CHAPITRE II

l'observation

L'observation, dont nous avons à déterminer le principe, les procédés, la valeur et la portée, est le moyen par lequel l'esprit prend connaissance des phénomènes de la nature pour les rapporter à leurs causes respectives.

Le principe qu'elle applique est le principe de causalité. Ainsi que nous l'avons vu (1), une tendance naturelle et invincible nous fait rapporter tout phénomène à une cause : les phénomènes semblables à une même cause, les phénomènes différents à des causes différentes, et toutes ces causes à une cause unique, introduisant l'unité dans leur diversité. L'attribution d'ime cause à tout phénomène est accompagnée d'une croyance universelle, nécessaire, incontestable et primitive à la réalité de la cause, dont la connaissance est l'un des quatre éléments intégrants de la connaissance scientifique. Les causes sont la nature, l'âme et Dieu. Enfin la portée du principe de causalité est infinie, mais non indéfinie.

!« Les procédés de l'observation sont déterminés par la définition, et consistent d'abord dans les opérations

(1) Liv. II, oh. I, p. 403. ...

par lesquelles l'esprit prend connaissance des phénomènes, et ensuite dans celles par lesquelles il rapporte ces phénomènes à leurs causes respectives en leur appliquant le principe de causalité.

Les opérations par lesquelles l'esprit prend connaissance des phénomènes, doivent être considérées dans leur nature, leurs caractères, leur sujet et leurs objets.

Considérées dans leur nature, elles consistent dans la syllepse, l'analyse, la classification et la synthèse, par lesquelles l'observateur s'efforce de transformer la connaissance confuse, obscure et provisoire qu'il a d'abord d'un objet, en une connaissance distincte, claire et définitive.

Cette connaissance est confuse, parce que l'observateur n'en distingue pas l'objet de tous ceux qui l'accompagnent, le précèdent et le suivent; obscure, parce qu'il n'en distingue pas l'une de l'autre les parties et les qualités; enfin, provisoire, parce que la confusion et l'obscurité en diminuent à mesure que l'objet en est mieux connu.

La syllepse rend cette connaissance distincte en en distinguant l'objet de tous ceux avec lesquels il se confondait d'abord, afin que l'observation ne pèche ni par addition ni par omission.

L'analyse rend cette connaissance claire en distinguant l'une de l'autre les parties et les quaUtés de l'objet, et en décomposant chacune d'elles à son tour, jusqu'à ce que la décomposition soit arrivée aux Umites de nos moyens de percevoir.

L^ classification compare ces éléments les uns avec les autres, et les distribue en espèces et en genres, d'après leurs ressemblances et leurs différences.

La synthèse les réunit ensuite en un tout, dont la connaissance est moins provisoire, étant plus conforme

à la connaissance exacte que la connaissance primitive.

Ces quatre opérations ont pour caractère commun d'être également des procédés de distinction : car la syllepse distingue l'objet de ceux avec lesquels il se confondait d'abotd; l'analyse et la classification en distinguent les parties l'une de l'autre et les distribuent en espèces et en genres; et la synthèse forme du tout reconstitué une unité distincte dans l'espace et dans le temps.

Mais distinguer ainsi un objet, c'est déterminer les points de l'espace ou du temps où il commence et finit, et comparer la distance qui sépare ces pdnts à des quantités de même nature prises pour unité, c'est le mesurer.

Or, l'espace et le temps senties ol^ets propres et exclusifs de toute mesure : car ils sont, comme doit l'être une quantité mesurable, continus et indéfiniment multipliables et divisibles en parties distinctes; et, de plus, ils ont seuls ces caractères.

La mesure suppose le principe des lois. Il n'y a en effet de mesure possible que si l'objet mesuré et l'unité de mesure ne varient point. Il ne servirait de rien de promener une unité de longueur sur une autre longueur, si toutes deux pouvaient varier. Or, rien ne nous garantit l'identité de la mesure que le principe des lois, la croyance primitive en l'ordre de la nature, et l'universalité de la manière d'agir des forces. C'est parce que nous croyons, antérieurement à toute expérience et à tout raisonnement, que les forces inhérentes à l'objet servant de mesure, opèrent partout et toujours de la môme manière, et ne le feront pas varier, que nous croyons en l'identité perpétuelle de la mesure qu'il nous donne.

D'où il suit que tout objet de connaissance expérimentale auquel les déterminations de l'espace et du temps sont applicables, peut être l'objet d'une connaissance dis-

il6 L^INDUCTÏÔN

tincte dans la mesure dans laquelle nous pouvons lés lui appliquer ; et que tout autre objet ne peut être connu avec une distinction suffisante.

D'où il suit encore que le principe des lois et par conséquent, le principe d'ordre tout entier interviennent dans l'observation des phénomènes, dans toute perception interne ou externe; et qu'aucune connaissance expérimentale, si simple et si élémentaire qu'elle soit, n'est possible sans le concours de tous les principes de l'induction dynamiste.

Le sujet de la connaissance a ses moyens de connaître, de chercher et de trouver.

Les moyens de connaître sont la perception interne, qui a pour objets les phénomènes internes, et la perception externe, aidée des instruments de précision, qui a pour objets les phénomènes externes.

Les moyens de chercher et de trouver sont, selon les circonstances, l'observation fortuite, instituée, provoquée, cherchée, invoquée, simple ou comparée, et toujours féconde.

L'observation est fortuite quand elle a pour objet un phénomène inattendu, comme il arriva à Aselli, à Haûy et à M. C. Bernard, de découvrir le premier les vaisseaux chylifères, le second les lois de la cristallographie et le troisième une nouvelle loi de la nutrition. Aselli de Crémone, voulant satisfaire la curiosité de quelques personnes, avait sacrifié un chien de forte taille, lesté d'un bon repas. Dans le cours de la démonstration, l'attention de l'anatomiste se porta sur les viscères de l'abdomen, où il vit de nombreux cordons très-blancs. « Frappé de la nouveauté du fait, dit-il, je gardai un moment le silence, en songeant aux opinions diverses des savants sur le rôle des veines mésaraïques ; puis, prenant un scalpel aigu, je

piquai l'un des plus gros cordons. A peine l'avais-je touché, que j'en vis jaillir une liqueurblanche, semblable à du lait. A cette vue, ne pouvant contenir ma joie, je m'^riai comme Arclrimède : J^ai trouvé I » — Il avait trouvé, en effet, les vaisseaux lactés ou chylifères, dont le rôle avait été attribué aux veines. Les lois de la cristallographie ont été découvertes de même fortuitement par Haûy, cherchant à rajuster les fragments d'un cristal de spath calcaire qui s'était brisé en tombant. Il s'aperçut que les facettes de ces fragments né correspondaient pas à celles du cristal lorsqu'il était intact, et appartenaient à une autre formation. D suivit l'indication et découvrit les belles lois du clivage et les formes primitives des cristaux. Enfin, M. C. Bernard, qui a eu tant de bonheurs de ce genre, fut amené à constater que tout animal à jeun est camivore, en reconnaissant que Furine de certains lapins qu'on venait de lui apporter était acide et claire comme celle des carnivores, au heu d'être alcaline et trouble comme celle des herbivores.

L'observateur peut ou instituer ime suite d'observations propres à faire connaître les caractères et la cause d'un phénomène fortuit qui a éveillé son attention; ou se mettre dans la situation la plus favorable pour faire une découverte; ou, comme le chasseur qui bat le terrain où il suppose qu'il y a du gibier, faire des observations pour voir en provoquant des phénomènes ; ou invoquer le témoignage d'autres observateurs ; ou se servir des sens d'autrui, comme fit le naturaliste Huber, qui, bien qu'aveugle, reconnut et décrivit les moBurs des abeilles qu*il avait fait observer par les yeux d'un domestique, d'ailleurs ignorant; ou, comme fit Arago, qui, ayant perdu la vue pour avoir trop étudié la lumière, dut, comme Galilée et Jean-Dominique Gasôinl, recourir et des yeux étrangers,

au secours et aux expériencea de MM. Laugier et Petit, pour achever, entre autres belles recherches, celles qui sont relatives à la lumière polarisée et à la photométrie; ou comme fait encore M. Plateau père, qui, devenu aussi aveugle pour avoir trop étudié la lumière et la vision, n'en continue pas moins ses expériences sur les différentes branches de la physique.

L'observation est simple ou comparative, selon qu'elle s'applique à un phénomène en une ou en deux circonstances, comme il arriva quand Pascal observa le baromètre successivement au bas et au haut de la tour Saint-Jacques.

Qudle qu'elle soit d'ailleurs, comme tout phénomène est indéfiniment décomposable, l'observation, chaque fois qu'elle s'applique à un phénom^e, peut être utile en le distinguant mieux de ceux avec lesquels on pouvait le confondre, ou en y discernant des parties ou des quaUtés jiouvelles, et dont la connsdssance pourra être utilisée plus tard. La connaissance des faits n'est, en effet, ni féconde ]|i stérile par elle-même. Les faits qui sont devenus le plus instructif, ont été connus de tout temps ; mais la connaissance en a été stérile tant qu'ils ont eu pour témoins des cdDservateurs auxquels Us ne disaierd Hen^ qui ne savaient pas les voir et les interroger, ou qui en ignoraient d'autres dont la comparaison les eût éclairés; elle est devenue féconde du jour où ils ont été vus par un observateur pénétrant, qui s'y est arrêté, les a comparés avec tf autres, s'en est demandé la cause, et l'a découverte comme par un trait de lumière, une clarté soudaine. Ces clartés ne viennent ordinairement qu'à ceux qui les ont méritées par un travail persévérant. Il ne faut donc pas se décourager si les premières observations paraissent stériles. Pour peu qu'elles fassent mieux distinguer quelque feit, elles peuvent être utiles un jour à un autre observa-

teur plus pénétrant ou plus habile, et lui suggérer des explications nouvelles.

L'objet de l'observation est un phénomène simple, connexe, solidaire ou opposé. Il est simple, s'il consiste en une seule qualité perceptible par un seul sens, ou s'il est indécomposable à nos moyens d'action, tel qu'un métal; il est connexe, soUdaire ou opposé à un autre, quand il consiste en phénomènes toujours simultanés, successifs ou bien augmentant ou diminuant l'un avec l'autre, ou s'excluant réciproquement.

Les opérations par lesquelles l'observation rapporte les phénomènes à leurs causes respectives, en vertu du principe de causalité, s'appliquent : aux phénomènes élémentaires dans lesquels l'analyse a décomposé les objets observés; aux espèces et aux genres dans lesquels ces phénomènes ont été distribués.

Appliqué à un phénomène simple ou indécomposable, le principe de causalité le rapporte à une cause à laquelle l'esprit attribue la propriété de produire ce phénomène. ha. simultanéité ou la succession invariable de deux ou plusieurs phénomènes s'explique par l'action d'une cause commune, surtout si les phénomènes sont soUdaires, et que l'intensité de l'un augmente ou diminue avec celle de l'autre. Les phénomènes contraires peuvent s'expliquer par l'action de deux forces opposées, ou par celle d'une seule force modifiée par les circonstances. Ils s'expUquent par les actions opposées de deux forces dans le phénomène d'un aimant qui fait équihbre à la pesanteur, en tenant suspendu un morceau de fer; et par l'action modifiée d'une même force, dans la chute d'une pierre comparée à l'ascension d'un ballon ou à celle de l'eau dans un corps de pompe, ainsi que dans les phénomènes des deux électricités et des pôles magnétiques contraires.

Enfin certains phénomènes sont inexplicables par l'action des causes connues. Quand l'analyse a distingué l'un de l'autre les éléments des phénomènes complexes, et les a rapportés respectivement à leurs causes connues, on découvre parfois un phénomène inattendu, inexpliqué, et ouvrant à l'esprit une perspective nouvelle sur la nature. Ces découvertes sont tantôt fortuites, tantôt cherchées. L'observateur est dans ce cas comme un chasseur qui trouve ou le gibier qu'il cherche, ou un autre gibier auquel il ne pensait pas. C'est ainsi qu'Arago ayant remarqué qu'une aiguille aimantée, suspendue à un fil de soie, revenait plus vite au repos quand elle oscillait au dessus d'un plateau de cuivre, et, ayant fait la part des forces connues qui interviennent dans ce phénomène, trouva un résidu qui consistait dans une influence retardatrice exercée par le cuivre, ce qui mit l'observateur sur la voie d'un nouvel ordre de faits. On admettait autrefois que le sucre qui existe chez les animaux, provient exclusivement des aliments, et qu'il se détruit dans l'organisme par des phénomènes de combustion, c'est-à-dire de respiration, ce qui lui avait fait donner le nom d'oZiment respiratoire. M. C. Bernard, voulant savoir dans quel organe il se détruit, institua des expériences éliminatoires, au bout desquelles il découvrit, non l'organe destructeur, mais, au contraire, un organe formateur du sucre; et reconnut que le sang de tous les animaux contient du sucre, même quand ils n*en mangent pas.

Le principe de causalité est appUqué à un phénomène relativement simple et à des phénomènes connexes , solidaires, opposés et résidus dans l'expUcation de la rosée.

L'observateur (1) découvre le phénomène relativement

(1) Wels, De la Rosée,

simple de la rosée dans les gouttelettes qui tapissent un métal, une pierre, une surface polie sous une bouffée d'haleine ; un verre rempli d'eau fraîche et placé dans un air chaud ; la surface intérieure d'une vitre quand l'air extérieur se refroidit soudain; les parois des murs au retour de la belle saison; enfin, l'herbe, les plantes, le sol de la campagne, souvent au lever du soleil en été, et au coucher en automne. Ces gouttelettes ne couvrent pas également tous les corps placés l'un à côté de l'autre; elles sont plus abondantes sur le bois et sur le verre que sur les métaux; sur les métaux bruts et sur les surfaces raboteuses que sur les surfaces et sur les métaux poUs ; sur les tissus lâches que sur les tissus serrés : de sorte que la quantité en dépend des surfaces, des substances et des tissus. Elles ne se forment ni vers le milieu d'un jour d'été, ni dans une nuit sombre, ni, en général, quand le ciel est couvert de nuages ; sauf à apparaître aussitôt pour disparaître de nouveau, si ces nuages viennent à se dissiper momentanément. Enfin, elles couvrent certaines surfaces tournées vers le sol Le phénomène relativement simple étant donné d'abord, les premières circonstances où nous le voyons constamment associé avec des phénomènes de chaleur, lui as«gnent cette force pour cause. La rosée se dépose ou non sur les corps qui y sont exposés, selon qu'ils sont plus ou moins froids que l'air ambiant. Elle est d'autant plus intense qu'ils sont meilleurs conducteurs du calorique, que leur surface le perd plus vite qu'ils ne le reçoivent du sol ou des corps environnants. Elle n'a lieu ni sur les surfaces couvertes, parce que le rayonnement les rejfroidit moins que les autres ; ni par les nuits orageuses, parce que les nuages rendent alors au sol le calorique qu'ils en reçoivent par radiation ; tandis qu'elle se forme dès qu'il peut se perdre par une éclaircie. Enfin, son apparition sur

les surfaces inférieures de certains corps ne permet pas d'en rapporter la cause à l'eau venant du ciel.

Les forces, causes des phénomènes, à la conception desquelles nous conduisent aussi l'analyse et la comparaison des phénomènes, nous sont connues par eux. Ce que nous en connaissons, c'est qu'elles ont la propriété de produire les phénomènes par lesquels leur action se manifeste. La comparaison des phénomènes nous conduit à les distribuer en espèces et en genres d'après leurs ressemblances et leurs différences. Complétant donc le principe de causalité par une application implicite du principe des classifications, nous rapportons les phénomènes semblables à Faction d'une même force, et les phénomènes différents à Taction de forces différentes; nous rapportons les forces à une classification correspondant à celle des phénomènes, sauf que nous rapportons une espèce de phénomènes à une seule force, et un genre de phénomènes à une espèce de forces. Nous rapportons les jdîénomènes du poids, de la couleur, de la chaleur, de l'électricité, du magnétisme, aux forces de la pesanteur, de la lumière, de la chaleur, de l'électricité et du magnétisme ; les attractions et les répulsions moléculaires, à une force inhérente aux molécules; la respiration, la circulation, la nutrition, la sécrétion, la naissance, la succession des âges et la mort, à la vie ; la pensée, le sentiment et la volonté, à Tâme. Nous classons enfin ces neuf forces, d'après leurs ressemblances et leurs différences, en quatre espèces : en forces physiques, chimiques, biologiques et psychologiques.

On voit que l'observation consiste : a à appliquer la perception interne ou externe à un objet pour en transformer la connaissance confuse et obscure en une connaissance plus distincte et plus claire; h à distribuer en

espèce» et en gemw les qoaUtés que cette o|lératàon a fait connaître; c à appliquer le principe de causalité à ces phénomènes simples, assoôés, solidaires, opposés ou résidus, pour les rapporter à des causes douées de la propriété de les produire ; d à classer ces causes d'après l^irs propriétés, en rapportant chaque espèce de phénomènes aune force propre, et chaque genre de phénomènes à une espèce de forces.

2** La valeur de ces quatre opérations dépend de la valeur de la première; les phénomènes ne peuv^it en effet être classés que d'après les caractères que l'ob^rvation y a reconnus, ni les forces être connues et classées que d'après les caractères des phénomènes qui leur sont respectivement rapports.

L'observation des phénomènes nous en donne une connaissance réelle, mais imparfaite.

La connaissance qu'elle nous donne des phénomènes est réelle, puiaque les objets en sont perçus et constatés par la syllepse et l'analyse ; mais elle est imparfaite et perpétuellement perfectible, car les phénomènes sont indéfiniment décomposables, et la décomposition en correspond à la puissance de nos sens et des instruments, leurs auxiliaires, qui peut toujours être augmentée, et dont chaque accroissement rend notre connaissance plus distincte et plus claire, en nous faisant découvrir des parties, des qualités ou des rapports qui nous échappaient auparavant.

La classification en est de même perpétuellement provisoire, car elle ne s'applique qu'aux phénomènes observés, qu'elle distribue en espèces et en genres d'après les caractères qui y ont été reconnus ; mais elle ne peut s'appliquer aux phénomènes passés ou à venir, sur lesquds elle n'a rien à nous apprendre; de sorte que, si nous en étions réduits à l'observation pure, nous ne saurions jamais

fà une observation ultérieure ne provoquera pas une nouvelle classification.

La connaissance que nous avons des forces, de leurs propriétés et de leurs lois, dépend de la connaissancequenous avons des phénomènes que nous leur rapportons, des caractères de ces phénomènes et des conditions dans lesquelles ils se manifestent dans l'espace et dans le temps.

Nous connaissons les forces par les phénomènes auxquels nous les rapportons : nous connaissons, par exemple, en vertu du principe de causalité, la force de la pesanteur comme la cause à laquelle nous rapportons les phénomènes de la chute et la pesanteur des corps. Nous connaissons les propriétés des forces par les caractères des phénomènes que nous leur rapportons; nous voyons, par exemple, que certains corps tendent vers le centre de la terre, et nous attribuons ce caractère à la propriété qu'aurait la pesanteur d'attirer ces corps vers le centre de la terre. Enfin, nous reconnaissons comment la pesanteur agit dans l'espace et dans le temps, en mesurant l'espace qu'elle fait parcourir dans un temps donné au corps qu'elle attire vers le centre de la terre.

La connaissance des forces obtenue par l'observation seule vaut donc ce que vaut la connaissance des phénomènes obtenue par ce procédé : comme elle, elle est réelle, mais imparfaite.

^ Elle est réelle, c'est-à-dire qu'elle a pour objet des forces réelles, puisque les phénomènes par lesquels elle se manifeste sont réels; mais elle est in^)arfaite, car elle ne peut être suffisamment distincte, claire et définitive. Elle ne peut être assez distincte, parce que les phénomènes de la nature, auxquels s'applique l'observation, sont produits par les actions combinées de plusieurs forces, ou par les diverses actions d'une même force, modifiant et

loasquant parfois les phénomènes l'une de l'autre, au point de les rendre méconnaissables ou même inaccessibles aux sens, soit en ne l^ir offirant que des résultantes confuses, soit en se neutralisant réciproquement, soit pour les deux raisons réunies. Dans le phénomène d'une balle lancée par une arme à feu, l'observation fait difficilement la part de chacune des forces qui interviennent, dont les unes confondent leurs actions, et les autres les neutralisent. Les corps tombent, par exemple, plus ou moins vite, demeurent suspendus ou s'élèvent même à diverses hauteurs sous l'action du poids combinée avec celle du miheu, sans que Tobservation pure puisse faire la part de chacune d'elles dans le phénomène total.

La connaissance qu'elle nous donne des causes des phénomènes n'est jamais parfaitement claire; csur elle distingue les parties et les quaUtés des phénomènes d'après lesquelles ces causes sont connues, non en réaUté, mais seulement en esprit, et dans la mesure toujours imparfaite de nos moyens de les percevoir.

Cette connaissance est en outre provisoire, car elle concerne exclusivement les forces auxquelles se rapportent les phénomènes observés, et les circonstances qui en ont accompagné la production ; et ne concerne ni les forces auxquelles se rapportaient les phénomènes passés qui n'ont pas été observés, ni celles auxquelles se rapporteront les phénomènes à venir. Nous savons par le principe de causalité que tout phénomène est produit par une force, et, par l'observation, les circonstances qui ont accompagné les phénomènes observés dans le passé; mais ni ce principe ni ce procédé ne nous apprennent si des phénomènes semblables à ceux qui ont été observés dans le passé, se sont rencontrés dans la partie de ce temps qui n'a pas été observée et se représenteront dans l'avenir;

ni si les forces auxquelles nous en avons rapporté la production ont agi et agissent partout et toujours comme nous les avons vues agir dans ces phénomènes.

La manière d'agir de Tune de ces forces ayant donc été déterminée en un point de l'espace et du temps, rien, ni dans cette connaissance ni dans le principe de causalité que nous lui appliquons, ne nous autorise à en conclure que cette force agit partout et toujours de la même manière, et à régler nos jugements et notre conduite en conséquence. La connaissance des lois de la nature est inaccessible à celui qui ne fait que constater des faits et les rapporter à des causes : tout est pour lui individuel, local, variable, dépendant des circonstances. Il doit admettre des exceptions dans l'enchaînement des faits et des causes, comme faisaient les anciens physiciens, qui disaient que la nature n'a horreur du vide que jusqu'àunecertainehauteur; ou comme font encore beaucoup dethérapeutistes, qui attribuent aux remèdes des propriétés diverses et variables. La connaissance des forces et de leurs propriétés, due à l'observation seule, étant ainsi toujours provisoire, il en est de même de leur énumération et de leur classification, qui ne peuvent s'appliquer qu'au passé, et que rien, ni dans le principe ni dans les autres données de l'observation, ne nous autorise à appliquer aux forces qui agiront dans l'avenir ou qui ont agi à notre insu dans le passé. Un exemple emprunté au cours ordinaire de la vie peut servir à déterminer la valeur des opérations diverses dans lesquelles l'observation se décompose.

L'observateur, placé en présence d'un chariot traîné par un cheval, distingue cet objet de tous ceux qui l'entourent; le décompose en ses diverses parties, y discerne l'action du cheval, l'obstacle qu'elle rencontre, et, dans cet obstacle, le poids du chariot, le frottement des roues

contre les eœieux et le sol, et même la résistance de l'air; classe ces phénomènes en espèces et en genres; les rapporte chacun à des forces qu'il distribue de même; et reconstitue ensuite le tout en rapprochant l'une de l'autre les parties qu'il en avait séparées en pensée.

Mais toutes ces connaissances sont plus ou moins confuses, et concernent exclusivement l'olget présent, parce que les phénomènes n'en sont distingués qu'en pensée et non en réaUté, et que le principe qui leur est appliqué autorise seulement à les rapporter à leurs causes respectives, sans rien apprendre de définitif sur les propriétés et la manière d'agir de ces causes. L'observateur ne peut mesurer la force dépensée par le cheval ou la résistance du chariot, parce que ces deux forces se soustraient à toute perception en s' annulant réciproquement ; ni déterminer la part de chacune des causes qui concourent à la résistance, parce que la résultante en est seule perçue; ni dire si, les circonstances étant d'ailleurs les mêmes, le même cheval pourra encore traîner le même chariot; ni si les forces qui interviennent dans ce phénomène devront toujours se classer de même, parce que cela supposerait que toute force agit partout et toujours de la même manière, ce que le principe de causalité n'autorise ni à affirmer ni à supposer. Ainsi, pour déterminer la valeur des connaissances dues à l'observation des phénomènes de la nature, il faut dire que cette connaissance est plus distincte et plus claire ; que la classification des phénomènes qui en résulte est plus définitive que celle qu'en avait donnée la perception primitive; et que Tapplication du principe de causalité à ces phénomènes ainsi connus et donnés nous fait connaître et classer, d'après leurs propriétés, les forces qui concourent à les produire : mais que cette connaissance et cette classification des phénomènes et des forces

sont insuffisantes, parce que Tobservation ne distingue les phénomènes, leurs parties et leurs caractères qu'en pensée et dans la mesure de nos moyens de percevoir, et non en réalité; et qu'elle fait connaître seulement les circonstances qui ont accompagné Faction des forces dans les phénomènes observés, sans rien apprendre sur ces circonstances dans les autres phénomènes passés ou avenir : le principe de causalité qu'elle leur applique autorisant seulement aies rapporter à leurs causes respectives, sans apprendre comment ces causes agissent partout et toujours.

En un mot, les quatre opérations dans lesquelles l'observation se décompose nous donnent une connaissance réelle, mais provisoire, des phénomènes et des forces auxquelles ils correspondent, ainsi que de leurs classifications respectives.

Telle étant la valeur de l'observation, quelle en est la portée?

3^ L'observation interne nous fait connaître les phénomènes, les facultés et les caractères de la réalité interne, de l'âme; et l'observation externe nous fait connaître les phénomènes, les forces et les caractères de la réalité externe, des corps.

a L'observation interne nous fait connaître d'abord les phénomènes de l'âme : les sensations, les sentiments, les idées, les jugements et les volitions.

La sensation et le sentiment sont des états de l'âme dont la perception est d'autant plus distincte et plus claire qu'ils sont plus intenses. Il n'y a pas de sensation ni de sentiment non perçus; en les percevant, nous les rapportons toujours au moi, qui se reconnaît comme sujet sentant et comme distinct de la sensation et du sentiment. C'est autre chose de sentir et de savoir qu'on sent, et nous nous distinguons si bien de nos sensations et de nos sentiments,

que nous souhaitons la continuation des uns et la fin des autres. Enfin , Tobservation interne saisit encore le caractère de ces phénomènes, et les distingue les uns des autres d'abord, et ensuite des autres phénomènes de Fâme.

L'observation interne atteint nos idées et nos jugements, mais non leur objet. Quand nous prenons connaissance d'un objet, nous avons conscience du procédé par lequel nous en prenons connaissance; de sorte que notre attention s'appUque alors à deux objets à la fois, à l'objet dont nous prenons connaissance et à l'opération par laquelle nous en prenons connaissance. Ces deux actes de notre attention sont distincts; l'un a un objet qui peut être étranger au moi, et l'autre est le moi lui-même agissant pour juger ou raisonner. Us sont en raison inverse l'un de l'autre, au point que la connaissance de notre personnalité s'affaiblit et s'évanouit même, quand l'objet étranger au moi absorbe toute notre attention, et nous fait comme sortir de nous-mêmes dans une contemplation extatique. L'observation interne est alors impossible. Elle n'a lieu que lorsque l'âme est assez msdtresse d'elle-même pour pouvoir se considérer dans l'exercice de ses opérations intellectuelles. Elle en saisit alors les divers caractères, les distingue l'un de l'autre et les classe soit spontanément, soit avec réflexion. S'appliquantaussi aux procédés par lesquels les connaissances scientifiques sont acquises, elle en reconnaît les caractères dansl'acquisition delà connaissance de fait, de la connaissance scientifique et de la science.

L'observation interne saisit enfin le phénomène de la volonté, avec toutes les circonstances qui le précèdent et l'accompagnent : les divers actes par lesquels nous prenons d'abord possession de nous-mêmes pour nous conduire etnous gouverner dans une circonstance donnée ; et ensuite, examinons et comparons les principes d'action

qui nous sollicitent : l'instinct, Thabitude, nos appétits, nos désirs, surtout le désir du bonheur ou l'intérêt bien entendu, la distinction du bien et du mal et l'obligation morale; puis, la résolution qui suit la délibération, et l'exécution de cet acte, soit dans le for intérieur, par la direction imprimée à notre attention; soit dans le for extérieur, au moyen de l'activité musculaire, de l'effort de laquelle nous avons aussi conscience.

Dans ces cinq sortes de phénomènes, le vrai objet de la perception interne, c'est, non pas tout le phénomène, mais le moi, l'éprouvant ou le produisant. Le non-moi y intervient comme provoquant la sensation ou le sentiment, comme objet de l'idée ou du jugement, ou comme terme de la voUtion. Cette part du phénomène échappe à l'observation directe de la conscience, qui a pour objet propre et imique la part du moi dans la production du phénomène, l'énergie que le sujet déploie dans ses sensations, ses sentiments, ses pensées et ses résolutions. Le moi ne saisit et n'observe que lui-même; mais il se saisit tout ^itier : nonseulement dans ses phénomènes, mais encore dans ses facultés et jusque dans son essence.

Le moi se sent d'abord sensible, inteUigent et volontaire; puis, observant ses phénomènes, il en reconnaît les caractères, les compare, et les classe d'après leurs ressemblances et leurs différences, en espèces et en genres, qu'il rapporte, en vertu du principe de causalité, à autant de forces spéciales ou générales, désignées sous le nom de facultés, et différant des autres forces de la nature en ce que l'action en est accompagnée de conscience.

Puis, se rapportant à lui-même ses facultés, et les opérations dans lesquelles elles se manifestent, il se reconnaît d'abord un dans l'espace et dans le temps; ensuite, hbre de vouloir ou de ne vouloir pas une même action, c'est-

à-dire capable de commencer une série d'actions; enfin, réel, distinct et durable, formant une personnalité, étant une substance douée de trois propriétés, une âme unie à un corps.

Les actions que les corps exercent sur les organes de nos sens, produisent en nous des phénomènes de perception externe et de sensation, dont nous avons conscience. Nous avons de même conscience des actions que nous exerçons sur notre corps. Je veux lever le bras, et mon bras se lève. J'ai conscience de l'acte volontaire, du mouvement du bras et de l'effort musculaire qui l'accompagne; et le moi se saisit et s'observe à la fois dans l'action qu'il exerce sur lui-même et dans celle qu'il exerce sur le corps avec lequel il se sent intimement uni.

h La portée de l'observation externe est, à la fois, plus et moins étendue que celle de la perception.

Des sept qualités que nos sens perçoivent, deux sont si liées à l'espace et la troisième au temps, qu'elles ne peuvent en être isolées même par la pensée. Toute perception de la couleur et de la résistance nous est donnée dans une surface, c'est-à-dire dans un espace mesurable : une couleur et une résistance non étendues ne peuvent pas plus être perçues par nous, qu'une surface non colorée ou non résistante. Le son est de même associé au temps, et, tout en étant susceptible d'une certaine mesure dans l'espace, est mesuré par le temps pendant lequel il est perçu, par la suite des actes d'attention qu'il provoque en nous et sans lesquels il n'existe pas pour nous. Cette association intime de la couleur, de la résistance et du son avec l'espace et avec le temps permet, ainsi que nous l'avons vu (1), d'en acquérir une connaissance distincte et claire au moyen de l'observation.

(4) V. même chapitre, p. 175.

Il n'en est pas de même des trois autres qualités sensibles. Nous ne pouvons percevoir que des températures moyennes : en-deçà et au-delà d'une certaine limite, qui varie peu, la douleur rend la perception de la température des corps impossible, et, dans cette limite môme, la perception en est confuse et obscure, sans rapport avec le t^fnps et avec l'espace, sans détermination possible. Les perceptions de saveur et du goût se prêtent tout aussi peu à l'observation : elles sont sans rapport avec l'espace et avec le temps, et la sensation agréable ou désagréable qui les accompagne, et qui varie selon les individus, en est presque la seule détermination.

Ainsi, des sept qualités sensibles, trois échappent à toute mesure, et, par conséquent, à l'observation ; et quatre seulement peuvent être observées.

Elles ne peuvent même l'être uniquement par les sens, qui n'en donneraient que des mesures vagues, incomplètes et relatives.

Pour obtenir des mesures exactes et indépendantes de l'observateur, il faut des instruments dont l'exactitude remédie au vague de nos perceptions et aux défaillances de notre volonté, tels que le mètre, la pendule et la ba- • lance, qui permettent de mesurer, avec une exactitude presque mathématique, l'ét^due, la durée et l'intensité de la plupart des phénomènes. On divise le mètre en cent milHèmes et la seconde en millièmes. La balance de précision trébuche à moins d'un miUigramme; la balance de torsion est plus sensible encore, et l'on atténue ce qui peut rester d'erreur en faisant des quantités qu'on veut déterminer, des multiples des éléments qu'exige la théorie. Les appareils de chimie, les réactife, la pile, l'fimalyse spectrale mettent à découvert jusqu'aux particules infinitésimales des corps élémentaires et en déter-

minent les quantités avec une rigueur étonnante. D'au* très .instruments permettent au physiologiste et au thérapeutiste d'apprécier de même les phénomènes de la vie.

La classification des phénomènes correspond à la portée de leur observation, s'applique exclusivement aux quatre qualités observables, mais s'y applique avec le degré d'exactitude propre aux sens aidés des instruments.

La troisième opération, la détermination des causes, s'opère directement ou indirectement, selon que le phénomène qui en est l'objet est produit par une force correspondant ou non à l'un de nos sens. Des huit forces dont les phénomènes sont l'objet de l'observation externe, il en est, en effet, deux dont l'action peut être observée directement et indirectement, et six dont l'action ne peut l'être qu'indirectement.

La lumière est accessible au seul sens de la vue, qui ne perçoit, de son côté, que l'étendue colorée, de sorte que l'objet et le sens sont propres l'un à l'autre. Dans l'espace, la vue perçoit la lumière sous la forme des surfaces colorées, ce qui permet de la décomposer et de la diviser indéfiniment en nuances et en parties. Dans le temps, on détermine la vitesse des rayons lumineux en comparant l'espace qu'ils parcourent avec la durée de leur perception. La lumière se mesure donc à la fois dans l'espace et dans le temps, ce qui permet d'en connaître les phénomènes avec une perfection exceptionnelle.

La pesanteur peut être connue et mesurée directement par la perception de notre propre pesanteur; par la résistance que nous éprouvons en soulevant d'autres corps ; par la direction et la pression que les corps exercent les uns sur les autres; enfin, par la comparaison des divers phénomènes de pesanteur. Elle est déterminée indirecte

ment par les mouvements visibles qu'elle imprime aux corps, ce qui permet de comparer les masses avec l'espace parcouru et d'en mesurer les vitesses. Les corps qui sont l'objet de l'astronomie sont régis par la seule force de la pesanteur; mais leur distance ne nous laisse pas observer en eux l'action de cette force autrement que par les mouvements qu'elle leur imprime, et que l'éclat de ces corps rend visibles; de sorte que l'astronomie est une science d'observation indirecte; elle l'est même purement, la distance des objets y interdisant l'expérimentation artificielle aussi bien que l'observation directe.

Les six autres forces ne peuvent être connues qu'indirectement. La chaleur n'a point de sens qui lui corresponde, autre que la sensation agréable ou douloureuse qu'elle cause. Elle est pour nous comme la lumière pour les aveugles et le son pour les sourds. Nous sommes réduits à en voir les phénomènes dans les mouvements moléculaires des corps, dans la dilatation et la contraction qui en rendent l'action sensible etmesurable. Nous sommes encore moins bien doués à l'égard de l'électricité et du magnétisme, dont les phénomènes seraient inaccessibles à nos sens, s'ils ne se manifestaient par certains effets se^ condaires, accessibles à la vue et au toucher.

La chimie détermine les éléments des corps, et les attractions et les répulsions qu'ils exercent les uns sur les autres. L'observation, appUquée aux corps, les distingue en les décomposant en leurs éléments et en reconnaissant les actions qu'ils exercent les uns sur les autres, les qualités qui les rendent propres à se combiner et à former les divers corps de la nacure. L'esprit discerne les éléments et leurs combinaisons par leurs effets sensibles, tels que le poids, la densité, la couleur; mais l'aptitude qu'ils ont à former telle ou telle combinaison échappe à notre

perception directe, et ne se manifeste à nos sens que par des phénomènes secondaires.

L'observation externe des phénomènes de la vie s'aide de l'observation interne. Nous trouvons la connaissance de la vie et de ses phénomènes dans le sentiment de notre vie personnelle. Nous avons de la vie de relation une perception distincte, et de la vie organique, une perception confuse dans l'état de santé, mais se précisant dans l'état de maladie, surtout quand la douleur appelle notre attention sur les désordres dont elle est le symptôme. L'observation externe atteint les phénomènes sensibles correspondant à ces phénomènes internes : la forme, la couleur, la température, les sons, les odeurs, les saveurs, les états des corps; et nous retrouvons, reconnaissons et interprétons ces signes dans nos semblables^ dans les animaux et dans les plantes, comme les caractères distinctife d'une force qui n'est directement accessible qu'à l'observation interne.

Nos sentiments, nos pensées et nos résolutions, ainsi que notre caractère, se manifestent aussi par des signes sensibles, dans les traits et la coloration du visage, dans les regards, les gestes, la contenance; mais ces signes indirects, souvent trompeurs, ont rarement la précision requise d'un phénomène scientifique.

Il en est, enfin, du son comme du calorique : il se sent directement dans les sensations qui l'accompagnent, et s'observe indirectement dans les mouvements qui le produisent, et qui sont perceptibles à la vue et au toucher, et échappent au sens de l'ouïe. L'observation de ces mouvements, appliquée aux sons de la musique, explique les sensations et même les sentiments que nous devons aux œuvres de cet art ; appliquée aux sons de la voix humaine au langage phonétique, elle en ramène toutes les formes

à un petit nombre d'éléments, qui, combinés entre eux, donnent naissance aux mots innombrables des langues. Ce qui tombe ici sous le sens n'est rien en comparaison de ce que Fesprit y ajoute.

La détermination des forces s'opère ainsi directement ou indirectement, selon que le phénomène par lequel elle a lieu est produit par une force correspondant ou non à l'un de nos sens. Mais elle n'est pas toujours possible même indirectement. Certaines forces ne correspondent à aucun sens et certains sens paraissent ne correspondre à aucune force. La cause des volcans et celle des tremblements de terre nous échappent, et nous ne savons comment se produisent et se maintiennent toujours au même degré la lumière et la chaleur du soleil. Nous ne pouvons rapporter à aucune force les saveurs et les odeurs que nous percevons, et qui ne servent scientifiquement qu'à compléter ou à vérifier les données d'autres sens.

Les instruments, comme des sens nouveaux, étendent d'ailleurs la portée de l'observation, et nous font connaître des forces et des actions nouvelles en nous découvrant des phénomènes que leur distance ou leur délicatesse auraient soustraits à nos sens naturels. Tels sont la boussole, le télescope, le microscope, le polariscope, les garde-temps, la pile de Volta, l'électromètre, etc.

Les forces ainsi découvertes deviennent à leur tour des moyens de découvrir des forces nouvelles et de créer des instruments plus parfaits, plus puissants ou plus délicats; de sorte que la portée de l'observation faite au moyen des instruments, et celle des connaissances acquises sont solidaires, et que, si l'on ne peut qu'autant qu'on sait, on ne sait aussi qu'autant qu'on peut.

Ajoutons que ce perfectionnement des instruments et, par conséquent, la portée de l'observation, dépendent

encore de Fétat de l'industrie, des institutions politiques et de la situation sociale.

Pour étudier Faction de la pesanteur, ou les phénomènes astronomiques, il faut Fhoi loge à pendule, les instruments d'optique, leflint-glass, le verre et la lentille achromatiques, et toute sorte de rouages et de machines que fournit seule une industrie perfectionnée.

Or, une telle industrie suppose un état politique et social qui ne s'est rencontré que dans ces derniers siècles, à la faveur d'institutions de plus en plus libérales. Il fallait Fabolition de toute servitude, le travail servile étant incompatible avec Femploi des machines, dont il ne soutient pas la concurrence; il fallait encore la formation d'une classe de citoyens ayant assez de richesses et de loisirs pour s'occuper d'études, instituer de longues recherches, voyager, se communiquer les résultats de leurs travaux, fonder des associations et des journaux scientifiques (1). 11 fallaitenfin que Fon eût reconnu Futilité de la science, et que l'on eût . été encouragé à la cultiver, non-seulement pour satisfaire le désir naturel de connaître, mais aussi à cause des avantages qu'elle assure.

C'est ainsi que tout se tient et que la portée de nos observations, le progrès de l'industrie, et celui des institutions politiques, sociales et scientifiques sont solidaires.

Quant à la quatrième opération, à la classification des forces, comme elle n'ajoute et n'ôte rien à la connaissance que l'observation nous donne des caractères des forces, elle en a la portée et s'applique aux forces avec le degré d'exactitude propre aux moyens naturels ou artificiels que nous avons de les connaître.

(1) De Liebig : Du développement des idées, p. 15.