Les prix montèrent de 25 à 30 francs la tonne

tantes s'étaient même spécialisées presque exclusivement dans la fabrication des produits pour l'Amérique.

La plupart des commerçants exportateurs avaient à New- York des dépôts spéciaux ou des correspondants attitrés, auxquels ils expédiaient directement leurs marchandises. Les fabricants trouvaient à ce mode d'envoi en consignation plusieurs avantages, entre autres ceux de grouper les expéditions, d’approvisionner plus facilement leur clientèle américaine, de décharger leur maison limousine des détails de la vente dans les Etats de l'Union, peut-être aussi d’éviter un contrôle trop tatillon de l'Administration des douanes américaines. : ‘ Celle-ci ne tarda pas à prendre ombrage de ce procédé d'expédition qui s'était généralisé à Limoges. Elle accusa les exportateurs limousins de faire de fausses déclarations, d'évaluer sur les factures consulaires les marchandises

exportées à un prix inférieur à leur valeur vraie sur le marché de Limoges et de fausser ainsi la perception des droits ad valorem. Les produits de plusieurs fabricants furent surtaxés à leur arrivée en Amérique; d’autres exportateurs virent leurs marchandises arrêtées en douane. Ces incidents, qui rendaient fort difficile ou même interrompaient l'écoulement des porcelaines limousines amenèrent un ralentissement général des affaires et obligèrent même plusieurs fabriques à fermer leurs portes.

Les difficultés étaient, semble-t-il, surtout motivées par l'opinion que le marché de Limoges, produisant presque exclusivement pour les Américains, était un marché fermé et que nos commerçants fixaient arbitrairement leurs prix pour la perception des droits de douane. La Chambre de commerce de Limoges, l’Union des fabricants protestèrent que le marché limousin était un marché ouvert et que les exportations

aux Etats-Unis n'étaient qu'une partie des affaires faites par les porcelainiers limousins.

M. John Goady, consul général des Etats-Unis, vint au début de 1898, faire une enquête à Limoges. Puis ce fut M. W.H. Williams. agent du Trésor fédéral de Paris, qui, en juin et en septembre 1899, vint écouter sur place les réclamations des fabricants. Par l’intermédiaire de la Chambre de commerce, l’envoyé du gouvernement américain demanda à chaque fabricant de porcelaine « la remise des prix nets de vente de chaque pièce séparément du service ligne américaine 125 pièces, blanc. choix et décor au meilmeur marché, bord uni et festonné » (1) en vue de l’établissement d'un prix de douane uniforme pour tous les exportateurs de Limoges.

Le Syndicat des fabricants avait en effet beaucoup insisté l'année précédente sur ce fait « qu’il ne se fabrique à Limoges qu'une seule qualité de porcelaine, que tous les commercants emploient les mêmes matières, les mêmes procédés de fabrication, payent les ouvriers les mêmes prix et par conséquent doivent payer les mêmes droits sur les mêmes marchandises » (2).

Les grosses maisons d'exportation avaient tout intérêt à l'unification des prix de marché, aussi communiquèrent-elles leurs tarifs; mais les exportateurs de moindre importance comprirent vite que l'établissement d’un prix de marché uniforme profiterait surtout aux premières marques qui font prime en Amérique et qui pourraient ainsi, à prix égal, les évincer du marché des Etats-Unis. Aussi refusèrent-ils, au nombre d'une trentaine, de remettre les prix demandés, alléguant

4. Voir pour toute cette question la collection du Bulletin de la Chambre de commerce de Limoges.

2, Lettre du Syndicat des porcelainiers limousins au ministre du Commerce, 45 octobre 1898,

qu’une disproportion considérable existe en fait dans la valeur et la qualité des produits des diverses maisons de la place.

Malgré les protestations de ces fabricants, M. le major Williams n'en élabora pas moins un tarif qui, d’ailleurs, ainsi qu'il le disait lui-même, n'était pas un Zarif unique auquel tous les fabricants devraient « conformer les factures consulaires » accompagnant chaque expédition, mais bien plutôt un barême pour guider les appréciateurs de la douane en cas de difficultés.

Par la suite, la douane américaine tout en conservant un tarif étalon unique applicable à toutes les exportations, de porcelaine de Limoges, a donné cependant satisfaction aux maisons secondaires en établissant des catégories, suivant la valeur des marques. Ainsi, pour évaluer la valeur dés produits des trois plus importantes fabriques limousines dont les porcelaines font prime sur le marché américain, les prix de marché ordinaires sont augmentés de 10 0/9. L'une d’elles voit même certains de ses produits évalués 26 0/0 plus cher que ceux des autres fabricants.

Cet incident des douanes américaines avait eu des conséquences déplorables pour la production limousine. En 1898 notre exportation aux Etats-Unis avait à peine dépassé 4 millions. A la fin de la crise elle reprit son essor et en 1900 elle atteignait presque 6 millions et demi. Elle allait par la suite progresser encore.

Beaucoup de fabricants limousins profitèrent de l'Exposition Universelle de 1900 pour faire remarquer leurs produits

et accroitre leur clientèle.

A Paris, les porcelaines de Limoges restèrent au premier

rang et 10 maisons ou collectivités obtinrent des récompenses dans la Classe de la céramique (1).

SITUATION DE L’INDUSTRIE EN 1900. — Il est intéressant de voir quelle était alors la situation de l’industrie porcelainière et de jeter un coup d'œil rétrospectif sur le chemin parcouru pendant le Siècle écoulé.

En 1800, il n'y avait en Limousin que 5 fabriques de porcelaines, toutes assez peu importantes. En 1900 on en comptait 35 à Limoges, 3 dans le département et 1 à Bourganeuf (Creuse). Elles avaient alors 120 fours en activité dont une quinzaine seulement étaient chauffés au bois (2). Ces derniers avaient une faible capacité qui ne dépassait guère 10 à 15 mètres cubes, mais les fours au charbon avaient tous en moyenne de 70 à 80 mètres cubes. Certains même atteignaient 145 mètres cubes, et n'étaient plus comparables aux fours d’autrefois. Les 3/5 étaient à flammes renversées.

Les seules usines de Limoges avaient fait 2.791 fournées à la houille ; les fournées au bois diminuaient de plus en plus et étaient seulement au nombre de 217. Si on multiplie la capacité de chaque four par le nombre de mises de feu de l’année on trouve que 237.000 mètres cubes avaient été chauïfés à la houille et 2.300 mètres cubes seulement, au bois. Nous pouvons ainsi évaluer très approximativement la production. En estimant à 40 francs, prix moyen, la porcelaine blanche produite, par chaque mètre cube de four

A. Hors concours : Guérin et Cie.

Grands prix : Ch. Haviland et Cie ; Théodore Haviland et Cie,

Médaille d'or : Collectivité des Champbrelans.

Médailles d'argent : Chambre syndicale des peintres-céramistes de Limoges ; E. Alluaud et Cie ; Ch. Ahrenfeldt ; Frugier ; Langle et Poinsot ; Blanchard frères.

2. La plus importante, la maison Ch. Haviland, en avait 15 à elle seule, tous étaient chauffés à la houille,

chauffé, nous trouvons que la valeur de la porcelaine blanche produite était de 9.500.000 francs environ. À cette somme il faut ajouter de 450.000 à 500.000 francs, pour les fabriques situées hors Limoges.

Plus de la moitié de cette production était décorée dans 61 ateliers (1), situés tous à Limoges et recevait, de ce fait, une plus-value d’au moins 2.500.000 francs.

Aussi la valeur de la production du centre limousin, dépassa 12 millions en 1900. On voit combien elle était loin des 230.000 francs évalués par la Statistique de 1808 ! (2).

Et les prix avaient baissé dans d’énormes proportions. On en aura une idée quand on saura que la douzaine d’assiettes, premier choix, qui valait 18 livres en l’an VIT était descendue à 3 fr. 50 ou Æ francs. Le prix des tasses blanches ordinaires était passé dans le même temps de 1 livre pièce à 20 francs le cent. Cependant les articles étaient de meilleure qualité et mieux réussis qu’autrefois. La baisse avait été plus grande encore pour d’autres catégories d’objets moins facilement comparables.

Depuis quelques années l'emploi des machines s'était généralisé et 16 fabriques employaient pour les actionner une force motrice de 465 chevaux-vapeur.

Le personnel des manufactures avait suivi une évolution parallèle à celle de la production, et la Statistique générale de 1901, évalue à près de 7.550 le nombre des individus occupés à la fabrication de la porcelaine, non compris les ouvriers des moulins et des carrières (3); et à plus de 650

1. On comptait 18 factures de porcelaine faisant le décor et 43 ateliers particuliers qui achetaient la porcelaine blanche.