LE FLEUVE ROUGE. LES RAPIDES

rages et des rapides difficiles à franchir. Les barques de 200 à 250 piculs qui portent au Yun-Nan les marchandises ayant traversé le Tonkin sont obligées de les transborder à Lao-Kaï sur des embarcations plus petites, ne contenant pas plus de 100 à 1 50 piculs et ne calant que 25 à 30 centimètres. Malgré cela, on est obligé, pendant la saison des basses eaux, de les haler sur les galets pour leur faire traverser un certain nombre de barrages.

Lao-Kaîest le point extrême, sur le fleuve Rouge, de nos établissements tonkinois. Ce n'est qu'un village sans importance, habité par quelques centaines d'Annamites, de Chinois et de Muongs, au milieu de montagnes presque désertes.

En face de Lao-Kaï, la largeur du fleuve Rouge est d'une centaine de mètres. C'est, en moyenne, celle qu'il conserve jusqu'à Than-Quan, c'est-à-dire sur une longueur d'environ 150 kilomètres. Sur toute cette étendue, la navigation du fleuve Rouge est rendue très difficile par la présence de nombreux bancs de sable qui se déplacent sans cesse, et par celle de roches qui déterminent des rapides et des remous.

Pendant la saison sèche, c'est-à-dire du mois d'avril à la fin d'octobre, les barques de 200 à 250 piculs, ne calant pas plus de 40 centimètres d'eau, remontent le fleuve sans trop de difficultés. Dans les endroits où il y a peu de courant, on les conduit à la rame; dans les rapides, on les pousse avec des perches le long des bords, ou bien on les tire à la cordelle. Avec un bon équipage d'une dizaine d'hommes, il faut alors une quinzaine de jours à une barque du pays pour remonter de Than-Quan à Lao-Kaï.

Les seuls rapides qui, pendant la saison sèche, soient très difficiles à franchir, sont ceux de That-Moï-Coï et de That-Caï. Ils sont situés à une cinquantaine de kilomètres au-dessus de Than-Quan.

A That-Moï-Coï, le fleuve forme un coude très prononcé ; son lit est rétréci par des roches entre lesquelles le courant est très rapide. Les hommes qui tirent la barque à la cordelle sont obligés de se mettre à l'eau dans le courant qui souvent les entraine. Avec une barque très légère et un équipage de dix Annamites, j'ai eu les plus grandes difficultés pour franchir ce rapide. Il est vrai que des pluies étaient survenues