CHAPITRE UI

POPIJU.TION — UŒURS CT COOTCMES

« C'est da simple au quadruple, dit Elisée Reclus (1), de 7 millîoas à 30 millious d'hoDimes, que Tarient les nombres d'habitaais indiqués pour le Tonkin par les missionnaires et les Toyageurs. Hais il est facile de comprendre comment on se laisse aller à des exagérations involontaires. Les explorateurs qui pénètrent dans -les territoires montueux de l'intérieur, non encore défrichés et presque déserts, sont rares en comparaison de ceux qui Tisilent les ports du littoral, alimentés par la pèche, et les pays d'alluvions couverts de rivières. Dans cette région, que dés frontières naturelles ne séparent que partiellement de l'empire chinois, on pourrait se croire dans la Fleur du Milieu, à la vue des cités populeuses et des villages qui se pressent dans les campagnes. » Cette impression est celle de tous les voyageurs : Mgr Retord estime que la population du Tonkin est troia fois plus dense qu'en France, et le correspondant du Temps disait dans une de ses lettres : a J'ai visité les deux tiers de l'Europe et nulle part, sauf dans notre déparlement du Nord et dans quelques districts de la Belgique, je n'ai vu d'agglomérations aussi rapprochées. On a constamment sous les yeux douze ou quinze villages espacés à mille ou douze cents mètres, et souvent moins, les uns des autres. Les toits de tuile des pagodes aux coins relevés en pointe de sabot et eaux des maisons riches donnent quelquefois l'illusion d'une bourgade européenne. »

S'appuyant sur la population moyenne des communes et l'évaluant en moyenne à un millier d'âmes, se dégageant de l'impression produite par l'aspect du Delta, véritable fourmilière humaine, qui n'est en réalité que le 1/6 du Tonkin entier, prenant pour base le chiffre des inscrits et la production

(1) Giographit, 1. VIII, p. S39. — A lui kuI, dit Eliita Reclni, te TonkiD, quiqu rormut le tiogtiène de li laperBeie de riado-Cbiae, coDtieat pent-ïlra la moitié im lubitiati.