CULTURE DE L'ARÉQUIER, DU BÉTEL, ETC

Ârëquier et noix d'ai*ec.

Le joli palmier qui fournit la noix d'arec est cultivé dans le voisinage des villages annamites, au-dessus desquels se balancent ses longues et grêles tiges surmontées d'un panache de g^rai^des feuilles.

Les terrains bas et humides étant les plus favorables à la croissance de l'aréquier, on le trouve dans toute l'étendue des deltas de la Cochinchine et du Tonkin et dans toutes les plaines de l'Annam. Il cesse de se montrer dés que les terrains s'' élèvent ou deviennent plus secs. On le plante d'ordinaire en bosquets très serrés, les pieds n'étant pas à plus d'un mètre les uns des autres, de manière qu'ils se protègent réciproquement. Les fruits atteignent la grosseur d'un œuf de pigeon; ils sont disposés en une très belle grappe qui pend entre les feuilles au sommet de la tige ; on les cueille avant qu'ils soient tout à fait mûrs, on les coupe en quartiers ou en tranches, et on les fait sécher au soleil. Leur saveur est très astringente. On ne les emploie dans l'Indo-Ghine que pour la préparation de la « chique de bétel », mais leur richesse en tanin permettrait de les utiliser comme matière tannante.

Chaque famille cultive autant que possible les aréquiers nécessaires à sa propre consommation; l'excédent est vendu sur les marchés locaux, ou bien expédié dans les parties de l'empire où la culture de ce palmier n'est pas possible.

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BéteL

Le bétel dont les feuilles font partie, avec la noix d'arec, de la chique tant aimée des Annamites, est une plante grimpante de la même famille que le poivre. On le cultive autour des maisons, dans les jardins où il est disposé en rangées au pied de petits arbres ou de longues perches sur lesquels grimpent et s'accrochent ses tiges grêles, armées de crampons. Le bétel exige beaucoup d'eau et d'engrais. On le fume ordinairement avec des débris de poissons, de crevettes gâtées, les détritus de la fabrication du nuoc-mam et des poissons salés.

Le bétel est toujours vert, et sa croissance est continue. On

récolte les feuilles à mesure qu'elles atteignent leur entier développement. On ne les emploie qu*à Tétat frais. Leur saveur est poivrée, piquante, chaude, peu agréable. Pour la préparation de la chique, on enduit la feuille de chaux, puis on TeDroule autour d'un morceau de noix d'arec fraîche ou desséchée. Les feuilles du bétel sont l'un des objets qu'on trouve 1<» plus constamment sur les marchés de l 'Indo-Chine. On levend superposées en petits tas, ou bien sous la forme de chiqueprêtes pour la mastication. Mâchées seules, les feuilles de bétel sont excitantes et elles tonifient les gencives, mais la chaui qu'on y ajoute produit sur les muqueuses de la bouche no effet très irritant; elle détermine à la longue le déchaussement des dents et l'ulcération des gencives.

Tabac.

Le tabac est cultivé dans presque tous les jardins des Annamites et des Cambodgiens et jusque sur les montagnes que peuplent les tribus sauvages. Les plus beaux tabacs sont ceux qu'on fait pousser sur les berges du grand fleuve, dans \e< giongs de la Cochinchine et dans les terrains sablonneux de l'Ànnam. Celui du Cambodge est le plus estimé par les indigènes.

L'espèce cultivée est la môme que la nôtre. On fait les semi< sur une plate-bande bien fumée et l'on repique en rangées. A mesure que les feuilles atteignent leur entier développement on les cueille, on les fait fermenter sans beaucoup de soins, puis on les coupe en filaments très fins. Les Annamites fument le tabac, tantôt dans des pipes en cuivre, ayant la forme des nôtres, avec un fourneau très petit, tantôt en cigarettes coniques, très allongées, faites avec du papier de Chine ou avec des morceaux de feuilles de bananier. Ils fument, en chiquant le bétel, et les deux sexes se livrent à ce double plaisfr.

Le tabac de l'Indo-Chine n'est pas assez soigné pour qu'il soit possible de l'exporter en Europe. Il brûle difficilement et sa saveur n'est pas agréable ; mais il est probable qu'il serait aisé d'améliorer sa qualité en modifiant les procédés de culture et de fabrication. Le climat de la Cochinchine est, en effet, à peu près le même que celui de Sumatra : or, on fait dans celte