GÉNÉRALITÉS

Sans avoir l'intention d’entreprendre une étude technique de l'industrie porcelainière ni de donner des conseils aux fabricants, nous pensons que pour suivre avec intérêt l’évolution d’une production aussi complexe il est nécessaire de la connaître au moins superficiellement. Nous allons donc refaire avec le lecteur la promenade que nous-même nous avons entreprise avant de commencer cette étude et lui montrer le chemin parcouru par les matières premières depuis la carrière de kaolin, jusqu’à ce qu'elles deviennent cette porcelaine qu’il connaît bien.

Nous voudrions lui faire suivre toutes les transformations que doivent subir cette terre et ces cailloux qu'extraient péniblement de pauvres paysans en sabots pour devenir cette vaisselle éclatante qui, chez les riches d’aujourd’hui, à remplacé la vaisselle d’argent des grands d'autrefois, et qui pourtant, à aussi sa place dans la plus humble chaumière.

Cette description servira de cadre, de canevas, à notre

monographie.

Il est nécessaire tout d’abord de définir ce qu'est la porcelaine.

Brongniart qui fait autorité en la matière, divise les poteries en deux grandes classes : les poteries à pâte tendre et les poteries à pâte dure.

Dans la première, il range toutes celles dont la pâte ne se ramollit pas à la cuisson, qui est alors plutôt une simple dessiccation, et reste poreuse.

En général elles sont fusibles au feu du four à porcelaine, mais elles se distinguent surtout à ce signe qu'elles se laissent facilement rayer par une pointe d’acier. Dans cette classe seront rangées les terres cuites et les poteries en argile commune qui restent colorées après la cuisson.

Pour les rendre plus agréables à l’œil, plus brillantes et imperméables, on les a recouvertes soit avec un vernis silicoalcalin comme dans les poteries étrusques, soit d'un enduit plombique qui peut recevoir à l’aide d’oxydes divers des colorations appropriées, soit encore, avec un émail blane stannifère, comme dans certaines faiences. 3

Les poteries qu'on mettra dans la seconde classe, au contraire, sont celles dont la pâte après cuisson devient compacte

et inattaquable à l’acier. Bien qu'imperméables, elles sont en général recouvertes d'un émail vitro-plomhique ou d’une couverte terreuse.

Mais, parmi ces poteries à pâte dure après cuisson, les unes, comme les faïences fines et les grès, ne laissent pas passer la lumière et restent opaques alors que les autres, par suite de la cuisson ou plutot du ramollissement de certains des éléments qui les constituent, deviennent translucides ; ce sont justement les porcelaines.

Les porcelaines ont toutes pour caractéristiques la blancheur, l'éclat, le glacé et la translucidité ; pourtant, on les distingue en plusieurs sortes qui se différencient par de nombreux caractères particuliers. |

La classe des porcelaines comprend en effet :

La porcelaine dure, la porcelaine tendre naturelle et la porcelaine tendre artificielle.

On remarquera que les porcelaines tendres n’en sont pas moins des poteries à pâte dure, qui ne se rayent pas à l'acier, on les appelle ainsi parce que leur température de cuisson est beaucoup moins élevée que celle de la porcelaine dure et, peut-être aussi, parce qu’elles sont plus fragiles et qu'elles résistent moins bien aux changements brusques de température.

Ces trois sortes de poteries qui portent le nom de porcelaine sont, bien qu'ayant quelques caractères communs et une grande similitude d'aspect, complètement différentes quant à la composition des pâtes, des glaçures, aux procédés de fabrication et même à l'usage.

. Nous ne nous occuperons dans notre travail que de la porcelaine dure, mais, afin de les bien distinguer, nous allons dire quelques mots de chacune d'elles.

La porcelaine tendre artificielle, dite aussi française parce

qu’elle fut inventée en France vers 1695, est la première qui fat fabriquée dans ce pays où l’on crut longtemps pouvoir l’assimiler à la porcelaine de Chine, que l’on cherchait.

La composition de la pâte en est variable, chaque fabricant avait autrefois son secret qu'il gardait jalousement. Aujourd'hui même qu’elle est devenue une production de luxe, elle reste la spécialité de quelques artistes.

Elle est formée essentiellement d’une frite alcaline, mélangée à du gypse et à des terres marneuses à l’aide de colle de parchemin. En réalité c’est une sorte de verre qui n’a pas été chauffé à une température suffisante pour entrer en liquéfaction. On la recouvre dans une deuxième cuisson d’un émail plombique, sorte de cristal transparent, beaucoup plus tendre et qui se laisse rayer et ternir assez facilement.

Le faconnage en est difficile, très coûteux et de réussite incertaine, elle prend à la cuisson un grand retrait et se déforme très facilement.

La porcelaine tendre manque surtout des qualités qu'on réclame des porcelaines d'usage, elle est très sensible aux changements brusques de température, fragile, coûteuse, mais elle se prête bien à la décoration. Les couleurs s’incorporent facilement dans l'émail, dont elles prennent l'éclat et le relief et, comme la température de cuisson est bien moins élevée que celle de la porcelaine dure, la palette en est beaucoup plus riche.

La fabrication de cette porcelaine est actuellement à peu près délaissée, elle ne sert plus qu’à la confection d'articles de fantaisie et la Manufacture de Sèvres, après l'avoir complètement abandonnée en 1804, n'en produit que très peu aujourd’hui.

La porcelaine tendre naturelle est appelée aussi mixte ou anglaise, parce que c’est un anglais, Spode, qui, en 1800

imagina d'introduire dans la pâte du phosphate de chaux. Elle tient le milieu entre la porcelaine tendre artificielle et la porcelaine dure. Comme la première, elle exige deux cuissons, l’une pour la pâte et l’autre pour l'émail qui la recouvre et qui est aussi à base d'oxyde de plomb ; comme la seconde sa pâte est composée de kaolin et de feldspath, mais elle contient en plus de la cendre d'os, ce qui la caractérise.

Elle n’a pas les inconvénients de l’ancienne porcelaine tendre, elle est plus résistante et son émail est plus dur ; bien que la pâte soit peu plastique, elle se travaille beaucoup plus facilement et donne à la cuisson moins de rebuts.

Cette poterie a sur la porcelaine dure l'avantage d’être d’une fabrication plus facile et d'une cuisson moins délicate à une température moins élevée (11 à 1200° pour le biscuit), mais elle n’en a pas l'éclat, la solidité et les qualités hygiéniques. L’émail, cuisant à une température différente de celle où l’on cuit la pâte elle-même, est sujet à la craquelure.

La porcelaine mixte est surtout fabriquée en Angleterre dans le fameux district du Staffordshire, où d'énormes usines la produisent à très bon marché en même temps que la faïence fine. |

La porcelaine dure ou véritable ou encore Chinoise parce que c’est en Chine qu'elle fit son apparition, longtemps avant notre ère, diffère complètement des deux précédentes. Si on en examine un tesson, on verra qu'elle est caractérisée par une pâte blanche — à Limoges de teinte bleutée, alors qu’à Sèvres elle tire sur le crème —, dure, fine, d’une texture compacte, légèrement granuleuse, brillante, régulièrement translucide et imperméable.

Normalement, sauf dans le biscuit, la pâte est enduite d’une glaçure, sorte d’émail, qui porte plus spécialement le

nom de couverte.

Quelque attention qu’on y mette, il estimpossible de découvrir la séparation entre cette couverte et la pâte ; c’est que les deux matières se sont incorporées si intimement qu'on ne peut les dissocier ; tandis que dans la plupart des poteries émaillées, la glacure est simplement superposée à la pâte, sans qu’il y ait mélange des deux matières.

Cette propriété qu'a l'émail de la porcelaine dure de ne pas se craqueler, tressailler à l'usage, a une énorme importance pour la poterie de service. Les craquelures ne peuvent se nettoyer facilement et retiennent les microbes. M. Peyrus- , son (1) l’a démontré facilement par ce fait que la fermentation du lait demande trois jours dans un vase en porcelaine et 24 heures seulement dans la faïence tressaillée. Cette qualité de la porcelaine lui donne, au point de vue hygiénique, une grande supériorité sur la faïence.

Quoique les compositions de toutes les porcelaines dures soient loin d’être identiques, la pdte en est toujours formée essentiellement de trois éléments principaux :

Le £aolin, argile infusible, forme le corps de la pâte et lui donne la plasticité qui permet de la faconner;

Le /eldspath en est la matière aride, fusible, qui en fondant donne à la pâte sa translucidité ; on l’emploie seul ou mélangé à du carbonate de chaux ; ,

Le quartz joue le rôle de dégraissant ; c’est une matière neutre qui permet de varier les mélanges et de diminuer le retrait du kaolin ; on le remplace parfois par des tessons de biscuit de porcelaine.

La couverte est composée, en principe, de feldspath plus où moins mélangé de quartz employé seul ou avec addition de

craie ou de gypse.