I. — SITUATION FINANCIERE DES AGRICULTEURS

Malgré la richesse du sol^Targent est rare chez les indigènes dans rindo-Chine française et l'usure y absorbe la majeure partie des revenus des agriculteurs.

Cet état de choses n a rien que de naturel dans le Tonkin et dans l'Annam, dont les rizières sont impuissantes à produire la quantité de grains nécessaire à la nourriture des populations qui sont trop denses.

Presque chaque année, la plupart des agriculteurs, après avoir consommé le produit insuffisant de leurs récoltes, sont obligés d'emprunter pour acheter le riz indispensable à leur nourriture ou à Tensemencement de leurs champs. Quelquesuns récoltent des produits secondaires dont ils font argent, tels que les légumes, la canne à sucre, la soie ou le coton, mais

DE LANBSSAN. — L*IND0-CHINB. 31

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On pourrait croire qucfrràce à son exportation considérable fie riz, la Cochinebine écbappe au sort malbeureux des aulres parties de nos établissements indo-chinois. Il n'en est rien c(»pendant. Là aussi, Tagriculleur est dévoré par Tusure, et il c^st maintenu dans un état de misère, moins prononcée qu'au Tonkin, il est vrai, mais encore très pénible. Cela tient à des causes multiples.

En premier lieu, le sol de la Cochinebine ne se prête j^énéralement pas à d'autres cultures que le riz, et le moindre troul)le dans les récoltes, la moindre maladie qui sévit sur les aniniciux de labour, frappent l'agriculteur d'autant plus cruellement que le loyer des terres est plus élevé.

En second lieu, Thabitude de faire de belles récoltes et cb^ vendre une partie de son riz a déterminé des habitudes de hien-ètre et de dépenses inconnues au Tonkin. Les vêtements sont plus luxueux, les habitations et les meubles sont plus confortables, la nourriture est meilleure en Cochinebine (|u'an Tonkin. L'Annamite dépense volontiers ses revenus sans trop se soucier du lendemain, s'exposant ainsi à avoir recours à l'emprunt dès que survient un accident imprévu.

Enfin, a mesure que laproduction des rizières cochinchinoises augmentait et que l'Annamite étendait ses cultures, nous avons élevé progressivement les impôts, h tel point que leur chiffn» dépasse aujourd'hui celui de la valeur des riz exportés.

En 1880, la valeur des riz et des paddys exportés par la colonie étant de moins de 36 millions de francs, le chiffre total des impôts n'atteignait que !20 millions. Il restait donc 16 millions à partager entre les agriculteurs annamites et les commerçants de la colonie. En 1887, la valeur des riz exportés n'es! pas supérieure à 36 millions de francs, tandis que le chiffn total des impôts atteint 38 millions de francs!

On objectera peut-être que tous les impôts ne frappent pas ragricullure, que, par exemple, les revenus considérables d»' l'opium sont dus en majeure partie aux Chinois (jui sont les plus forts consommateurs de cette drogue. C'est à peine s'il uw paraît utile de répondre k cette objection : tout le monde n<' sait-il pas que les impôts payés par im pays cpielconque sont

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toujours et forcément prélevés sur sa production, soit d'une manière directe, soit par des moyens qui, pour être indirects. nVn sont pas moins sûrs? Les revenus des douanes eux-mêmes, qui paraissent ôtre prélevés exclusivement sur les produits étrangers, retombent réellement, sinon en totalité, du moin? ea grande partie, à la charge des habitants du pays qui les perçoit car les droits de douane élèvent le prix de toutes les marchandises étrangères et même nationales sur lesquelles ils sont frappés.

Je crois donc être dans le vrai quand je signale la trop grand? élévation des impôts comme Tune des causes les plus puissantes de la pauvreté des Annamites de la Cochinchine eid^ la cherté de l'argent dans ce pays.

Quant aux causes qui déterminent Télévation du taux de rintérôt, elles sont les mêmes que dans le Tonkin et dans l'Annam, c'est-à-dire le peu de valeur du gage et la répartition de l'argent dans les mains de gens peu fortunés pour la plupart, ne pouvant vivre de leurs capitaux qu'à la condition de leur faire; rendre beaucoup.

Pour tous ces motifs, le taux de l'intérêt de l'argent emprunt^ parles agriculteurs annamites n'est que rarement inférieur à 30 p. 100 par an, et il atteint aisément 3 à 4 p. 100 par mois, c'est-à-dire 36 à 40 p. 100 par an.

La loi annamite interdit, il est vrai, l'usure; mais elle adiud le taux légal de 36 p. 100 par an et il y a plus d'un moyen de la contourner. En général, dans le reçu de la somme empruntée, on ne fait pas mention du taux de l'intérêt : on se borne à stipuler la somme reçue et celle qui devra être rendue à une époqu** déterminée ; ou bien on y fait figurer seulement cette dernièn*. On emploie aussi beaucoup le système des billots à très courte échéance et à chaiine renouvellement on ajoute au principal les intérêts dus. On fait usage aussi très souvent du prêt remboursîible par annuités mensuelles, hebdomadaires ou môme journalières. Par (exemple, on emprunte cent ligatures ave<' l'engagement de rendre une ligature et qiiart chaque jour pendant trois mois. Le taux est en<!ore plus élevé (juand l'emprunt(»ur rend en riz la somme qui lui a été prêtée en argent. On convient à l'avance de la quantité de riz qu'il devra donner an moment de la récolte, et c'est tant pis pour lui si le prix de la