Courrier du Centre, 9 septembre

L'assemblée générale des gazetiers grévistes décida la reprise du travail aux conditions anciennes, à condition, qu'aucun renvoi n'aurait lieu pour les faits de grève. Il fut entendu avec les délégués patronaux que les prix de façon pour les gazettes faites à la machine seraient partout conforme à ceux établis dans la maison Haviland et Cie. Les fabricants faisaient quelques autres concessions de moindre importance.

Le 18 septembre la rentrée fut générale.

Cependant ces divers incidents et la crise financière aiguë qui, à la fin de l’année 1907, bouleversa le marché des Etats- Unis furent la cause d’une diminution sensible de la production qui fut seulement de 3.476 fournées pour la ville de Limoges, en diminution de 49 fournées sur le chiffre de l’année précédente.

Depuis, la situation ne s’est guère améliorée.

Le calme des transactions avec l'Amérique a persisté en 1908 et a été la cause de chômages très importants. Les importateurs se sont contentés découler les marchandises qui encombraient leurs magasins et ont attendu pour renouveler leur stock l'issue de la campagne pour l'élection présidentielle, car de la victoire des républicains ou des démocrates, devait résulter le maintien ou la modification des tarifications douanières actuelles. A présent (novembre 1908), que la victoire de M. Taft est assurée et que la crise financière semble terminée, on peut espérer que nos relations avec les Etats-Unis vont reprendre leur ancienne activité. Il faut souhaïter que le règlement intervenu entre le département du Trésor de ce pays avec la Chambre de commerce de Limoges pour les entrées en douane de nos porcelaines, mis en vigueur le 21 octobre dernier, les facilite en supprimant désormais toute cause de conflit.

$ 7. — Avantages et causes d’infériorité de l’industrie limousine

Nous venons de suivre l’évolution de l’industrie porcelainière en Limousin pendant plus d’un siècle. Nous l’avons vue, après des débuts pénibles, se développer et croître peu à peu. Nous l’avons vue traverser de nombreuses crises et soutenir les attaques acharnées de concurrents plus favorisés. Elle est restée l’industrie la plus importante de la région. Malgré quelques ralentissements passagers, elle n’a pas cessé de progresser et cependant le Limousin a vu disparaitre peu à peu presque tous les avantages qui pendant longtemps lui avaient pour ainsi dire assuré une sorte de monopole de la porcelaine. Il possédait autrefois et en abondance toutes les matières premières nécessaires à la fabrication de cette poterie : de vastes forêts fournissaient à bon marché le combustible indispensable au chauffage des fours. Les gisements de La Malaise approvisionnaient les manufactures de terres réfractaires excellentes. Les kaolins, lesfeldspaths et les pegmatites, encore inconnus ailleurs en France, abondaïent dans le département.

Aujourd’hui la situation est toute autre pour les fabriques limousines. Depuis longtemps la cuisson à la houille a remplacé la cuisson au bois devenue trop coûteuse et il leur faut faire venir de fort loin et à grands frais, le charbon qui leur est nécessaire. La Malaise ne produit plus de terre réfractaire. Notre sous-sol, essentiellement granitique, ne contient pas de gypse pour fabriquer le plâtre dont la consommation

“s’est énormément accrue avec l'adoption du coulage dans toutes les manufactures. Nos carrières de kaolin nous don-

nent toujours des produits abondants, mais s'ils sont restés d'excellente qualité, ils coûtent beaucoup plus cher que les argiles du Berry, de Bretagne ou des Pyrénées.

En 1846 lorsque la cuisson à la houille était encore à ses débuts, Ebelmen croyait pouvoir dire (1) : « l'adoption générale de ce procédé amènera comme conséquence forcée le déplacement de la fabrication de cette poterie [la porcelame]. Il faut en effet au moins, 7 à 8 parties de houille pour cuire une partie de porcelaine ; on conçoit, d’après cela, qu'il sera beaucoup plus économique de transporter les pâtes toutes préparées vers les mines de houille que de faire arriver la houille près des carrières de kaolin ». A vrai dire, le raisonnement d'Ebelmen ne s'applique qu'en partie aux fabriques limousines actuelles. Ses observations avaient porté uniquement sur la fabrication de Sèvres qui consistait en articles de luxe, très légers et tenant beaucoup de place ; au contraire la porcelaine d’usage telle qu'on la fabrique à Limoges est beaucoup plus pesante, plus résistante et permet d'utiliser mieux la capacité du four. De plus, les progrès accomplis depuis l’époque où écrivait Ebelmen dans la construction des fours et la meilleure utilisation de la chaleur des alandiers permettent aujourd'hui de cuire un kilogramme de porcelaine avec 4 1/2 et même 4 kilogrammes de charbon.

Il semble pourtant que nos fabriques de porcelaines auraient encore intérêt à se rapprocher des houillères, comme l'ont fait les fabriques allemandes, surtout si l’on songe à la quantité d’autres matières, terres et sables réfractaires, plâtre, etc., que les usines du département sont obligées de faire venir de l'extérieur. Et cependant, la prédiction

1. Rapport de M. Ebelmen à la Société d'encouragement pour l’industrie nationale sur les expériences de MM. Vital-Roux et Markens, à Noirlac,

d’Ebelmen ne s’est pas réalisée ; l'adoption de la cuisson à la houille a donné au contraire un nouvel essor à nos fabriques et l'importance du centre limousin n’a fait que grandir. C’est qu’en effet, il n’est pas facile de déplacer une industrie. On n'improvise pas, même auprès des mines de houille, des usines importantes et un personnel considérable. Il à fallu de longues années au Limousin pour former le personnel de ses artistes et de ses ouvriers etla prospérité de ses usines a été payée de la ruine de nombreux fabricants. Cette situation est le fruit du temps, du travail de plusieurs générations et des capitaux énormes immobilisés par les industriels dans les manufactures. Sans doute les pâtes et les émaux coûtent cher en Limousin ; mais préparés par des fabricants spécialisés et par des ouvriers exercés, ils surpassent en qualité tous les autres. L'emploi, devenu presque général, du charbon anglais pour le chauffage des fours a permis à nos usines de diminuer la consommation et de se procurer ce combustible à un prix sensiblement égal aux autres centres français. La position de Limoges au croisement de nombreuses routes commerciales a facilité la vente en Europe et la proximité de la mer pourrait rendre faciles nos relations extérieures.

L'industrie limousine comprit bien vite qu’elle ne pouvait lutter sur le terrain du bon marché avec des concurrents plus favorisés, mais, comme elle avait pour elle la tradition et l'expérience, elle s’est spécialisée dans la production de l’article riche pour la vente duquel la question du prix n’est qu’un facteur accessoire et la qualité de ses produits, le bon goût de ses modèles, lui ont acquis une renommée universelle.

‘étude détaillée de sa situation actuelle va nous montrer

quelle est l'importance de cette industrie. Et, sachant ce qu'elle est, nous verrons ce qu’elle pourrait être.

$ 1. — Les instruments de la production

Les usiNes. — Le centre limousin comptait en 1907, 38 manufactures de porcelaine et sur ce nombre 32 étaient situées dans l’intérieur de l’octroi de la ville de Limoges. Des 21 fabriques qui successivement s’établirent dans le reste de la région, 6 seulement subsistent aujourd’hui, encore sontelles bien déchues de leur ancienne prospérité. On peut dire sans être taxé d’exagération, que l’industrie porcelainière est concentrée tout entière au chef-lieu du département. Il semble en effet que le mouvement d'extension qui, pendant le deuxième quart du xx° siècle surtout, porta les manufactures à se disséminer dans la région sud du département ait fait place dans la deuxième moitié, à un mouvement inverse de concentration qui amena la disparition successive des fabriques de Rochechouart, Persac, Saint-Jean-de-Cole, Saint-Brice, Coussac-Bonneval, Pierrebuffière, Solignac, Magnac-Bourg, Saint-Léonard, Saint-Junien et Saint-Yrieix.

Quelles sont les causes de cette évolution ? Les fabriques auraient eu, semble-t-il, certains avantages à s’éloigner de la

ville et, en 1875, Salvetat croyait pouvoir prédire la dispersion des usines dans la campagne (1). « Trois faits importants se sont produits, disait-il, qui auront à exercer une influence notable : l'introduction de la cuisson à la houille et prochainement la cuisson au gaz; l'emploides machines pour effectuer une grande partie du façonnage qui se faisant à la main réclamait une agglomération d’ouvriers habiles presque toujours exigeants ; enfin le prix élevé des salaires dans les villes et le surenchérissement des immeubles. Tels sont les obstacles qui se dressent devant la concentration des fabriques à Limoges principalement et dans les grandes villes en particulier ». Au contraire de ce qu'avait prévu Salvétat loin d'être des obtstacles, ces faits sont devenus pour le Limousin des causes de concentration. Tant que le bois a été l’unique combustible indispensable à la cuisson de la porcelaine, les manufactures ont eu intérêt à s'installer près des forêts ; mais depuis que l'emploi du charbon s’est généralisé, il leur faut se rapprocher des voies ferrées pour diminuer autant que possible le coût des transports. Les usines de Limoges ont l’avantage de se trouver à l’embranchement de nombreux chemins de fer qui leur amènent les houilles de la Creuse, de l'Allier, du Nord, de l'Aveyron et surtout les houilles anglaises débarquées à Bordeaux, à La Rochelle ou à Rochefort. Elles peuvent aussi, maintenant, profiter des réductions de prix du tarif P. V.7 de la compagnie d'Orléans (2), car il leur est facile de faire camionner en six heures des chargements de 40 et 100 tonnes ; ce qui serait impossible dans une petite bourgade de banlieue. Sans doute l'introduction du machinisme a diminué quelque peu

1. Rapport à la Société d'encouragement pour l'industrie nationale, séance du 8 janvier 4835, Bull. de la Société d'encouragement pour l'Industrie nationale, Paris, 4875, p. 90.

2, NV. Supra pe 211.

Grellier 20

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e nombre des ouvriers, mais les machines sont encore loin d'avoir supprimé le travail à la main et leur conduite exige des ouvriers exercés et habiles. Les fabriques ont aussi grand intérêt à décorer elles-mêmes, au moins une partie de leurs produits, pour cela il leur faut des ouvriers et des ouvrières spécialistes, des artistes qu’il est bien difficile d’improviser à la campagne.

Certes, les salaires sont moins élevés dans les usines hors Limoges que dans celles du chef-lieu, mais les bons ouvriers qui sont partout recherchés, préfèrent aller travailler à la ville qui a pour eux de nombreux attraits. Il semble donc que fatalement, les fabriques de banlieue soient obligées de se contenter d'un personnel inférieur. C’est ce qui explique que pour la plupart elles ne fabriquent que l’article très courant.

La valeur locative des immeubles est certainement moindre dans la campagne qu’à Limoges, mais dans cette ville les usines que n’exploitent pas leurs propriétaires, sont nombreuses et plusieurs, qui sont fermées depuis longtemps, ont perdu presque toute valeur. Si les industriels de Limoges supportent des charges fiscales plus élevées que leurs confrères des environs, ils jouissent par contre de nombreux avantages. Comme ils ont renoncé à lutter avec leurs concurrents sur le terrain du bon marché, ils trouvent plus facilement sur place une main-d'œuvre spécialisée, habile et bien formée (1). [ls peuvent avec moins de difficultés augmenter leur personnel quand les commandes sont abondantes et le réduire en temps de crise. À Limoges ils se tiendront mieux au courant de la mode et de la production des autres maisons de la

{. Il'est vrai que la population des fabriques de banlieue est plus calme et qu'en général les grèves des usines de Limoges n'ont pas sur elle de répercussion. F

place. C’est là aussi que résident les décorateurs et les commissionnaires ; c’est là que viennent tous les acheteurs et que par conséquent l'écoulement des marchandises est le plus facile. Aussi les maisons du département et celle de Bourganeuf ont-elles été obligées presque toutes, d'y établir un dépôt ce qui leur occasionne des frais nouveaux et une augmentation superflue du coût des transports.

Pour toutes ces raisons, l’industrie porcelainière semble appelée à se concentrer de plus en plus à Limoges, au contraire de ce qui s’est passé en Berry et surtout en Allemagne, où les usines sont disséminées. Ce mouvement est, on le voit, surtout la conséquence de la spécialisation de notre industrie dans l’article riche ; peut-être aussi de la prééminence qu'ont prises les grandes maisons du chef-lieu vers lesquelles les autres semblent graviter.

Les quelques fabriques situées hors Limoges qui luttent encore, ne doivent leur existence qu’à des circonstances particulières. La plupart sont exploitées par les propriétaires qui continuent la fabrication, surtout pour ne pas voir dépérir les capitaux que représentent les immeubles et le matériel.

A Bourganeuf (1), à Saint-Brice, à Solignac et à Sauviat la fabrication n’a jamais eu depuis la fondation des manufactures, de longues interruptions mais elle a perdu beaucoup de son ancienne importance. Bourganeuf, par exemple, qui sous le second Empire compta jusqu'à 200 ouvriers n'en a plus que 80 environ, Saint-Brice qui pendant un moment occupait plus de 300 ouvriers en à aujourd'hui cinq fois moins. Le personnel de ces usines est composé en grande partie d'ou-

4. [Alors que ce travail était achevé, l'usine de Bourganeuf a fermé ses portes, en mai 1908].

vriers recrutés dans le pays. La fabrique de la Seynie qui était fermée depuis 1889 a été rouverte en 1904 par des fabricants de Limoges qui ont profité de son installation, pour y établir une fabrication de produits peu compliqués, tels que des articles d'électricité, dont certains sont fabriqués à la presse. Ils ont pu ainsi recruter en partie leur personnel, peu nombreux, sur place et le former eux-mêmes. La fabrique du pont de Noblat, la plus importante de celles de Saint-Léonard, après avoir connu une certaine prospérité sous l'habile direction de M. Vacquin, fut abandonnée en 1900 par la maison Pouyat à qui elle appartenait. Un industriel qui put l’acquérir à bon marché, la rouvrit de nouveau il y a peu d'années. Cette usine a d’ailleurs l'avantage, étant située sur le bord de la Vierne, de posséder une force hydraulique suffisante pour l'alimenter de lumière, de pâte et de ciment à gazettes. Encore est elle loin d’avoir repris son activité ancienne ; au lieu de 200 ouvriers, elle n'en a guère qu'une quarantaine et de.ses trois fours un seul est en activité. A elles toutes, les manufactures situées hors Limoges n’occupent pas 300 ouvriers, elles possèdent environ 10 fours en activité, tous de dimension restreinte. La manufacture de Sauviat seule, qui est située loin de toute voie ferrée, chauffe encore ses deux petits fours avec le bois que lui fournissent à assez bon marché les forêts du Dognon et d'Epagne situées aux environs ; aussi est-elle spécialisée dans la fabrication de l’article soigné et dans la décoration au bleu de four. Les autres usines se cantonnent dans la fabrication de la porcelaine blanche, courante, sauf peut-êtref celle de Saint- Brice. Celle-ci fait décorer à Limoges une partie de sa production; celle de Bourganeuf possède aussi quelques décorateurs. On voit combien comptent peu ces fabriques disséminées dans la région à côté de l’agglomération des

usines de Limoges. Encore faut-il remarquer que les premières travaillent souvent pour les secondes dont elles reçoivent des commandes et qui leur prêtent alors leur marque. | Malgré ce mouvement de concentration, le nombre des fabriques de porcelaine situées dans l'intérieur de l'octroi de la ville de Limoges a peu varié depuis de nombreuses années. Il serait même aujourd'hui plutôt en décroissance; il est actuellement, nous l’avons dit, de 32, alors qu'il atteignait 34 en 1900 (1). Ce sont toujours d’ailleurs les anciennes fabriques qui demeurent en exploitation et, pendant les 20 dernières années, on à construit seulement 6 nouvelles usines, dont 4 sont aujourd’hui parmi les plus importantes (2). Alors que les anciennes manufactures sont disséminées un peu partout dans l’intérieur de la ville ou dans quelques faubourgs (3), les nouvelles se sont toutes installées à la périphérie, de préférence dans la région nord, sans doute parce que les terrains non bâtis y coûtaient moins cher et aussi parce que la proximité de la gare de Montjovis permet de diminuer les frais de camionnage et de réduire ainsi quelque peu le prix de revient du charbon (4;.

- La plupart des vieilles fabriques n'ont pas été reconstruites. Presque toutes sont constituées par des constructions hétérogènes, bâties les unes près des autres au fur et à mesure de

4. On comptait à Limoges : 32 fabriques en 1870; 36 en 1882; 29 en 1899 ; 34 en 1900.

2, Ce sont les manufactures : Th. Haviland, 4892 : Bawo et Dotter, 1893 ; Paroutaud, 1893; Ch. Haviland (au Mas-Loubier), 4895 ; Ahrenfeldt, 4896 ; Plainemaison frères, 1898.

3. Le® fabriques de porcelaine sont rangées dans la 2e classe des étahlissements dangereux et insalubres.

4. Au contraire de plusieurs usines allemandes pas une des manufactures limousines n’est reliée à la voie ferrée par une ligne spéciale,

l'extension prise par la manufacture et qui sont souvent loin de répondre aux besoins actuels de l’industrie et aux exigences de l'hygiène. Les conditions de la fabrication ont cependant évolué : la force motrice, les machines, le coulage, la cuisson à la houille, etc., ont obligé les industriels à changer complètement l’agencement des ateliers; mais presque partout on s'est contenté d'adapter tant bien que mal les immeubles anciens aux nécessités nouvelles. Aussi la disposition des locaux n’est-elle pas toujours très heureuse ni très pratique.

Mopes D'EXPLOITATION. — Beaucoup de fabricants limousins ne sont que simples locataires des immeubles qu'ils occupent (1) et c’est là la principale raison qui rend difficile la transformation des fabriques et leur appropriation aux nouvelles conditions de la fabrication, car les propriétaires ne veulent faire aucun frais et les exploitants hésitent à en entreprendre.

Différentes causes empêchent une bonne partie des fabricants limousins de se rendré acquéreurs de leurs usines : la condition instable de l’industrie à la merci d’une crise économique ou de l'agitation ouvrière, qui rend timide l'industriel et lui enlève la sécurité du lendemain, en est une Le manque de capitaux en est une autre non moins importante. L'installation d'une usine à porcelaine exige des capitaux assez considérables; 1l faut compter environ 200.000 francs pour une fabrique de deux fours, et beaucoup de fabricants ne sont pas à même d’immobiliser une somme pareille. Au contraire de ce que l’on constate en Allemagne beaucoup de manufactures

limousines sont exploitées par d'anciens ouvriers, contreë

4. De toutes les fabrignes de porcelaine de Limoges une dizaine seulement sont exploitées par leurs propriétaires.

maitres ou employés porcelainiers qui, certes, ne manquent pas de capacités techniques, mais qui ont besoin la plupart du temps pour réussir et prospérer de l’appui de capitalistes. Même si l'industriel n’est pas propriétaire de son usine, il lui faut malgré tout, pour avoir une exploitation fructueuse, un fonds de roulementimportant, sans compter les frais de location des immeubles et du matériel qui sont normalement de 2.500 à 3.500 francs par four selon l'agencement ; une fabrication bien conduite exige des approvisionnements constants de matières premières et de combustibles, À ce point de vue la cuisson à la houille a de grands avantages. La cuisson au bois qui coûtait beaucoup plus cher nécessitait aussi une provision beaucoup plus considérable à cause de l’irrégularité des flottages et parce que le bois devait être employé très sec. Pour chaque four de grandeur ordinaire, il fallait une avance de 140 abaux de bois en moyenne. Une pareille quantité de combustible exigeait beaucoup d’espace et une mise de fonds considérable, si on pense que le bois valut jusqu’à 140 francs l’abal rendu en fabrique.

Avec la houille, les mêmes inconvénients n'existent plus, car le fabricant recoit son combustible au fur et à mesure de ses besoins. C’est seulement s’il veut profiter du nouveau tarif de transport et s’il se sert de charbon anglais qu’il ne pourra recevoir moins de 100 tonnes à la fois.

Nous avons vu que la pâte n’était jamais trop vieille et qu'elle se bonifiait avec le temps, le fabricant a donc tout intérêt à la conserver le plus longtemps possible dans ses fosses avant de s’en servir. Aujourd’hui cependant on la garde peu de temps et on se contente d’un approvisionnement d'un mois environ, ce qui représente pour un four de 15 pieds de diamètre, 20.000 kilos de pâte qui valent de 1.800 à 2.000 francs. Il est vrai de dire que, très souvent, le four-

nisseur de pâte qui est sur place accorde au fabricant un long crédit (1).

C'est même là, il faut le noter, une des causes qui aggravent les conséquences des crises industrielles. Le fabricant de pâte en effet se trouve toujours à découvert avec le fabricant de porcelaine dont la dette se renouvelle avec les approvisionnements. Si l’écoulement des produits se ralentit, si les commandes se font rares, le porcelainier qui ne peut plus payer ses pâtes devient à la merci du fournisseur.

Si l'achat du combustible, de la pâte et de l'émail emploient des sommes importantes, d’autres matières premières: les terres et les sables réfractaires, les couleurs, l'or pour la décoration, etc., sont encore indispensables au fabricant, mais elles n’exigent pas des approvisionnements bien considérables. Le paiement des salaires qui entrent pour près de moitié dans le prix de revient de la porcelaine nécessite lui aussi des fonds de roulement dont il faut tenir compte, car, la plupart du temps, surtout pour les ventes à l'étranger, l'industriel est obligé de faire à son acheteur un long crédit de trois mois, même de neuf mois et plus quelquefois.

L'exploitation d’une fabrique de porcelaine exige, on le voit, des capitaux importants que souvent le fabricant limousin ne possède pas. Les capitalistes de leur côté semblent de plus en plus détourner leur attention de notre industrie régionale Au lieu de s’employer dans des entreprises limousines, les capitaux limousins s’expatrient. On peut trouver à ce mouvement plusieurs causes. L’acuité que prennent les conflits entre ouvriers et patrons ; l’importance des crises qui peuvent compromettre la vitalité de l’industrie en lui fermant

des débouchés ; le développement pris par les succursales