LE MÉ-KONO DANS LE LAOS. LE SE-MOUN

riches et les plus peuplées du Laos. C'est dans Timmense bassin qu'ils forment à droite du Mé-Kong que se trouvent les deux villes laotiennes les plus importantes : Oubône, à 300 kilomètres de Tembouchure du Sé-Moun dans le Mé-Kong, et Korat, dans l'ouest du bassin, sur les bords de la partie supérieure de la rivière.

Le bassin du Sé-Moun est séparé de celui du Mé-Nam par une région montagneuse inculte et inhabitée. Il est lui-même formé de vastes plateaux argilo-sablonneux, <( qui s'étendent au nord jusqu'à. Vien-Ghan, à l'ouest jusqu'à. Korat, à Test jusqu'au pied de la grande chaîne de Gochinchine* » où les lieux cultivés alternent avec des forêts et des clairières herbeuses. Les affluents du Sé-Moun, étant tous à sec pendant une partie de l'année, les communications entre les centres habités ont

tonrbillonB fagaces, de 60 à 80 centimètres de diamètre, se devinent à la surface écmnante du rapide; mais sur le bord de la rive droite Teau glisse en une seule nappe presque polie... Après les rapides, leNam-Khong (Më-Kong) s'élargit un peu, et les rochers se recouvrent d*un limon desséché. Mais il est toujours aussi encaissé d'une vingtaine de mètres au-dessous du laite des falaises où se dressent de vilains bambous, jaunes et sans feuilles, pareils à d'énormes balais et de maigres arbres à huile. C'est triste à mourir. Les rives sont complètement désertes ; mais qui donc voudrait vivre au milieu d'une pareille désolation ? quelques stournes au bec rouge ou jaune et des vanneaux criards animent seuls le paysage. Le lendemain les rives se relèvent à pic, atteignant par endroits jusqu'à 50 mètres de hauteur. Je m'arrête le soir près d'un nouveau rapide, le Kheng-Son-Khôn (23 avril). Nous continuons à remonter pénibletnent le courant. Le fleuve présente une série d'étranglements et de bassins qui se succèdent comme les grains d'un chapelet; à chaque étranglement un rapide... Le 24 avril toujours la même monotonie. On est obligé de décharger encore les pirogues, pour franchir le rapide de Kheng-Pala-Kay, plus difficile que tous ceux des jours précédents... Au-dessus de ce rapide le fleuve dessine un grand coude vers l'ouest ; les rives s'abaissent; il s'élargit beaucoup, il redevient plus calme et laisse émerger de longs bancs de sable plus ou moins dénudés... (25 avril). En approchant de Kemmerat le fleuve reprend tout à fait l'aspect monotone qu'il a dans le Cambodge au-dessus de Pnom-Penh : ce sont les mêmes berges de limon jaunâtre qui s'éboule en falaises abruptes après chaque inondation, ou se dispose en talus inclinés, cultivés çà et là en maïs, tabac, coton, légumes ; la rive droite est parsemée de villages qui se reconnaissent de loin à leurs bouquets de palmiers et aux branches horizontales des Erhiodendron, De place en place de gros figuiers et d'énormes Sterculia étalent leur large dôme de feuillage au-dessus des broussailles et des herbes brûlées. La rive gauche, comme toujours, est moins peuplée et plus sauvage, comme si la race laotienne n*avait pas encore réussi à la conquérir complètement sur ses anciens possesseurs, les Khâs, et ne s'y sentait pas encore tout à fait chez elle. » 1. F. Garnibh, loc. ciL, I, p. 23i.