I. — Milieu physique

L'industrie de la bonneterie s'exerce principalement dans les deux Flandres (Alost, Saint-Nicolas, arrondissements de Roulers et de Courtrai) et dans le Hainaut (arj^ondissements d'Ath et de Tournai).

En dehors de diverses localisations secondaires, les bonnetiers et bonnetières à domicile sont groupés dans quatre centres régionaux :

1*" Alost et les environs jusqu'à Wetteren (1166 ouvriers);

2** Leuze, Quevaucamps et la région intermédiaire (624) ;

3° Saint-Nicolas et les environs (332) ;

¥ La région située entre Roulers, Courtrai et Thielt (325).

La plupart des fabricants faisant fabriquer à domicile se trouvent dans ces mêmes régions, à l'exception d une douzaine de maisons de l'agglomération bruxelloise (1).

Si l'on consulte la carte, on constate qu'en dehors de Saint- Nicolas (Pays de Waes) et de la partie sud-orientale de la Flandre occidentale, la bonneterie est localisée dans la région comprise entre l'Escaut depuis son entrée sur le territoire belge

(i) Bectmemeni indwtnel 1896. Vol. XVIll. p. 147.

et !a Dendre, depuis sa source jusqu'au delà d*Â!ost, près de son embouchure.

Géoiogiquement, ces terrains appartiennent à la région limoneuse et à la région sablonneuse.

Le Tournaisis est le centre traditionnel de la bonneterie en Belgique. Il n'est guère possible toutefois de démêler l'influence qu'a pu exercer le milieu physique sur l'établissement de l'industrie dans cette partie du pays.

Dans la région flamande, au contraire, le développement de la bonneterie est récent. Il ne date guère que d'une trentaine d'années. Nous aurons à expliquer, dans le cours de cette étude, les circonstances qui l'ont provoqué.

En ce qui concerne cette région flamande, on sait que les Flandres constituent la « terre d'élection » des industries à domicile. L'étude des milieux y a été faite sous ses divers aspects, à plusieurs reprises déjà, dans les monographies antérieurement parues dans cette collection (1).

Nous n'y reviendrons donc pas et nous considérerons uniquement, dans ce qui suit, la région wallonne, c'est à-dire le sud des arrondissements de Tournai et d'Ath.