Prix des 50 kilos de matières à porcelaine (en francs
1816 1893 1828 Kaolin décanté. . . . 23 9 9 Kaolin caillouteux. . . 419 7,50 6,50 CAICURD UE ER 19 6,50
Il est difficile de suivre les variations des prix après 1830, faute de documents précis. :
3. Alluaud, Mémoire au Congrès scientifique de 1859, Limoges, 1859, p. 46. s :
importantes, écoulaient difficilement leurs produits (1). A Solignac, neuf entreprises occupaient 70 ouvriers.
Ces chiffres ne varièrent guère jusqu'à la crise de 1870-71 où presque toutes les exploitations furent réduites au chomage. Peu à peu le travail reprit, les petites carrières se multiplièrent même, à Solignac et au Vigen. On commença aussi en 1872 à exploiter les kaolins granitiques de La Jonchère. La production commençait à devenir normale quand survint la grande crise porcelainière de 1884-1885, un bon nombre d’exploitants durent cesser toute extraction. Au lieu d'occuper 900 ouvriers comme en 1867 ou même 500 comme en 1875, les quinze carrières encore ouvertes à Saint-Yrieix pouvaient à peine fournir du travail à deux cents personnes.
En 1886, la production se relève, 22 exploitations dont 5 situées aux environs de La Jonchère, occupent 540 ouvriers et produisent 7.500 tonnes de kaolin environ. Les carrières de feldspath avec 45 ouvriers livrent aux moulins 1.700 tonnes de matières. À partir de cette époque, commence pour l'industrie extractive limousine une longue période de déclin. Les carrières de pegmatite de la Briance diminuent et ‘perdent leur importance ; en 1890, au Vigen, 9 exploitants n'occupent que 20 ouvriers pour extraire 200 tonnes. Le produit des carrières de kaolin devient de moins en moins important et n'atteint pas 5.000 tonnes à la même époque. Beaucoup d’exploitations manquant d'écoulement sont abandonnées. L'année 1894 fut la plus mauvaise : les 300 ouvriers employés à l’extraction du kaolin et des cailloux, ne produisirent que 3.500 tonnes de matières environ.
Depuis, la production s'est relevée très rapidement ; en
1. Le kaolin limousin valait alors 12 à 14 fr. le quintal métrique en bonne qualité ; 7 à 8 fr. en qualité médiocre.
1895, elle atteignait 7.100 tonnes ; en 1900, 10.500 tonnes. En 1906, on peut l’évaluer d’après des documents certains, à 11.700 tonnes au moins. Mais le nombre des exploitations à beaucoup diminué ; dans la région de Saint-Yrieix et de Coussac on n'en compte plus que 11 ; à La Jonchère, on en trouve 5.
Les prix, bien que moins élevés qu’il y a une vingtaine d'années, sont devenues stables. La reprise des affaires dans les fabriques de Limoges semble avoir enrayé la diminution et on peut même constater aujourd’hui une tendance à relèvement.
Voici quels sont les prix moyens actuels pratiqués sur le marché de Limoges :
Kaolin argileux de 10 à 12 francs . . . . . les 100 kilos. certaines qualités atteignent même 16 et 18 fr. » Kaolin caillouteux de 5 à 6 francs. . . . . » Kaolin décanté de 3 fr. 50 à 6 francs. . . . » Caillou en pierre de 2 francs à 3 fr. 50 (1) . . »
Il est intéressant de rapprocher de ces prix ceux des kaolins concurrents sur le marché :
Argile de la Dordogne (Les Eyzies), 6 fr. les 100 kilos
Décantées des Pyrénées, 6 à 10 francs. . »
» de Bretagne, 4 à5 francs . . »
» delAller Sr: »
Si les centres d'extraction du kaolin n’ont pas changé, de nouveaux gisements de feldspath ont pris de l’importance ; ce sont surtout ceux de Saint-Jouvent (canton de Nieul). Pendant que la production des carrières du Vigen descendait de
4. Caillou du Vigen de 2à 4fr. le quintal; feldspath rose de Chanteloube, 3 à 3 fr. 50 le quintal ; caillau de Saint-Jouvent, 2 fr. le quintal.
1.500 tonnes en 1900 à 880 tonnes en 1906, celle des gisements de Saint-Jouvent passait de 1.600 tonnes à plus de 2.000 tonnes. Malheureusement les cailloux de cette dernière région sont de médiocre qualité.
Nous n'avons pas tenu compte dans les statistiques cidessus, des carrières de la Corrèze et de la Creuse ; elles ont peu d'importance. La Szatistique de l’industrie minérale de 1900 évaluait cependant à 2.434 tonnes la production de kaolin de ce dernier département, mais la valeur en est peu élevée (1).
Il semble actuellement que la prospérité des carrières limousines doive être durable, autant au moins que durera l'état florissant des porcelaineries de la région, qui consomment la plus grosse part de leurs produits.
L'ÉCOULEMENT DES PRODUITS. LA CONCURRENCE. — On s’étonnera sans doute que la production des matières premières n'ait augmenté que de 1.700 à 2.000 tonnes depuis 1856, alors que le nombre des fours à porcelaine de la Haute-Vienne et de la Creuse passait de 50 à 135. La cause en est dans la concurrence que le Limousin a eu à soutenir avec les autres centres de production sur les marchés de France et de l’étranger et même sur notre propre marché.
Avant 1789, environ 50.000 kilos de matières à porcelaines, le tiers de la production (2) du Limousin étaient exportées librement de France (3). Nous avons vu que Grel-
4. 3 fr. 70 la tonne en moyenne au lieu de 60 fr. dans la Haute-Vienne en 1895. Statistique de l'industrie minérale, p. 652 et suiv.
