LE MÈ-KONG DANS LE LAOS. BIEF DE BASSAC

constater que des villages situés dans le haut de la vallée du Sé-Bang-Hieng payent au prince de Bassac un impôt de capitation ou un tribut annuel. C'est vers Bassac que sont dirigés tous les produits forestiers de cette partie de la chaîne annamitique, y compris ceux de Saravane et du plateau des Bolovens, notamment la gomme, la résine, les peaux, les cornes, le miel et la cire, les fruits des cardamomes sauvages, Tor d'Attopeu et de Saravane, etc. Ces marchandises sont expédiées à Oubône et à Korat; une très petite proportion seulement est dirigée vers le bas Mé-Kong. Ce dernier n'envoie également que fort peu de marchandises à Bassac à cause des difficultés que rencontre la navigation dans la partie inférieure du grand fleuve. Bassac est l'un des grands marchés à esclaves de la vallée du Mé- Kong. Ceux qu'on y vend sont surtout des Annamites capturés par les tribus sauvages qui habitent les montagnes de la rive gauche du fleuve.

En descendant le fleuve au-dessous de Bassac on trouve, à une centaine de kilomètres en aval de ce village, les rapides de Khong. Le lit du fleuve est considérablement élargi dans ce point par la présence de nombreuses îles rocheuses. L'une d'elles cependant, celle de Khong, est habitée et cultivée. Sa surface est évaluée à 15000 hectares et sa population à 10000 individus. Cette île dépend du Siam qui réclame aussi la suzeraineté de la rive gauche du fleuve, comme plus haut *.

i. Francis Gamier a donnô une exceUente description de Tîle et des rapides de Khong : « Les cataractes de Khong sont précédées* (le voyageur remonte le fleuve, le bassin dont il parle est par conséquent situé en aval des rapides de Khong) par un immense bassin qui a environ une lieue et demie dans sa plus grande dimension et une quarantaine de mètres de profondeur (mois d'août 1866). Il est limité au nord par un amas compact d'îles au milieu desquelles surgissent pour la première fois quelques collines. C'est au travers de ce groupe d'îles et par vingt canaux différents que les eaux du fleuve, quelque temps retenues dans les sinuosités de leurs rives, se précipitent dans le tranquille bassin où elles viennent se confondre et s'apaiser. A l'extrémité ouest do cfe bassin et sur la rive droite du fleuve, s'élève un groupe de montagnes. On sent que c'est là le point de départ de Taréte rocheuse qui est venue barrer si malencontreusement le cours du fleuve. £n traversant le bassin on aperçoit successivement, à l'entrée de chaque bras, des chutes d'eau différentes d'aspect et de hauteur, qui couvrent rhorizon de leur mobile rideau d'écume. Les eaux ne tombent point cependant partout en cascades. Dans quelques bras longs et sinueux, elles ont aplani l'obstacle et coulent en torrent. Ce sont là les passages dont profitent les indigènes pour faire passer leurs barques complètement

Les rapides qui existent en amont, en aval et entre les nombreuses lies qui accompagnent celle de Khong, s'étendent sur une longueur de i'i & 15 kilomètres; ils ne permettent la navigation pendant aucune saison de l'année. II faut décharger les

anégàes. Ces passages varient avec la saison et quelques-uni rcsceol complètement à sec peadajtt certain» mois de Tannûe. Les deux cinaui le« plus importants cl les cataractes tes plus belles se trouvent dans les deux bras extrêmes du fleuve. Là, on voit des chutet^ d'eau de plas dp 15 mètres de hauteur verticale et d'une longueur qui atteint parfois tin kilomètre. La ligne des cataractes atteint, décomposée en plusieurs troofons, un développement total de 12 à 15 kiloniètres. Au-dessus le fleuve se rétrécit un instant jusqu'à no plus mesurer' que la moitié de cette dimension ; puis il s'épanouit de nouveau sur l'immense plateau de roches qui précède les chutes en se perdant au milieu dllaa sans nombre et en embrassant eDtrr ses deui riïes un espace de près de cinq lienes 1— Le commandant do Lagnk remonta le bras qui sépare Don-Sdam (île) de Don-Papheng. C'est ccltii que prennent les barques pendant les eaux hautes. Il a de 60 i SO mètres de largr et présente six on sept difQcultés que l'on franchit à la cordetie. Aux eani basses, les deux bras extrêmes, Papheng et Sempbonit, et le bras de SehODg, ont seuls de l'eau ; tous les autres bras sont à sec...

I Parmi les îles des cataractes deux seulomout sont habitées, l'île de Khon (et pas Khong) et celle de Sdam. Toutes les autres sont recouvertes d'une épaisse Corel... Les cataractes cessent k l'ile Khon ; on circule eosuite entre des ilôts et quelques grandes iles mal étudiées par la commission, pois on arrive à la grande Uo de Khong ou de Sitandong qui a donné son nom à la province qui comprend les îles.

II Laligne continue de palmiers, do maisons, de jardins que présentant ses rives (il s'agit do la grande ilo de Khong) est du plus riant aspect. De petites chaînes de collines la traversent dans toute sa largeur et forment autant do réservoirs naturels d'où l'eau de pluie se répand partout en petits ruisseaux distribués avec intelligence dans toutes les plantations. Le mnong (village] se trouve sur la côlo est do l'ile... La position de Kbong en fait un centre commercial asseï Important, et les échanges ; sont plus actifs qui Stung-Treng. Ils paraissent monopolisés entre les mains de Chinois fiiés dans le pays depuis longtemps et mariés à des femmes indigènes. Aux denrées déji signalées à Stung-Trong il faut ajouter ici la soie que l'ile de Sitandong produit en quantités relativement considérables. Khong est eu relations avec les tribussauvagcs de l'est par une route qui part de la rive gauche dufleuveet quiestasseï fréquentée. A la hauteur de Khong et sur larive droite du fleuve s'étend la provinco cambodgienne do Tonlj-Repou tombée aujourd'hui au pouvoir des Siamois. Cette province, qui doit son nom àunejoliepctilf rivière, était autrefois riche et peuplée;depuls sa séparation du Cambodge, elle a été désertée en partie et les montagnes qu'elle contient sont le refuge de bandes de voleurs... La seule ile de Khong possède une population qui

peut être évaluée k huit ou dix mille âmes Au-dessus de l'ile de Khong

le fleuve réunit toutes ses eaux en un seul bras cl n'occupe plus qu'une largeur de 12 & 1 SOO mètres. Son lit se trouve subitement débarrassé des rochers et des bouquets d'arbres qui l'obstruent entre Khon et Khong. Ses rives très peuplëes et très cultivées nous offrirent partout des lieux de halte commodes et bien approvisionnés. >>