Canton de Donzenac

2. M. Bapterosse de Briare s'est servi pendant longtemps du feldspath rose de Chanteloube pour la fabrication des boutons céramiques.

3. Les accidents graves, résultant d'éboulement, sont très rares dans les carrières de kaolin et de feldspsth en Limousin, justement à cause du mode d'exploitation qui se fait généralement à ciel ouvert.

bois, que des femmes ou des enfants portent sur leur tête au hangar situé non loin du chantier. Là, d’autres femmes enlévent à l’aide de couteaux, les impuretés qui peuvent souiller chaque parcelle de kaolin et trient avec soin chaque qualité.

L’argile extraite des carrières des environs de Saint-Yrieix, à la Paponie, à Marsaguet, à Marcognac est en général si | pure que cette simple opération du curage suffit. Rarement, dans quelques entreprises, quand le kaolin renferme une trop grande quantité de quartz, on le décante sur les lieux mêmes. Dans plusieurs carrières de cette région, on exploite en même temps que l'argile plus ou moins pure, des bancs de feldspath et de pegmatite non complètement décomposés. Les ouvriers attaquent la roche au pic et à la mine.

On procède ainsi pour extraire les pegmatites de la Briance qui, ordinairement, se trouvent en masses assez consistantes, pour permettre l'exploitation en galerie. -

A La Jonchère, le kaolin est beaucoup moins pur qu'à Saint-Yrieix, il est mélangé à une trop grande quantité de quartz et de mica, mais, en général, il se rencontre en couches beaucoup plus abondantes. Aussi, quand la terre a été extraite de la tranchée, on est obligé de lui faire subir un lavage et un décantage. À cet effet, dans certaines exploitations, l'argile est d’abord écrasée sous des meules ; mais le plus souvent, on se contente de la délayer à la gâche dans un fort courant d’eau. L'eau tenant en suspension le kaolin et les matières hétérogènes qui le souillaient, est alors dirigée à travers un méandre de petits canaux constamment entretenus en état de propreté, vers des bassins de décanlation. Sur le parcours des rigoles, ont été ménagées des sablières où s'arrêtent toutes les impuretés trop lourdes pour arriver jusqu'au réservoir, au fond duquel ne se dépose

que l'argile la plus fine. Au bout d’une quinzaine de jours, quand l'eau est devenue complètement claire, on peut vider le bassin. La boue blanche qui reste et qui n’est autre que du kaolin, est alors enlevée à la pelle et mise à sécher par petites galettes sur les rayons des hangars. Elle sera livrée au commerce sous le nom de décantée.

On le voit, les modes d'exploitation sont tout à fait rudimentaires. Ils n’ont guère varié depuis la découverte du kaolin, et les laveries de la carrière du Roi ne différaient pas beaucoup sans doute de celles de La Jonchère. La seule amélioration consiste dans l'emploi de wagonnets, tirés par des chevaux ou des bœufs ou manœuvrés seulement à bras d'hommes, dont l'emploi s’est généralisé depuis 1880. On a pu ainsi transporter plus économiquement les grandes quantités de déblais qu'il faut sortir des carrières. En 1907 il existait en outre deux ou trois petits moteurs à pétrole employés dans les exploitations les plus importantes à la manœuvre des pompes. Leur force totale ne dépasse pas une dizaine de chevaux-vapeur, aussi ne peut-on en tenir grand compte. Il est vrai que les soins exigés par l’extraction et le peu de richesse de chaque filon empêchent presque toujours, à Saint- Yrieix surtout, l'emploi de moyens mécaniques tels que le dragage. Cependant on s’étonnera que l'extraction des déblais dans des carrières profondes de 20 à 30 mètres, se fasse à la pelle et que des femmes soient encore chargées de transporter l'argile sur leur tête, souvent à d'assez grandes distances. |

Cette absence de progrès techniques a plusieurs causes, dont la principale a été jusqu'à présent l’abondance et le bon

marché de la main-d'œuvre (1). Une autre raison est le peu

1. En 1906 on payait à Saint-Yrieix, les hommes de 4 fr. 25 à fr, 50 et les femmes de 0 fr. 75 à 0 fr, 90 par jour.

d'importance relative de chaque exploitation. En moyenne, on n'y compte guère plus de 20 à 25 ouvriers, hommes et femmes; les plus importantes en ont une cinquantaine. Encore ces chiffres ne sont-ils exacts que pour la région de Saint- Yrieix ; à La Jonchère, où on ne procède pas au curage, la

- main-d'œuvre est beaucoup moins nombreuse, Souvent aussi l'exploitant n’est pas propriétaire de la carrière et on comprend qu’il hésite à faire de grosses dépenses alors qu'il n’est pas certain du lendemain et que le gisement peut s’épuiser en peu de temps.

Presque toujours, l'exploitation d’une carrière demande une grosse mise de fonds avant de donner des résultats et le propriétaire du terrain, hésitant à faire les premiers frais, préfère souvent céder le droit d’extraction à un locataire, moyennant une redevance calculée sur les quantités de matières propres qui sortent de la carrière.

Dès les premières années de la découverte du kaolin, les fabricants de pâte cherchèrent ainsi à acquérir des droits de fouille pour alimenter leurs moulins. Nous avons vu Grellet et Alluaud passer des marchés à ce sujet. Mais, pendant longtemps le traité (1) obligeait le locataire à un minimum d’extraction annuel, aujourd’hui cette clause n est presque jamais reproduite.

La concentration des carrières en peu de mains serait sans doute le seu} moyen d'industrialiser, si l’on peut dire, l'exploitation des carrières. Il ne semble pas que l’on soit près d’y arriver. Vers 1890 une société tenta de se former qui devait englober toutes les carrières du rayon de Saint-Yrieix, elle

ne put se constituer. [l parait même aujourd'hui que les pro-

4. Voir en appendice un projet de traité entre Alluaud et un sieur CG...

priétaires ont tendance à exploiter eux-mêmes, pour vendre ensuite leurs produits aux fabricants de pâte. Seule la hausse des salaires qui se dessine‘déjà, pourrait amener une transformation des moyens de production.

Bien que les procédés d'exploitation soient restés les mêmes depuis la fin du xvine siècle, la production des matières premières n’en a pas moins subi dans la région limousine une augmentation considérable. Cependant la progression n’a pas été régulière et le chiffre actuel de la production n’est guère plus élevé que celui de 1865.

EVALUATION DE LA PRODUCTION. Les prix. — Nous ne pouvons faire l’histoire de chaque gisement, ni suivre pas à pas l’évolution de l’industrie extractive. Celle-ci a presque toujours subi la condition de l’industrie de transformation qui emploie ses produits, c’est-à-dire, en définitive, des fabriques de porcelaines de la région. On manque de documents précis pour se rendre un compte exact de la production, les diverses statistiques que l’on possède se contredisent fréquemment et ne remontent pas bien loin.

Les Rapports trimestriels sur l'industrie du département adressés par le préfet de la Haute-Vienne au ministre (1) ne donnent que lenombre d’exploitations en activité et le nombre d'ouvriers qu’elles emploient. Les chiffres qui ont servi à les établir semblent souvent d'une fantaisie telle qu'il est même bien difficile de comparer les données de deux rapports successifs.

La Sianstique annuelle de l'Industrie minérale contient depuis 1895 une statistique des carrières qui n’est pas non plus très exacte. Sans compter qu’on ne sait pas si le terme

1. La collection à peu près complète existe aux Archives départementales de la Haute-Vienne, série M et-va de 1857 à 1892.

LA PATE ET LA COUVERTE Ton

kaolin sert à y désigner non seulement l'argile à porcelaine nrais encore le feldspath et la pegmatite, on y relève des erreurs manifestes (1).

Les chiffres fournis par le Rapport annuel de l'Ingénieur des mines au Préfet, que nous avons pu consulter depuis 1886, bien que plus approximatifs, ne sont pas non plus exempts d’inexactitudes, qu’il n’est pas toujours facile de relever.

On peut cependant tenir pour à peu près exact le chiffre donné par la Ssatistique de la France, publiée en 1808 (2) et qui évaluait à 350.000 kilos la production des dix ou douze carrières exploitées en 1801 aux environs de Saint-Yrieix, par 40 ouvriers et 80 femmes et enfants.

Ces matières alimentaient presque toutes les fabriques de France ; une très faible quantité avait été exportée en Danemark, en Italie et en Suisse. Les prix n'avaient cessé d’augmenter, depuis les premières années d'exploitation et atteignaient alors en moyenne 12 livres pour le quintal de 100 livres de kaolin et 8 livres pour le caillou en pierre (3).

1. Ainsi le département de la Dordogne qui en 1900 est porté comme produisant 15.600 tonnes de kaolin, n’en produirait plus en 1904, alors que des carrières y étaient encore en exploitation.

2. Statistique générale de la France publiée par ordre de S. M. l’empereur et roi. Département de la Haute-Vienne, Texier-Olivier, préfet, Paris, 1808, p. 433.

3. Prix du quintal de 100 livres des matières à porcelaine limousines (en livres) :

8 8,10 145 TA A0 ñ

xl » » » 8 8 8 » 40,40 135 JAPPAD Me 120 228

D'après divers documents. fonds Alluaud, C.

Kaolin décanté. Kaolin argileux .

Kaolin caillouteux.

Caillou brut Caillou pilé

G Qt © © 1

Sous l'influence du grand développement que prit alors l'industrie porcelainière, dans la Haute-Vienne surtout, ‘la production continua à progresser rapidement pour atteindre en 1837, 5.000.000 de kilos (1) chiftre 16 fois plus considérable que celui de 1808. Mais les prix avaient diminué d'au moins 50 0/0 en trente ans (2). En 1844, la production passe à 6.000.000 de kilos. Les kaolins proviennent encore presque tous du sud du département où l’on compte 17 carrières importantes. La pegmatite y est exploitée aussi dans deux entreprises, mais Alluaud a commencé l'extraction du feldspath de Chanteloube et, dans le bassin de la Briance, une foule de petits propriétaires exploite les gisements de leurs domaines.

Après la crise de 1848, la progression se fait encore plus rapide, les exploitations se multiplient et en 1856 Alluaud pouvait évaluer le produit des carrières à 10.000 tonnes . métriques (3) malgré les découvertes du kaolin dans l'Allier et dans les Pyrénées.

En 1860, on comptait dans les cantons de Saint-Yrieix et de Coussac-Bonneval environ 35 carrières en activité. Sur ce nombre, 6 seulement étaient exploitées par de riches fabricants de pâte et produisaient beaucoup; les autres, peu

4. Dont 600.000 kilos de cailloux à émail. — Alluaud. £phémérides. .…., loc. cit.