PRINCIPE DES LOIS

Montesquieu dit que les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Cette définition, généralement adoptée et admirée, est inexacte. Les mots de rapport et de nature ne sont pas assez précis pour ne rien ajouter et ne rien ôter à la réalité; le mot nécessaire n'est exact qu'en partie, certaines lois étant en partie nécessaires et en partie contingentes, et le mot dériver est ici une de ces expressions métaphoriques qui n'ont pas de place dans une formule scientifique. Aussi chacun a-t-il pu entendre cette définition à sa manière et se Tappro prier, ce qui a dû contribuer à la faire adopter et admirer. Mais les sentiments qu'inspire une définition ou une doctrine ne peuvent être invoqués en matière scientifique.

Le mot loi désigne quatre sortes de lois, qui diffèrent par les objets auxquels elles s'appliquent, par leurs caractères et par les procédés par lesquels nous les constatons; mais qui ont aussi des qualités communes, auxquelles elles doivent d'avoir un nom commun.

Le mot loi désigne :

4® Les lois métaphysiques des choses, les conditions de leur existence et de leur connaissance; les conditions

en vertu desquelles toute chose est finie ou infinie, substance ou attribut, cause ou effet, et conçue comme telle;

2* Les lois mathématiques^ les conditions de l'existence des corps dans l'espace;

3® Les lois physiques , chimiques et hiologiqueSy les conditions de la production des phénomènes physiques, chimiques et biologiques;

i"* Les lois intellectuelles et m^rales^ les conditions de la production des phénomènes intellectuels et moraux.

Les lois métaphysiques et les lois mathématiques sont nécessaires, toute supposition contradictoire à ces lois étant évidemment fausse. Les lois physiques et morales sont nécessaires, en tant que les objets auxquels elles s'appliquent ne peuvent exister ni être compris sans elles ; contingentes, en tant que ces objets sont contingents.

Les lois métaphysiques sont connues par ce procédé de généralisation immédiate par lequel nous allons delà connaissance d'un fait à la connaissance des conditions universelles de l'existence de ce fait. Les lois mathématiques sont connues les unes par le même procéd^ de la généralisation immédiate, et les autres par la démonstration déductive. Enfin les lois physiques, les lois biologiques et les lois morales sont connues, les unes par la généralisation immédiate, et les autres par la démonstration inductive.

Les lois physiques supposent les lois mathématiques et les lois métaphysiques; les lois morales et les lois mathématiques ne supposent que les lois métaphysiques. •

Ces quatre sortes de lois ont trois caractères communs.

d° Elles constituent l'ordre dans lequel les choses s'accomplissent ou doivent s'accomplir. Les lois métaphysiques constituent l'ordre suivant lequel une chose peut exister ; les lois mathématiques, l'ordre des choses qui occupent une place dans l'espace; les lois physiques, l'ordre

suivant lequel s'accomplissent les phénomènes physiques, chimiques et biologiques; enfin, les lois psychologiques. Tordre suivant lequel s'accomplissent les phénomènes de la pensée, du sentiment et de la volonté.

2® Si notre esprit n'était organisé de manière à concevoir spontanément l'ordre qui est dans les choses, cet ordre ne correspondrait pas aux lois de notre esprit, serait inintelligible et inaccessible pour nous. Et sil'idée que nous nous faisons de cet ordre en nous conformant aux lois de notre esprit, n'était exacte, au lieu de trouver de l'ordre dans les choses, nous n'y trouverions que du désordre.

3° Les lois se manifestent à nous par l'ordre des choses, selon que les choses sont perçues par nous simultanément ou successivement. Partout où nous reconnaissons une simultanéité ou une succession constante de phénomènes, nous reconnaissons l'action d'une loi; découvrir des lois, c'est d'abord découvrir et ensuite expliquer une telle simultanéité ou succession ; et c'est parce que nous croyons instinctivement à ce rapport entre l'ordre des choses et les lois, que nous cherchons à découvrir un ordre dans les choses qui tombent sous notre perception, et que nous le démontrons a priori quand il échappe à nos moyens de perception, ou que nous l'imaginons quand nous ne le découvrons pas assez tôt au gré de notre impatience.

L'induction a pour objets propres les lois physiques, chimiques, biologiques et psychologiques; elle emprunte aux lois métaphysiques les principes de substance, de causalité et d'ordre, et aux lois mathématiques, la détermination des manières d'agir des forces physiques, chimiques, biologiques, et môme parfois des forces psychologiques dans le temps et dans l'espace.

De même que nous croyons spontanément que tout phénomène est produit par une force, que les opérations des sciences expérimentales doivent rechercher et déterminer; de même nous croyons que tovte force a partout et toujours la même propriété et la même mxinière d'agir^ quelle que soit la diversité des circonstances dans lesquelles elle intervient; et les opérations expérim^itales doivent découvrir et déterminer cette propriété et cette manière d*agir,qui constituent proprement la loi de la force. Il ne nous suffit pas, en efifet, de savoir que telle force produit tel phénomène; nous voulons encore savoir de quelle manière elle le produit, comment elle agit dans le temps et dans l'espace; avec quelle vitesse, par exemple, les corps s'attirent en vertu de la pesanteur. Connaître cette vitesse, c'est connaître la loi de la pesanteur. En général donc, les lois de la nature peuvent et doivent se définir les propriétés et les manières d'agir universelles des forces physiques, chimiques^ biologiques et psychologiques dans le temps et dans Vespace.

Cette universalité dans la manière d'agir des forces constitue l'ordre de la nature : la périodicité de la plupart des phénomènes, et la régularité des autres; les mouvements des astres, la succession des années, des saisons et des jours; les mouvements des eaux et de l'atmosphère; les phases et les conditions de la vie des êtres animés, et l'exercice des facultés intellectuelles et morales dans l'homme.

La manière d'agir d'une force doit être déterminée dans sa nature et dans ses rapports avec l'espace et avec le temps. La loi d'une force est d'abord caractérisée par la nature de son action, qui en fait, selon les phénomènes qu'elle produit, une force physique, chimique, biologique

ou psychologique : la pesanteur, la chaleur, la lumière, rélectricité ou le magnétisme; l'attraction ou la répulsion moléculaire; la vie végétale ou animale; la sensibilité, Tentendement ou la volonté. La loi est encore caractérisée par le degré d'intensité de la force, par sa fatalité ou sa liberté* Dans ses rapports avec le temps, l'action d'une force est continue ou intermittente, croissante ou décroissante selon telle ou telle puissance du temps. Dans ses rapports avec l'espace, elle s'exerce ou non à distance, croît ou décroît selon telle puissance de la distance; elle est ou non dépendante de la molécule, et subit ou non l'influence de telle autre force agissant dans le même espace. Enfin, dans le temps et l'espace comparés, elle a une vitesse uniforme, ou accélérée de telle ou telle manière. Chaque force a ainsi sa manière d'agir dans le temps ou dans l'espace, dont la connaissance complète celle de la force et explique les phénomènes qu'elle produit. Absolument parlant, une force est fatale quand l'action en forme une série continue, et libre quand elle peut commencer une série d'actions.

Toutes les lois ont néanmoins deux caractères communs. Elles sont d'abord universelles, c'est-à-dire qu'elles sont la manière d'agir de la force partout et toujours, sans exception. Une manière d'agir qui admettrait une exception ne serait pas une loi; elle troublerait l'ordre des choses et l'ordre des conceptions scientifiques, et n'aurait de place ni dans la réalité ni dans l'intelligence. Ainsi l'esprit ne peut comprendre et déterminer ni une interruption, ni un commencement, ni une fin, ni une variation quelconque dans la manière d'agir des forces de la nature. Il ne connaît pas toutes les forces; mais il sait qu'elles sont toutes soumises à des lois, et il reconnaît qu'il a réelleioent décou¥ert une loi, ^and il a reqonnu une pro-

priété et une mamère d'agir constante et universelle d'une force.

Les lois sont en outre à la fois nécessaires et contingentes. Ce qui est nécessaire dans la loi, c'est son existence. Il implique qu'une force soit sans loi ; qu'elle n'agisse pas, ou qu'elle agisse tantôt d'un manière et tantôt d'une autre. La propriété et la manière d'agir d'une force étant données, il n'y a pas de raison pour qu'elle en change, et tout changement serait incompréhensible et incompatible avec Tordre universel. L'existence de la loi est donc nécessaire; mais il n'en est pas de même de la nature de son action, qui aurait pu être autre qu'elle n'est. Si, par exemple, les corps s'attiraient en raison d'une puissance autre que le carré des temps, l'ordre des choses serait autre qu'il n'est; mais il n'y en aurait pas moins un ordre réel et intelligible.

1" Quelle est l'origine du principe des lois? Ck)mment sommes-nous amenés à attribuer une loi à toute force?

Nous n'y sommes amenés ni par la perception, ni par la généralisation médiate, ni par la démonstration. L'observation et la comparaison des phénomtoes perçus font connaître que certains d'entre eux se sont présentés toujours simultanément ou successivement ; mais elle ne fait pas connaître qu'ils se présentent partout et toujours et ne peuvent pas ne pas se présenter ainsi. La connaissance qu'elles donnent n'a donc ni l'universalité ni la nécessité du principe. On ne tire en effet d'une connaissance que ce qu'elle contient ; on ne tire de la connaissance du passé que la connaissance du passé, et non celle de l'avenir ; etde la connaissance de ce qui est, que la connaissance de ce qui est et non celle de ce qui doit être ou de ce qui ne peut pas ne pas être. La perception nous fait connaître ce qui est ici ou là, dans un temps ou dans un

autre, et non ce qui est partout et toujours, et ce qui ne peut pas ne pas être. Pour tirer de ces données l'universel et le nécessaire, il faut d'abord y mettre l'un et Tautre.

Tous les hommes, quels que soient leur âge et le degré de leur instruction, attribuent également une loi non-seulement à chacune des forces qu'ils connaissent, mais à toute force possible. Cette manière d'agir ne peut être l'effet d'une généraUsation médiate, qui, après avoir constaté d'abord une loi, puis plusieurs lois , nous amènerait à reconnaître des espèces et des genres de lois, et à attribuer enfin des lois à toutes les forces de la nature. S'il en était ainsi, il y aurait une grande différence d'homme à homme, et, dans le même homme, aux divers âges de la vie, relativement à l'attribution des lois. Ensuite, le petit nombre des forces dont nous connaissons les lois ne nous autoriserait pas à attribuer des lois à toutes les forces possibles, et ne nous en suggérerait pas la pensée. Enfin, nous ne pourrions pas même arriver à concevoir l'idée d'une loi. C'est autre chose, en effet, d'attribuer des lois à toutes les forces de la nature, et d'attribuer une loi à telle ou telle force. C'est parce que nous attribuons des lois à toutes les forces, que nous en attribuons une à chacune des forces dont nous constatons l'existence, et que nous la recherchons aussitôt sur la foi de ce principe. Sans cette disposition à attribuer des lois à toutes les forces, rien, dans les phénomènes, ne pourrait nous suggérer l'idée d'une loi.

Nous ne devons pas plus le principe des lois à la démonstration qu'à la généralisation médiate. Nous ne le devons d'abord point à la déduction, car il n'y a pas de raison pour attribuer aux forces des lois, et aux lois l'universaUté et la nécessité. Y en aurait-il une d'ailleurs, qu'il resterait toujours à en déterminer l'origine, de sorte

que la difficulté ne serait que reculée. Quant à l'induction, elle ne peut fournir ce principe, puisqu'elle consiste 0n partie à l'appliquer aux causes des phénomènes.

Comment y arrivons-nous donc? Gomme nous arrivons aux autres principes, parla généralisation immédiate. Chaque fois que nous rapportons un phénomène à l'action d'une force, nous attribuons à cette forcé une même propriété et une même manière d'agir, quelle que soit la diversité des circonstances dans lesquelles elle intervient dans l'espace et dans le temps. Les forces auxquelles ces jugements s'appliquent , diffèrent en nature et agissent chacune à sa manière; mais le jugement par lequel nous affirmons de chacune d'elles qu'elle agit partout et toujours de la manière qui lui est propre, se reproduit toujours le même. Ces jugements successifs sont concrets ; mais la réflexion, en s'y appliquant, en élimine les éléments variables, et en dégage le jugement abstrait qu'ils contiennent, et qui nous apparaît alors comme une règle s'appliquant à la fois à l'esprit et aux forces de la nature.

^ Tels étant les caractères et l'origine du principe des lois, quelle en est la valeur? Quel est le degré de confiance qu'il nous inspire ? Ce degré de confiance, c'est la certitude, une certitude primitive, nécessaire à la vie et dont la légitimité est incontestable.

Elle est primitive, car elle est antérieure à toute réflexion, et paraît se rencontrer même dans l'animal . L'enfant qui a une seule fois éprouvé l'action agréable ou douloureuse de l'une des forces de la nature, croit qu'elle sera toujours la même et en recherche ou en fuit désormais la répétition. La plupart des animaux agissent de même.

Il fallait d'ailleurs qu'il en fût ainsi pour la conservation de l'individu, qui périrait au début de la vie et aux pre-

miers contacts des choses, s'il devait apprendre lentement et par des épreuves réitérées que les forces de la nature agissent partout et toujours de la même manière : que le feu qui l'a brûlé une première fois, le brûlera chaque fois qu'il s'en approchera imprudemment ; que le pain qui l'a nourri, le nourrira encore chaque fois qu'il en mangera, et, en général, que toutes les substances dans lesquelles résident les forces de la nature, en manifesteront partout et toujours les propriétés de la hiême manière. Ce qu'on nomme l'expérience n'est pas autre chose que la connaissance tirée de cette application du principe universel des lois à la perception des phénomènes, et la croyance qui l'accompagne, et en vertu de laquelle nous attribuons instinctivement à toutes les choses les propriétés que nous leur avons reconnues dans une première épreuve, et à toute une espèce et à tout un genre les propriétés constatées dans un individu ou dans une espèce.

La légitimité de cette croyance est incontestable, car, pour la contester, il faudrait d'abord employer des moyens qui la supposent, puisqu'il faudrait supposer que celui de nos semblables auquel nous adresserions la parole, entendra, écoutera, comprendra et appréciera notre discours de la même manière qu'il a fait par le passé, et comme nous-mêmes et tous les autres hommes nous ferions. Il faudrait ensuite dire que nous croyons à tort que nous trouverons partout et toujours, dans les personnes et dans les choses, les propriétés qu'une première expérience nous y a fait trouver, et agir en conséquence : ce qui serait également inconciUable avec la réalité, avec la prudence et avec la science expérimentale, s' accordant toutes trois pour confirmer la légitimité de cette croyance. 3° Nous appliquons, en effet, le principe des lois à toutes

les forces dans le cours ordinaire de la vie et dans les opérations scientifiques*

Nous attribuons instinctivement la durée et la généralité aux manières d'agir des personnes et aux propriétés des choses. Nous jugeons delà conduite passée ou future d'un homme d'après sa conduite présente, et des propriétés d'une chose d'après l'expérience que nous en avons faite. On applique ôiême cette règle aux êtres surnaturels, qui échappent à nos perceptions, et Ton juge de leur conduite présente ou future d'après ce qu'on a appris de leur conduite passée.

La science n'attribue pas une moindre portée au principe des lois. La connaissance de la loi est l'un des deux éléments intégrants de la connaissance scientifique. Les sciences physiques, chimiques et physiologiques ont précisément pour objet, étant donnée une force, d'en reconnaître la loi d'après une ou plusieurs expériences; et les' sciences psychologiques cherchent à déterminer les lois des facultés de l'âme. Une théorie de la démonstration a pour objet la loi qui régit l'entendement dans la découverte de la vérité scientifique, et la morale est la connaissance de la manière dont la volonté agit et doit agir. Les lois civiles, politiques, reUgieuses déterminent la manière dont nous devons agir dans nos relations envers les personnes, et les choses, envers l'État et envers Dieu. Enfin l'histoire nous fait connaître les conséquences de la manière d'agir des peuples et des gouvernements pour leur grandeur et leur décadence.