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SNE période de trente ans de durée a pris 6n , récemment qui ne sera jamais oubliée dans I l'histoire économique de la France; nous voulons parler de la période, ouverte en i8£o, pendant laquelle le caractère protectionniste des droits de douane fut tempéré sous l'influence de traités de commerce et où il y eut même en certains points, d'ailleurs très peu nombreux, l'application d'un libre échange absolu. Cette expérience de la libené commerciale avec sa ponée primitive eut une coune durée, dix ans i peine; elle fut successivement réirécie. Ce n'est que par comparaison avec le passé qu'on a parlé de liberté commerciale.

lorsqu'on n'avait fait dans Tensemble que modérer la protection.

Pour l'industrie dont nous nous proposons de parler, cette réforme se produisit à temps; elle nous épargna les pertes immédiates et nous délivra des périls probables que devait amener, à la suite de la guerre de la sécession, l'introduction aux États-Unis d'une politique protectionniste poussée à outrance.

Avec le régime des conventions, notre exportation n'avait plus un horizon aussi borné; ce régime rendait possible l'élargissement des anciens - débouchés et l'ouverture de nouveaux marchés. Malgré les difficultés inséparables de notre condition, de nos habitudes de travail et de notre faiblesse relative en quelques points, on eut dans nos manufactures et notre commerce le sentiment qu'un grand effort était nécessaire, était possible, qu'il pouvait ôtre suivi de succès et conduire le pays à une plus haute fortune.

Cet effort fut accompli. On ne saurait ni trop rappeler ni trop honorer la hardiesse, rintclligence et l'habileté avec lesquelles nos fabricants, dans toutes les directions, ont entrepris et soutenu la lutte avec ces rivaux étrangers mieux préparés peut-être alors pour la grande industrie et en plus d'un cas plus puissants. Ces efforts eurent de prompts et d'heureux effets. Moins de dix ans après, la vente à l'étranger devenait notre salut. On a pu ressaisir ces affaires lointaines que nos rivaux s'étaient déjà partagées. Grâce à l'exportation, au lendemain d'une guerre terrible, nos ateliers ont pu avoir ce travail^ alors notre ressource suprême, qui fut poussé avec une ardeur réfléchie et tenace qu'on n'avait jamais connue à un tel degré; grâce à l'exportation, a

été relevé le prix des matières premières» des façons, des produits, et a été rétablie par le jeu naturel des transactions une circulation métallique à la veille d'être compromise.

Nous voici entrés dans une période nouvelle, qui sera pour un temps une période d*observation.

La science, en des progrès et des applications souvent merveilleux, hâte et renouvelle la transformation de l'industrie, tendant incessamment à une production plus rapide, plus étendue et moins coûteuse, et, dans le même temps, le plus grand nombre des nations sont entraînées par ce courant d'idées et d'intérêts protectionnistes qui conduit à se réserver, chacune d'elles autant qu'elle le peut, son proprS marché, à faire obstacle aux échanges et par suite à élever artificiellement le prix des choses. Ce système de la contrainte a prévalu longtemps dans l'ancienne société, mais ce système est, de nos jours, quel que soit dans un pays le sentiment public en fait d'économie commerciale, difficile h concilier avec l'ordre de choses issu de l'essor prodigieux et infini de la civilisation moderne. Fondé sur une sorte de compression, comment le maintenir, comment tirer de lui des éléments plus abondants d'activité et de richesse, dans un temps où le pouvoir d'expansion augmente, où les arts et les sciences n'ont jamais développé autant d'énergie, où il faut d'autant plus accroître le travail, partant le profit et l'épargne, et diminuer le coût de la vie, que la sécurité sociale dépend de la plus grande force imprimée à toutes les entreprises de la production?

Au mouvement de 7,630 millions de francs du commerce extérieur en 1S92, a succédé celui de 7,130 i^î^'

lions en 1893 (i). Cette différence de 500 millions ne donne peut-être pas l'exacte mesure du trouble produit par révolution accomplie, car, d'une part, il est possible que l'état présent des choses ne doive pas être considéré comme l'expression définitive de notre pouvoir producteur, et, d'autre part, des événements de plus d'une sorte, pour la plupart étrangers à la réforme des lois de douane, ont aggravé la crise.

L'industrie de la soie n'a sujet d'avoir quelque inquié* tude que parce qu'elle peut craindre de ne pas trouver accessible au dedans et surtout au dehors un pouvoir de consommation aussi grand que le comportent son propre pouvoir de production et la supériorité qu'elle retient dans les œuvres du travail.

Au milieu des agitations qui ont accompagné la discussion des règles du régime économique que la France s'est imposé récemment, au cours des embarras et des hésitations inséparables de l'institution d'une politique commerciale nouvelle, il a été présenté sur la situation de l'industrie de la soie des aperçus si divers qu'il en est résulté des incertitudes dans l'esprit public. Il conviens dès lors^ au commencement de cette période, d'exposer à grands traits quelle est encore aujourd'hui cette grande industrie dont le véritable centre est à Lyon, d'où elle est sortie^ comment elle s'est formée et où elle tend. Ses progrès ont pris naissance, se sont accomplis, se sont renouvelés dans cette ville, où ses principaux moyens d'action sont concentrés et où tant d'énergies individuelles se sont affirmées.

(i) Le mouvement commercial de ces deux années a été établi avec tes valeurs de douane de 1892.