LES INDUSTRIES TEXTILES

L'industrie textile, celle qui a pour objet la préparation, la filature et le tissage des filaments, est une des moins connues; elle est un des principaux éléments de la prospérité nationale. Elle forme un groupe de fabriques très diverses, homogènes cependant jusqu'à un certain point, dans lesquelles il y a un vif esprit d'entreprise, ayant chacune des traditions et des habitudes de travail différentes, fortement organisées chacune suivant le régime qui lui est le mieux approprié. Cette industrie si considérable, conduite en toutes ses bran* ches avec tant d'intelligence de ses conditions d'existence les plus favorables, est une des plus solidement assises; elle est fondée, quant à la destination de ses produits, et sur une consommation intérieure dont l'élasticité a souvent dépassé l'attente commune et sur une exportation qui s'étend sur le monde entier. Source de travail féconde, source abondante de richesse, dont il nous semble que notre pays a quelquefois ignoré tout le prix ; immense et glorieux champ d'action pour une armée de travailleurs qui compte tant d'incomparables ouvriers à tous les degrés de l'échelle de la production.

Quelle production, quelle exportation représente cette industrie dans son ensemble? On est tenté déjuger

impossible de répondre à une telle question, tant il est difficile de suivre les matières textiles en toutes leurs transformations : tel produit au dernier degré d'élaboration étant le résultat de plusieurs transformations ou manufactures successives, et le produit de plus d'une de ces manufactures intermédiaires trouvant quelquefois son emploi à titre définitif. Cette production, on Ta estimée à trois milliards, on a même dit à plus de trois milliards de francs. Cette évaluation nous parait trop élevée aujourd'hui, par suite du prix abaissé des matières, mais cela importe peu et il est indifférent de savoir quelle correction apporter à ce chiffre. Au fond^ qu'on admette le chiffre de deux milliards et demi ou celui de trois milliards, le pouvoir producteur reste le même; on a par cette évaluation incertaine une sorte de mesure de la grandeur de l'industrie^ et ce qui nous confirme dans le sentiment instinctif que nous avons de la puissance de ces fabriques, c'est que l'exportation de leurs produits est certainement d'un milliard environ.

Ces ateliers sont disséminés par tout le pays ; ils forment le plus souvent des groupements distincts et indépendants, comme si, dans chaque cantonnement, la population avait des aptitudes particulières. En fait, l'activité manufacturière est entretenue de ce chef dans nos diverses régions. Une seule industrie fait exception, celle de la soie, et c'est celle qui nous intéresse le plus.

L'industrie de la soie présente deux branches distinctes, l'une et l'autre bien définies, qui ont pour objet, la première, la production, la seconde, le tissage de la soie. Elles sont pour ainsi dire concentrées dans ce territoire du sud-est qui a formé, il y a dix siècles,

d'ailleurs pendant peu de temps, sous le nom de Royaume d* Arles, une unité non pas ethnique, mais artificielle et politique. C'était ce vaste triangle, fermé à l'est et à Touest par des montagnes, au midi par la mer, qui avait à son sommet la ville de Lyon, placée en quelque sorte au point de partage des bassins du Rhône, de la Loire et de la Seine, cette ville qu'on regardait dans les premiers temps de son histoire comme « le plus célèbre marché de toute l'Europe » {ccUherrimum tolius Europa ttnporium).

LES PREMIERS TEMPS DE l'iNDUSTRIE DE LA SOIE

L'industrie de la soie a un caractère d'exception. Elle est exceptionnelle à raison de la nature de la matière, du mode suivant lequel on donne à cette matière ses premières façons, des exigences qu'impose pour le tissage le prix relativement élevé de ce produit et enfin de la constitution de la manufacture qui présente les types d'organisation les plus divers.

En assignant à cette industrie les limites les plus larges, on est amené à la diviser en huit branches, également intéressantes, mais d'importance fort inégale, et dont les procédés de travail sont dissen.blables. La différence dans les industries est aussi marquée dans les populations qui les exercent. Celles-ci se ressentent toujours un peu du régime politique auquel elles ont été soumises dans un passé m^me éloigné. Le peuple lyonnais, dans le caractère et le tempérament duquel on observe un accent particulier, le doit à ses origines, à un commerce hardi et étendu dont il avait fait une science, à l'introduction successive et calculée d'éléments étrangers, comme au libre gouvernement qu'il s'était donné et qu'il a su garder pendant un si long temps sous des protectorats différents.

L*histoire du travail est tout à faire; elle est aussi

obscure pour la soie que pour les autres matières textiles.

La soie est un produit de l'Asie. Nous n'avons pas à discuter s'il faut chercher la patrie du ver à soie du mûrier dans les provinces septentrionales de la Chine actuelle ou dans la Chine ancienne des livres sanscrits, c'est-à-dire dans l'Himalaya. Nous ne rechercherons pas non plus quel a été le type pritnitif de l'insecte, Bombyx ou Theophila, Le Bombyx mandarinus (i) et le Theophila Huttoni, le premier en Chine et au Japon, le second dans rinde, tous les deux sauvages, vivant sur le mûrier, bivoltins, très agiles, toujours errants, vigoureux, à la soie fine et nerveuse, pourraient avoir, quoique rebelles à toute discipline, plus qu'un intérêt scientifique. Ce sont des questions récemment ouvertes, donc la solution aura quelque jour une portée pratique; ce n'est pas le lieu de s'y arrêter, et il faut écarter également l'étude des ingénieuses théories du capitaine Hutton.

La soie nous est venue de TOrient, — en dernier lieu de l'Asie centrale ou de la Perse, — il est indifférent de savoir de quelle contrée et par quelle voie. On Ta reçue à l'état de matière première simplement tirée et en étoffes, et l'on a tissé en Europe la soie (la soie venue d'Asie) longtemps avant de connaître les vers à soie^ de les élever et de tirer la soie de leurs cocons.

(i) C*est le iien-sèng tsan (« ver né dans le ciel ») que M. Frédéric Moore avait décrit sous le nom de Tfxopbild ntandarina, mais ce savant a rattaché cette espèce au genre Bombyx, après en avoir vu les chenilles non épineuses que nous avons reçues de la Chine, de la Mandchourie et du Japon. Voir notre livre sur les Soies, t. II, 1887, p. 42 à 54.

lo l'industrie de la soie

Nous lisons dans des romans français du xii* et du xiii^ siècle que des chevaliers captifs étaient condamnés à tisser des « dras de soie à or batus (i)», et que des jeunes filles, également prisonnières, des étoffes

« De fil d*or et de soie ovroient

« Chascune au melz qu'ele sa voit (2) ».

Une tradition a fait de Berthc, la fille d*un comte de Laon, qui fut la mère de Charlemagne, une habile fileuse de soie (c'était au vm* siècle) : « N'avoît meillor ouvrière de Tours jusqu'à Cambrai, » est-il dit dans Li Romans de Bertè ans grands pies. Au xiii' siècle, on tissait la soie à Lyon, à Paris, à Rouen et en Provence.

L'introduction du mûrier et celle du ver à soie en France sont un peu moins anciennes. Cependant Jean de Garlande, grammairien et poète, qui fut un maître célèbre, signalait vers 1220 (peut-être même dès la fin du xii^ siècle), dans le curieux dictionnaire dont il est l'auteur, le irahale ou iraail, appareil à tirer la soie, parmi les instruments de travail qui conviennent aux femmes. Les vers à soie étaient déjà répandus au xm* siècle dans la Provence, dans le Comtat-Venaissin, dans la Septimanie, apportés soit du royaume de Naples par les Provençaux qui avaient suivi les princes de la maison d'Anjou soit d'Espagne par les Maures ou par des chrétiens émigrés.

Au XIV* et au xv* siècle, l'éducation des vers à soie.

(i) Dans la tissure ou la broderie des draps de soie à or battu, il entrait des fils d*or trait aplatis par le battage. (2) Le roman du C1)rvàlier au lion.

le tirage, le tordage et le tissage de la soie n'étaient plus des métiers obscurs. On en trouve assez souvent la mention sur différents points du territoire dans des actes originaux. Mais cVst au milieu du xv^ siècle que commence la véritable histoire de cette industrie, et nous en indiquerons plus loin en traits rapides les phases principales.

Les commencements ont été fort modestes. Ce n'était pas, à dire vrai, un métier; c'était une sorte d'art, un art domestique, en grande partie réservé aux femmes, / et les ouvrages de ces femmes n'avaient qu'une étroite / consommation. Il en est cependant parlé dans nos anciens/ romans. La soie était rare à la vérité. Ne voit-on pas. que Philippe VI chargea en 1345 un des sénéchaux du Languedoc d'acheter à Nimes, pour sa femme Jeanne de Bourgogne, douze livres de soie qui fut payée près de 400 francs de notre monnaie par livre ? Les riwhes étofies étaient tirées de l'Orient, de l'Italie ou de l'Espagne. Leur fabrication était chez nous, vers 1460, un art inconnu ; vers 1480, un art qui naissait à peine et que nous devions apprendre par les leçons et les exemples d'Italiens et de Grecs. Trois siècles plus tard, cette chétive manufacture était devenue une des premières de notre pays et une des premières du globe.

Il n'est pas exagéré d'en évaluer les produits définitifs, nous voulons dire les tissus, même au prix abaissé actuel de la soie, à 630 millions de francs environ.

il serait presque impossible de juger avec quelque exactitude des forces d'une manufacture aussi divisée, mais on connaît assez bien en quels lieux et avec quels procédés son fonctionnement s'exerce pour faire une évaluation suffisante, tout au moins au regard de l'ou-

tillage et du personnel. On peut estimer (nous reproduisons des chiffres déjà discutés) qu'elle représente un capital immobilisé de 300 millions de francs, un personnel de 520,000 personnes qui se partagent au moins 350 millions de salaires et de profits.

Cela fait supposer un mouvement énorme de capitaux, mais qui est plus grand encore en réalité^ car, la sériciculture française ne fournissant à nos fabriques que 12 pour 100 de ce qu'elles consomment, le commerce avec l'étranger doit pourvoir à des besoins dont on voit l'étendue, et il y a de ce chef, avec la mise en action d'autres capitaux, le recours à des entreprises, à des travaux et des efforts d'un autre ordre.