes espéraient dégager l'astre par cotte imposante manifestation. Le docteur regretta bien amèrement de n'avoir pas consulté la veille son Annuaire du bureau des longitudes; il aurait pu prévoir le phénomène et menacer les autorités de la colère céleste si elles n'obtempéraient pas à tous ses désirs.

Quatit aux sauvages qui peuplent la chaîne de montagnes depuis le cap Saint-Jacques jusqu'aux frontières de la Chine, ils se subdivisent en une infinité de races et de nations ; les villages qu'ils habitent ne sont reliés par aucun lien social et ils se font continuellement la guerre, ce qui les rend une proie facile pour leurs voisins. Les Annamites les confondent tous sous la dénomination de Mois, les Cambodgiens les appellent Penongs et les Laociens

Khds. Ces populations ont été très sérieusement étudiées depuis quelques années par les docteurs Thorel, Harmand et Néïs, médecins de la marine, et les résultats de ces observations ont une importance ethnographique assez considérable pour que nous nous y arrêtions quelques instants.

Tout d'abord, il convient de faire une place à part aux anciens Ciampois, aujourd'hui connus sous les dénominations de Chams ou de Hoïs, et qui habitent l'étage inférieur des montagnes de la moyenne Cochinchine. Ce sont les derniers débris d'un royaume puissant, absorbé, comme nous l'avons vu, par les Annamites au XV siècle. D'après le père Bouillevaux, cette peuplade serait de provenance purement malaise ; mais des légendes locales lui attribuent comme lieu d'origine le nord de l'Indo-Chine. En descendant vers le midi, elle adopta d'abord la religion brahmanique et construisit des tours dont quelques-unes subsistent encore. Plus tard, un mahométisme corrompu lui serait venu de la Malaisie, et, dès lors, elle tomba dans une décadence complète. Quoi qu'il en soit, de même que les Annamites, les Cambodgiens et les Laociens, les Chams ou Ciampois sont un peuple transplanté.

Dans une brochure remarquable, le docteur Hamy établit, d'après les travaux de divers voyageurs, que les habitants primitifs de l'Indo-

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Chine appartiennent à deux races bien distinctes quoique noires l'une et l'autre. De la prenaière, sont les Mois proprement dits ; ils se rattachent à la grande famille negritto qui se retrouve dans les Philippines et en Nouvelle-Guinée sous le nom de Papous. Leurs caractères anatomiques sont : crâne brachycéphale, teint noir, cheveux crépus, petite taille. Ils paraissent avoir prédominé jadis dans toute l'Asie sud-orientale. La seconde est la race mounda, toujours juxtaposée à la première ; elle existe également en Australie et dans le centre de l'Hindoustan. D'après le docteur Thorel, ce sont des hommes au teint brun, pas tout à fait noir, au crâne déprimé et dolicocéphale, au front bas, aux cheveux noirs ^ et plats, épais, jamais crépus, au nez peu prononcé et inférieurement épaté, aux yeux droits, aux lèvres assez épaisses, souvent un peu retroussées; la barbe est habituellement assez fournie, les pommettes saillantes, les mâchoires à peine prognathes.

A côté de ces sauvages noirs, vinrent ultérieurement se placer diverses tribus Je race caucasique, dont le plus pur spécimen serait la peuplade Loto, observée par le docteur Thorel dans le Laos central. « Cette curieuse tribu qui ressemble aux races indo-européennes nonseulement par les traits, mais encore par la manière de se vêtir tout à fait différente chez les femmes de celle des peuples indo-chinois,

est composée d'individus grands et vigoureux ; ils ont la figure énergique, les traits accentués, le profil droit, les yeux horizontaux et bien ouverts^ le nez droit, assez développé et parfois busqué, les pommettes non saillantes, le visage presque ovale, le front assez haut, la barbe souvent frisée et plus abondante que chez les peuples voisins. Leurs formes sont accusées, leurs muscles sont bien dessinés; mais leur teint est brun, et ne permettrait pas, si Ton n'avait les caractères précédents, de les différencier des autres sauvages. »

A cette intéressante famille appartiennent évidemment : les Stiengs, dont la ressemblance avec les héros des bas-reliefs d'Ang-Kor a frappé plusieurs voyageurs; les Kuoïson Couis, habiles à fabriquer du fer avec un minerai extrait de la province siamoise de Compong- Soaï; les Rodé ou Redaïs adonnés dans la même région au commerce des chevaux et que les Cambodgiens actuels respectent à titre dé descendants des anciens Khmers;les7ra05, étudiés récemment par le docteur Néïs, et qui formaient jadis un puissant royaume au nord-est de la basse Oochinchine ; les Roongs ou Gtumgs ; les Onchos; les Sodés ou Qtiandés ; les C fuirais ou Giarais ; les Baunars; les Bannams; les Cédans; les Halangs; les Beungaos ou Rougaos. Un fait bien curieux, c'est qu'on retrouve chez les Charaïs des vestiges d'ancienne supréniatie : deux

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de leurs chefs portent les titres de roi du feu et de roi de Veau^ et les missionnaires les disent supérieurs physiquement et moralement à tous leurs voisins. M. de Carné affirme que les souverains de l'Annam et du Cambodge envoient encore actuellement des ambassades périodiques au roi du feu et que toutes les tribus sauvages jusqu'aux frontières de la Chine le. connaissent et le respectent.

Suivant toute probabilité, ces diverses tribus tirent leur origine de cette branche de la grande race aryenne qui, des rives de l'Indus, s'avança progressivement vers l'est en refoulant ou soumettant les populations jaunes ou dravidiennes des rives du Gange, tandis qu'une autre branche • allait vers l'ouest peupler l'Europe.

Les sauvages Muongs, établis à l'ouest du Tong-King, peu étudiés jusqu'à ce jour, paraissent se rattacher à la famille dravidienne ; quand aux Tchongs du Laos septentrional et aux Sa'Outs des environs de Hatien, ils sont trop peu connus pour qu'on puisse les classer dans un groupe ethnique.

Que conclure de ces diverses observations?

Sans doute, la race noire, moï ou mounda, occupa la première les rives du Mé- Kong jusqu'à l'arrivée par le nord ou l'ouest des peuples d'origine dravidienne ou mongolique qui la refoulèrent dans les montagnes; puis survint une migration aryenne ; mais, tandis que, dans

rinde les jaunes se soumirent aux blancs, ici les Mongols résistèrent aux envahisseurs qui se divisèrent en deux fractions : les uns subirent le joug, et de leurjcroisement avec la race dravidienne se forma le peuple cambodgien; le# autres, plus jaloux de leur indépendance, joignirent dans les montagnes les noirs autoditones et, comme eux, s'abandonnèrent à la vie sauvage. Y trouvèrent-ils du moins la paix et la sécurité ? nullement . Un éminent linguiste français, M. Janneau, qui visita récemment les diverses tribus sauvages dont nous venons déparier, signale à l'indignation du monde civilisé le honteux trafic d'esclaves qui s'y pratique encore de nos jours. Les montagnards de race Jiryaque étant actifs, laborieux, honnêtes, doués en un mot de toutes les qualités qui font les bons domestiques, les Laociens les mettent en coupe réglée et cherchent à s'en emparer par ruse ou par force afin de les vendre aux commerçants. chinois et cambodgiens. C'eët une véritable traite des blancs et le savant voyageur s'écrie avec une légitime émotion qu'avant de bouleverser le monde entier de nos tirades humanitaires pour réclamer l'émancipation des sujets du roi de Dahomey, il eût été plus logique de jeter un coup d'oeil de pitié sur les sauvages blancs de race aryaqtie, nos parents en ligne directe dans la grande famille humaine, vendus comme des bêtes de somme par quelques bâtards

de leurs chefs portent les titres de roi du feu et de roi de l'eau, et les missionnaires les disent supérieurs physiquement et moralement à tous leurs voisins. M. de Carné affirme que les souverains de l'Annam et du Cambodge envoient encore actuellement des ambassades périodiques au roi du feu et que toutes les tribus sauvages jusqu'aux frontières de la Chine le. connaissent et te respectent.

Les sauvages Muongs, établis à l'ouest du Tong-King, peu étudiés jusqu'à ce jour, paraissent se rattacher à la famille dravidienne ; quand aux Tchongs du Laos septentrional et aux Sa-Outs des environs de Hatien, ils sont trop peu connus pour qu'on puisse les classer dans un groupe ethnique.

Que conclure de ces diverses observations?

Sans doute, la race noire, moY ou mounda, occupa la première les rives du Mé- Kong jusqu'à l'arrivée par le nord ou l'ouest des peuples d'origine dravidienne ou mongolique qui la refoulèrent dans les montagnes ; puis survint une migration aryenne; mais, tandis que, dans

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rinde les jaunes se soumirent aux blancs, ici les Mongols résistèrent aux envahisseurs qui se divisèrent en deux fractions : les uns subirent le joug, et de leurjcroisement avec la race dra» vidienne se forma le peuple cambodgien; le# autres, plus jaloux de leur indépendance, joigni* rent dans les montagnes les noirs autochtones et, comme eux, s'abandonnèrent à la vie sau* vage. Y trouvèrent-ils du moins la paix et la sécurité ? nullement . Un éminent linguiste français, M. Janneau, qui visita récemment les diverses tribus sauvages dont nous venonsdepar- 1er, signale à rindignation du monde civilibé le honteux trafic d'esclaves qui s'y pratique encore de nos jours. Les montagnards de race^ryaque étant actifs, laborieux, honnêtes, doués en un mot de toutes les qualités qui font les bons domestiques, les Laociens les mettent en coupe réglée et cherchent à s'en emparer par ruse ou par force afin de les vendre aux commerçants. chinois et cambodgiens. C'e^t une véritable traite des blancs et le savant voyageur s*écrie avec une légitime émotion qu'avant de bouleverser le monde entier de nos tirades humanitaires pour réclamer l'émancipation des sujets du roi de Dahomey, il eût été plus logique de jeter un coup d'œil de pitié sur les sauvages blancs de race aryaqtie, nos parents en ligne directe dans la grande famille humaine, vendus comme des bêtes de somme par quelques bâtards

croisés de sang mongol. Notre protectorat sur le royaume de Cambodge où vient aboutir cette honteuse exploitation nous donne le droit et nous confère le devoir d'intervenir; les Anglais sont certainement moins fondés à faire la police sur la côte orientale d'Afrique.

Solidement établie aux bouches du Mé-Kong, protectrice reconnue du Cambodge, seule officiellement représentée à Hué et à Ha-Noï, la France a une mission providentielle à remplir dans rindo-Chine, et cette mission s'adapte merveilleusement à son génie, puisqu'il s'agit de prendre parti pour les opprimés contre les oppresseurs. En même temps qu'elle remplira son rôle civilisateur, elle fondera un magnifique empire colonial dans l'extrême Orient.

Les contrées que nous avons décrites, et sur. lesquelles doit s'exercer son action sont des plus favorisées au double point de vue de la richesse du sol et de la docilité des populations.

Cultivées en rizières, les plaines basses du littoral assurent largement la subsistance des habitants et fournissent encore un ample contingent à l'exportation vers la Chine et l'Inde ; les montagnes de l'intérieur offrent leurs richesses minérales dont nous ne pouvons que soupçonner l'importance et leurs forêts où abondent les plus précieuses essences. Entre ces deux zones extrêmes s'étendent des coteaux doucement ondulés où croissent, presque sans

culture, le mûrier, la canne à sucre, le cotonnier, le caféier, etc. Partout, du nord au sud, sur les deux versants, des peuples doux et laborieux supportent avec impatience le joug de gouvernements tyranniques et rapaces. Sur le versant oriental, la population est aussi dense que dans les pays les plus riches d'Europe et la main-d'œuvre peut s'accroître indéfiniment grâce au voisinage de la Chine, inépuisable pourvoyeuse d'ouvriers incomparables.

Sans doute, il ne faut pas considérer l'Indo- Chine comme une colonie de peuplement où des colons européens puissent trouver l'espace qui leur manque dans la mère patrie et s'enrichir du travail de leurs bras; le climat ne permet pas cet emploi de leurs forces musculaires. La race blanche doit se borner ici, comme dans l'Inde et au Sénégal, au rôle que lui assignent sa supériorité intellectuelle et morale : la direction des grandes exploitations agricoles, la création d'entreprises industrielles et commerciales. Ces conditions sont parfaitement appropriées à la situation actuelle de la France qui ne peut disposer d'un excès de population, mais ressent un vif besoin de dpnner carrière à l'exubérance aventureuse du caractère national. La nécessité d'ouvrir une issue à cette force d'expansion est une question de sécurité sociale ; les colonies jouent, en pareil cas, le rôle do soupapes de sûreté.

L'insalubrité * de Tlndo-Chine a été souvent objectée aux partisans de sa colonisation. Il est vrai que le delta du Mé-Kong renferme des parties marécageuses, mais l'exhaussement graduel du sol par les apports du fleuve et aussi

' l'extension des cultures feront disparaître ces foyers d'infection. Il faut, en outre, tenir compte des mauvaises conditions hygiéniques dans lesquelles on se trouve au début d'une occupation: l'ignorance des précautions à prendre, le mauvais aménagement des habitations, les terres remuées pour les constructions de toutes sortes, etc. A mesure que le confort augmente et que les conditions de l'existence se régularisent, OQ voit[|la mortalité diminuer : tel a été le cas au Bengale soumis aux mêmes influences

' climatériques et telluriques.

D'ailleurs, l'Indo-Chine ne saurait être jugée d'après la région que nous occupons depuis vingt-cinq ans. Le Laos et la plus grande partie, du royaume d'Annam sont encore peu connus, mais nous savons, à n'en pouvoir douter, qu'au Tong-King la zone des collines est assez favorisée au point de vue de la salubrité ; c'est là qu'il faut chercher un emplacement convenable pour établir un sanitarium à l'usage des Européens. Aujourd'hui, les employés du gouvernement et les militaires anémiés par le climat de la basse Cochinchine sont renvoyés en France par les paquebots ou les transports de l'État;

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mails ces rapatriements sont très coûteux et présentent en outre le grave inconvénient d'exposer aux fortes chaleurs de la mer Rouge des tempéraments peu en état de leur résister. Il serait évidemment bien plus avantageux, à tous égards, de leur procurer le bénéfice d'i}h air pur et vivifiant tout en leur épargnant les fatigues d'une longue et pénible traversée; ce ne sera pas un des moindres services que nous rendra le Tong-King.

Les officiers, les administrateurs, les négociants qui ont séjourné dans l'extrême Orient, sont tous partisans du développement et de l'extension xle nos possessions ; mais les avis sont très partagés sur le chapitre des voies et moyens. Quelques-un& espéraient naguère encore une solution pacifique ; ils croyaient à la possibilité de s'en tenir au traité de 1874 en l'interprétant dans le sens le plus favorable aux intérêts français et comptaient, à la fois, sur la soumission de la cour de Hué et sur le rapprochement naturel et progressif des populations attirées par les bienfaits de l'administra* tion française ; les récents événements ont montré que c'était là une pure utopie. Aucune illusion n'est plus possible aujourd'hui et nul ne peut désormais contester la nécessité d'une action énergique. Ce principe admis, plusieurs opinions sont encore en présence : les uns veulent qu'une expédition française, convenable-

ment organisée, marche sur Hué, la capitale de Tu-Duc, renverse ce débile souverain et mette fin à l'odieuse tyrannie des mandarins; d'autres tiennent pour le rétablissement d'un royaume du Tong-King sous le sceptre d'un prince de la dynastie des Le avec l'appui du protectorat de la France Ci).

Entre ces deux solutions extrêmes il y a place pour une troisième qui nous parait la plus raisonnable : l'occupation pure et simple du Tong- King et son organisation en colonie française. Sans doute il y aurait de grands avantages à^ en finir d'un seul coup avec la cour de Hué qui ne cessera, tant qu'elle subsistera, de nous susciter tous les embarras possibles, fomentant des troubles dans nos possessions et cherchant un point d'appui près de tontQS les puissances étrangères ; mais d'autre part, où trouver le personnel nécessaire pour administrer un aussi vaste territoire, dont les populations sont loia de nous être sympathiques comme celles du Tong-King ? Enserrée entre nos deux possessions du nord et du sud, privée de ses provinces les plus riches, la monarchie annamite végétera encore quelques années puis tombera d'ellemême comme un fruit mûr ; à cette époque nous

(1) Pendant que yous écrivions ces lignes, les événements se précipitaient et les Français s'emparaient de Hué; un nouveau traité était conclu et la solution la plus large s'imposait impérieusement à nos gouvernants,

posséderons un personnel formé en basse Co^ chinchine et au Tong-King qu'il suffira de dédoubler.

Quant à rétablir la dynastie Lé sur le trône de ses pères, ce serait nous créer bien gratuitement des difficultés pour l'avenir. Ne sait-on pas ce que valent.les protectorats, et dans quelle situation fausse ils metteiit le plus souvent la. nation protectrice ? Elle se rend responsable des fautes et des crimes d'une cour le plus souvent dissolue et tyrannique, des concussions de fonctionnaires avides et corrompus ; elle se voit dans l'impossibilité d'imposer à un gouvernement ignorant les mesures les plus propres au développement de la richesse publique, et c'est à elle que s'en prend la population exploitée et découragée. Les partisans de ce système le représentent comme plus économique et nécessitant un moindre entretien de troupes. C*est une double erreur : ne faut-il pas doter le monarque protégé de telle sorte qu'il puisse dé* ployer le luxe nécessaire à toute cour asiatique pour inspirer le respect au peuple? N'est-on ' pas obligé de le défendre contre les convoitises des voisins et les insurrections de l'intérieur? En somme les dépenses du protectorat sont les mêmes que celles de l'occupation directe, mais en revanche, les recettes sont bien inférieures : l'agriculture, l'industrie, le commerce, mal protégés, ne peuvent prospérer ; la moitié au moins

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de l'impôt reste entre les mains .des mandarins qui le perçoivent. Et d'ailleurs où prendre le prince de la famille Le que l'on ferait monter sur le trône ? Sans doute il ne manquera pas de prétendants ; mais comment reconnaître leurs titres ? Le dernier roi de cette dynastie a disparu dans la tourmente des Tay-Seun et n'a pas reparu lorsque Gia-Long s'est emparé de ses États. Depuis lors des aventuriers ont suscité des insurrections au Tong-King en se prévalant de ce qu'ils appartenaient à cette race antique et nationale ; mais leurs prétentions n'ont jamais revêtu un caractère d'authenticité bien incontestable. Celui que la France choisirait pour l'investir. de l'autorité royale serait-il reconnu par tous les Tonquinois sans exception et ne serait-on pas exposé à voir surgir sans cesse d'autres prétendants appuyés sur un parti plus ou moins convaincu de leur légitimité?

Le meilleur plan nous paraît être de conquérir franchement le Tong-King, de le débarrasser des bandes de brigands qui le pillent et le ruinent et d'y asseoir sur des bases solides et définitives, la domination française. L'entreprise ne présente aucune difficulté sérieuse. Les soldats de Tu-Duc, Drapeaux-*Noirs et autres, sont un peu surexcités par leur récent succès contre une sortie opérée dans des conditions déplorables : le moindre retour offensif de nos troupes leur enlèvera cette confiance facile qui

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n'est pas dans leurs habitudes et bientôt ils re-^ nonceront, comme en basse Cochinchine, à une lutte reconnue inutile. Les menaces de la Chine ne doivent pas davantage nous arrêter : elles ne valent que par l'importance que nous leur attribuons. Les conseillers du Fils du ciel savent très bien qu'il n'est pas en état de tenir tdte à à la moindre puissance européenne ; ses armées et ses flottes ne sont que des fantômes bientôt dissipés par le moindre souffle. Nos hésitations seules ont pu leur donner quelque audace, ^ns doute, il eût mieux valu choisir un moment où la Chine se fût trouvée engagée d'un autre côté : l'année dernière, par exemple, on aurait pu profiter de sa rupture avec la Russie au sujet du territoire de Kouldja au lieu de proposer, naïvement nos bons offices pour réconcilier les deux nations sur le point d'en venir aux mains. On avait une meilleure occasion encore lorsqu'on 1873 M. Dupuis invoquait l'appui de la France afin de forcer le passage à travers le Tong-King; il s'agissait alors de porter des armes et des munitions à Tannée chinoise combattant l'insurrection du Yun-Nan; nous eussions eu pour alliés ceux-là même qui s'efforcent aujourd'hui de nous arrêter. On a mieux aimé désavouer F. Garnier et faire un pas en arrière, ce qui est toujours une faute •énorme vis-à-vis des gouvernements asiatiques.

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C'est donc sur le Tong-King que la France doit porter aujourd'hui ses efforts, et il faut qu'elle agisse sans faiblesse si elle ne veut compromettre gravement son influence et jusqu'à sa domination en basse Gochinchine où déjà Tu-Duc cherche à fomenter des troubles.

Plus tard, le reste de l'Annam se soumettra sans coup férir et nous serons maîtres de tout le versant oriental de la chaîne desMoïs. Il sera temps alors de songer à nous étendre dans le bassin du Mé-Kong. L'ombre de monarchie qui subsiste au Cambodge aura sans doute disparu et nous nous trouverons en présence du royaume de Siam possesseur des provinces enlevées aux anciens rois Khmerset des États du Laos méridional. Il est difficile de préciser quelle sera en ce moment la marche à suivre pour attirer dans notre sphère d'influence ces régions aujourd'hui presque inconnues. Ce sera probablement une œuvre de diplomatie patiente et ferme ; pour la poursuivre sans faiblesse, n'oublions pas que nous avons là des frères à secourir; nous ne pouvons y tolérer l'infâme trafic dont sont victimes des hommes de notre race, de notre sang ; nous nous devons à nous-mêmes de les relever à leurs propres yeux, de leur rendre la dignité sociale qu'ils ont perdue, de les appeler enfin à nos côtés en les invitant à se faire les auxiliaires de notre œuvre civilisatrice.

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Oïl peut mieux augurer de l'avenir en ce qui concerne le Laos septentrional. Une ambassade birmane se dirige en ce moment sur Paris, et il paraît qu'elle doit offrir au gouvernement français de prendre la Birmanie sous sa protection; elle ferait valoir les avantages que nous pouvons retirer de relations commerciales établies entre notre future colonie du Tong-King et le Laos septentrional, dépendance de ce royaume. Cette proposition est très séduisante, mais il ne faut pas se dissimuler qu'elle cache un piège : la Birmanie sollicite notre protectorat pour échapper aux tentatives d'annexion de la Grande-Bretagne, et, en acceptant, la France ferait échec aux projets ambitieux de son éternelle rivale. Estelle de force à tenter l'aventure ? Si sa politique était dirigée par des hommes d'État aussi habiles qu'énergiques, si elle avait en Europe des alhés sur lesquels elle pût compter, elle tirerait certainement un excellent parti de cette situation; mais tel n'est pas le cas, et il est bien probable que le gouvernement français n'osera pas faire aux ambassadeurs l'accueil sur lequel ils comptent ; encore pourraitil se faire un mérite auprès de l'Angleterre de ce bon procédé, et, par compensation, obtenir d'elle la cession du Laos birman le jour prochain où elle absorbera ce royaume. Les communications fluviales entre cette région et le