LE ME-KONG DANS LE LAOS. RAPIDES DE KHONG

pirogues et transporter les marchandises par terre à travers les lies.

Le grand fleuve reçoit, en face de Tîle Khong, un affluent de droite qui a fait autrefois quelque bruit en Gochinchine. Cette rivière est nommée par les Laotiens Sé-Lamphao; Fraftcis Gamier l'a décrite sous le nom de Toulé-Répan que lui donnent les cartes. Elle prend sa source dans les montagnes siamoises qui se dressent au nord du grand lac. Francis Gamier croyait qu'on pourrait la relier, au moyen d'une route ou d un canal, à l'un des affluents du grand lac, de manière à établir une communication entre ce dernier et le grand bief navigable de Bassac. Les observations directes de M. Harmand ont renversé ces espérances. Il a remonté le Toulé-Répan jusqu'à sa source et il a constaté qu'à partir d'une faible distance du Mé-Kong il n'est plus qu'un torrent sans valeur.

En face des rapides de Khong les rives du fleuve sont désertes.

II en est à peu près de môme en aval de ces rapides sur une étendue de plus de 200 kilomètres. Jusqu'à Kratieh, poste français du Cambodge, on ne trouve qu'un très petit nombre de villages peu importants; j'en parlerais à peine ici si cette portion du Mé-Kong n'avait été de la part de quelques voyageurs l'objet d'un enthousiasme tout à fait immérité.

Entre Khong et Stung-Treng le cours du Mé-Kong est à peu près libre sur une longueur de 400 kilomètres environ.

Le premier village que l'on trouve en descendant son cours est celui de Stung-Treng. Il est bâti sur la rive gauche du Mé- Kong, à l'embouchure du Sé-Cong, affluent de gauche qui descend du nord-est. Le Sé-Cong reçoit, près de son embouchure, une autre rivière qui vient de l'est, le Sé-Chane. L'une et l'autre naissent dans la chaîne annamitique ; elles sont encore peu connues et traversent des territoires à peu près déserts. Au nord du Sé-Cong et à l'est de Bassac s'étend un plateau montagneux d'où naissent les affluents de cette rivière et qui a été décrit sous le nom de Plateau des Bolovens ; quelques voyageurs ont fondé sur lui de grandes espérances.

C'est au nord-ouest de ce plateau, sur les bords du Sé-Cong, que se trouve le village d'Attopeu, d'où l'on exporte une petite quantité d'or. Au-dessus de ce village, le Sé-Cong descend du nord-est; on pense qu'il prend sa source dans les monta-

gnes situées h Touest de la province annamite de Quang-Nam.

Quant au Sé-Sane, ses rives sont encore plus désertes que celles du précédent, et son cours est encore à peu près inconnu ; il se confond probablement avec celui de la rivière Bla^ qui naît derrière la province de Binh-Dinh.

Le Sé-Gong et le Sé-Sanene sont navigables que pendant la saison des pluies. Il faut alors trois jours aux barques du pays pour descendre d'Attopeu à Stung-Treng, et dix-huit jours pour remonter, contre un courant rapide, de Stung-Treng à Attopeu. Les relations entre ces deux pays sont d'ailleurs très rares, et elles n'ont lieu que pendant la saison des pluies. Pendant la saison sèche, le Sé-Gong n'est navigable, pour les pirogues, que pendant une petite journée. Son lit est barré, dès l'embouchure qui est large de 500 mètres environ, par un banc de roches. Au-dessus de ce banc, en face du village, le lit de la rivière est à peu près libre, sur une longueur de quelques centaines de mètres; mais ensuite son lit est littéralement encombré de rochers gréseux. Du haut de la berge, haute de 25 mètres environ, on voit, à perte de vue, ces roches se dresser, pêle-mêle, sur le fond du fleuve, en nombre tel que la navigation est rendue tout à fait impossible.

Quant au Sé-Sane, les plus légères pirogues ne peuvent pas y pénétrer pendant la saison sèche et il n'est que peu navigable pendant la saison des pluies. Aussi les territoires qu'il traverse sont-ils absolument déserts.

Les gens de Stung-Treng afQrmentque jamais personne n'y est venu de l'Annampar cette voie. Les quelques Ghinois et Annamites qui habitent Stung-Treng y sont remontés par le Mé- Kong. Le gouverneur siamois me dit qu'il y était venu par Oubône et Bassac.

Stung-Treng lui-même n'est qu'un misérable village comptant à peine une centaine de cases bâties sur pilotis, en bambous et en feuillages. Autour du village il n'y a que très peu de cultures. Les relations avec le reste du monde doivent être peu fréquentes, si l'on en juge d'après la rareté des objets venus du dehors. Je n'y ai pas vu un seul vêlement qui n'ait été tissé sur place par les femmes du village; je trouvai à grand 'peine à acheter un sampot en soie qui avait déjà servi. Quelques bonzes fabriquent des nattes qu'ils expédient pendant la saison des