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lieu par des routes mal établies, mais sur lesquelles cependant les charrettes à buffles peuvent circuler. Du côté de Korat, c'est-à-dire dans la région occidentale et montagneuse du bassin, il n'existe plus que des sentiers praticables seulement par les bœufs porteurs et les piétons.

Le bassin du Sé-Moun n'est encore que fort peu connu. Nous n'avons que de vagues notions sur la densité probablement très faible de sa population, sur les produits de son sol et sur la fertilité de ses diverses parties. Il est à craindre que sa richesse ait été beaucoup exagérée par les quelques voyageurs qui en ont parlé. Les deux villes principales ellesmêmes n'ont été l'objet que d'études incomplètes.

Cela s'applique surtout à Korat* qui cependant paratt être l'entrepôt commercial de toute la partie orientale du Laos. C'est h Korat que sont apportées de Bang-Kok ou môme de Moulmeïn toutes les marchandises répandues dans le Laos oriental jusqu'à Nong-Kay dans le nord et jusqu'à Bassac et même Stung-Treng dans le sud en passant par Oubône. C'est aussi à Korat que sont réunis tous les produits des portions orientales du Laos et c'est par Korat que passent les voyageurs se rendant de Bang-Kok à Bassac et à Stung-Treng. Cette route leur est imposée par la nécessité de contourner les marécages qui bordent, sur de grandes étendues, le grand lac du Cambodge. Ils pourraient, il est vrai, se rendre

1. En 1854, M8' Pallogoix écrivait au sujet de Korat: « Ce petit État était autrefois une ville qui servait de limite entre Siam et le Cambodge; c'est de là que lui vient son nom do Nakhon-Raxa-Séma (viUe frontière). Maintenant elle a un petit roi qui gouverne un territoire d'une quarantaine de lieues de long.

« Korat est le point culminant entre Siam et le Cambodge ; la viUe, entourée de murailles, est située sur un plateau d'où la vue domine de tous côtés ; mais pour y arriver il faut traverser pendant six jours, et toujours en montant, une forêt célèbre appelée Dong-Phaja-Fai (la forêt du roi du feu) ; son nom seul inspire la terreur, et un grand nombre de voyageurs trouvent la mort sous son ombre funeste. On dit que dans plusieurs endroits de cette forêt le terrain contient de la mine d'arsenic que lo voyageur respire à Tétat de poussière, et que c'est pour cela qu'U y meurt tant de monde.

«t La population de Korat est d'environ 60 000 âmes ; mais la viUe n'a que 7000 habitants, moitié Siamois et moitié Cambodgiens. Il y a des mines de cuivre très abondantes ; on y a établi dernièrement quatre ou cinq fabriques do sucre. Le pays fournit en outre l'ivoire, des peaux, des cornes, le cardamome, le bois rose, la cannelle, etc. (Pallbooix, loc. cit., I, p. 33.)

LE MÉ-KONO DANS LE LAOS. KORAT. OUBONE. 99

d'abord à Battambang, descendre à Pnom-Penh par le petit bras du lac, puis remonter à Bassac et à Oubône par le grand fleuve, mais cette route serait beaucoup plus longue que celle de Korat.

Les marchandises étrangères apportées à Korat sont surtout des cotonnades anglaises, des soies et des papiers de la Chine, de la coutellerie, de la quincaillerie et de la verroterie européennes, de la poterie chinoise, des pétards, des objets de culte et des médicaments chinois, du pétrole, de Topium de la Birmanie ou de Tlnde, etc. Les marchandises du Laos qui sont échangées à Korat contre celles-là sont des peaux, des cornes, des plumes, du musc et de la civette, des cardamomes, de la cannelle et du benjoin venus du pays des Phouens, des rotins, etc. On parle de mines de cuivre exploitées aux environs de Korat et de gisements de houille, mais on ne sait rien de positif à cet égard.

Oubône n'est peut-être pas aussi important que Korat comme entrepôt commercial, mais il offre l'avantage d'être bâti dans la partie la plus fertile du bassin du Sé-Moun. La ville d'Oubône n'a pas plus d'un siècle d'existence. Elle compte déjà cependant plus de 30 à 40000 habitants, parmi lesquels les Chinois forment tout un quartier très commerçant- « Quelques rues tracées en amphithéâtre sur la rive gauche du Sé-Moun, une ou deux pagodes, construites en brîques dans le style chinois, de nombreuses boutiques, lui donnent un aspect imposant. C'est plus qu'un village, ce n'est pas encore une ville. Toutes .les productions de la vallée moyenne du fleuve, à destination de Bang-Kok, viennent s'y entreposer* ».

Les environs d'Oubône sont cultivés en riz. Les terres soumises à cette culture présentent la particularité d'être très riches en sel et d'être exploitées tour à tour pour la production du riz et celle du sel. Pendant la saison des pluies, on y fait venir du riz ; pendant la saison sèche et après la récolte, on lessive les terres pour en extraire le sel. Il se fait aussî dans les plaines qui entourent la ville un élevage important de buffles et de bœufs que l'on exporte non seulement dans