Quelques usines ont organisé un service médical gratuit
l'hostilité des ouvriers qui croient apercevoir dans toute œuvre patronale une atteinte à leur indépendance et l’antagonisme des syndicats qui ne voient dans les institutions patronales qu'un dérivatif pour détourner le prolétariat de la lutte de classes.
Aussi nous avons eu l'occasion de voir déjà que les ouvriers limousins songèrent de bonne heure à s'unir et à s'organiser eux-mêmes pour se prémunir contre les éventualités de la vie et soutenir leurs intérêts communs en fondant des sociétés de secours mutuels, des syndicats et des sociétés coopératives.
À Limoges surtout le mouvement mutualiste à été très important; de nombreuses sociétés de prévoyance ont été fondées pour secourir l’ouvrier dans les moments difficiles de l’existence Presque toutes ont pour but de fournir des secours en cas de maladie, quelquefois de donner des retraites en cas d'invalidité et de vieillesse et de pourvoir aux frais des funérailles. Les unes recrutent leurs membres dans certaines catégories d'ouvriers alors que d’autres s'adressent à toutes les professions.
Le mouvement mutualiste a été très peu important chez les ouvriers des carrières et des moulins, soit parce qu'ils ne forment que des agglomérations peu considérables, soit que « leur mentalité faite d’insouciance et de résignation ne les ait pas encore entraînés dans la voie de la mutualité ».
Par contre, la population des manufactures de Limoges a su profiter depuis longtemps de ses avantages.
En 1904, on pouvait estimer que 70 ou 75 0/0 des ouvriers et ouvrières des fabriques faisaient partie des sociétés de secours mutuels et dans aucune autre ville le mouvement
mutualiste n'était aussi puissant (1). Nous n’entreprendrons
4. D'après M. Ducray, Le travail porcelainier en Limousin, Angers,
pas d’en faire l’histoire nous contentant de citer celles de ces sociétés qui aujourd'hui groupent principalement des porcelainiers, en dehors des nombreuses sociétés d'usines.
Ce sont à Limoges :
La Société de bienfaisance des artistes en porcelaine.
La Société de secours mutuels des peintres et doreurs sur porcelaine, porcelainiers et employés de bureau des ateliers de peinture et fabriques de porcelaine.
L'Union, société de secours mutuels des artistes en porcelaine, mouleuses, garnisseuses et potisseuses.
L’Espérance, société de secours mutuels des ouvriers journaliers de Limoges. -
La Société de secours mutuels contre le chômage, des modeleurs et mouleurs céramistes en plâtre.
La Société de secours mutuels contre la maladie, des modeleurs et mouleurs en plâtre.
L'Avenir des peintres céramistes. À Saint-Léonard : la Providence société de secours mutuels d'ouvriers porcelainiers.
Toutes sont florissantes et plusieurs d’entre elles font parte de l'Union des Sociétés de secours mutuels de la ville de Limoges pour l'exploitation d'une pharmacie spéciale qui depuis 1898 fournit gratuitement les médicaments à leurs membres.
Le mouvement syndical n’est pas moins intéressant que le mouvement mutualiste.
Bien avant que les patrons porcelainiers aient songé à s'unir pour étudier et défendre leurs intérêts communs, les ouvriers des fabriques de Limoges avaient éprouvé le besoin de se grouper pour donner plus de force à leurs revendications et pour opposer au patronat oppresseur une force agissante.
Tant que l’industrie de la porcelaine demeura une indus-
trie toute patriarcale, où les patrons commandaient à un personnel peu nombreux et soumis, aucun conflit important ne vint troubler la solidarité et l'harmonie des rapports entre employeurs et employés (1). La transformation des moyens de production, l'extension de la fabrication qui eurent pour conséquence une augmentation considérable du personnel, l’accueil chaleureux que firent les populations ouvrières limousines aux idées d'émancipation des réformateurs de 1848, amenèrent peu à peu l’évolution de l’industrie. Les rapports entre ouvriers et patrons perdirent leur intimité d'autrefois et ne furent plus fondés que sur l'intérêt respectif des parties.
L'industriel ne vit plus dans l’ouvrier qu’une force de production anonyme, un rouage de la machine que dirigent désormais des contremaitres et des chefs d'atelier ; en même temps il devenait lui-même pour les salariés qui ne sont plus attachés à l'usine, le capitaliste exploiteur qui ne cherche qu'à les affamer pour mieux les soumettre. Un'antagonisme latent qui souvent se manifeste dans des conflits aigus à fait place à la confiance réciproque d'autrefois.
Nous avous déjà assisté à la naissance du mouvement syn-
dical vers 1870 (2) et nous avons vu, incidemment, l'influence
. 1. L’enterrement de Baïgnol, l'ancien tourneur de la Manufacture Royale, qui, après avoir exploité quelque temps la fabrique de La Seynie était venu s'établir à Limoges, donna lieu à des manifestations qui donnent bien une idée de la cordialité des rapports existants entre patrons et ouvriers.
Le jour de ses obsèques, en 1814, les ouvriers et les pénitents dont il était caissier, se disputèrent l'honneur de porter le cercueil du « père Baignol » comme ils l’appelaient. A l’église, les pénitents l'emportèrent ; mais quand le cortège arriva place Montmailler, les ouvriers demandèrent à les remplacer. Ceux-là avant refusé, on en vint aux mains et une véritable bataille s'en suivit. Nombre de personnes furent blessées. Il fut convenu enfin que pénitents et ouvriers porteraient le corps à tour de rôle. D’après C. Leymarie, Bull. Soc. archéologique du Limousin, t. 40.
