CHAPITRE QUATRIÈME

ne le sait. Cependant, il y a à remarquer que plus de quarante ans viennent de s'écouler sans qu'il ait été nécessaire, une seule fois, d'appeler le plus petit contingent de marins ayant déjà servi au-delà de six années. Quarante ans , c'est le double de la durée de la carrière active des gens de mer, si Ton tient compte de cette circonstance que, depuis les guerres du premier Empire, l'administration , apportant un sage tempérament à la loi de brumaire, s'est scrupuleusement abstenue de faire comprendre, dans les levées, les marins ayant dépassé l'âge de quarante ans.

Quoiqu'il en soit, éloignée ou prochaine, incertaine ou menaçante, l'éventualité d'un appel après libération peut surgir d'un événement imprévu. Par conséquent, fictive, aujourd'hui, l'obligation ultérieure de l'inscrit peut devenir, demain, une charge réelle. C'est, nous le répétons, tout ce qui demeure de la rigueur du régime maritime que nos pères nous ont légué, et, si cette charge a été maintenue, c'est parce que des prévisions probables- en font une impérieuse nécessité.

Mais les inscrits maritimes sont-ils suffisamment dédommagés de la servitude qui frappe leur profession, au nom de l'un des plus grands intérêts nationaux ?

Privilèges du marin inscrit.

Il était juste que le service exceptionnel demandé à rinscrit-maritime, fût encouragé par des compensations également exceptionnelles. Il n'en manque pas , quoiqu'en disent les avocats officieux du marin.

Passons sous silence et le droit exclusif d'exploiter les richesses de la mer territoriale , et les allocatioDs pécuniaires faites au marin, à sa veuve ou à ses orphelins, et les écoles gratuites d'hydrographie, et la bienfaisante institution de la caisse des gens de mer qui fait parvenir, sans frais, à la famille du marin absent, une partie de sa solde ou ses envois de fond, et la tutelle administrative surveillant la régularité du contrat du marin avec l'armat^r, en poursuivant l'exécution et ne négligeant rien des intérêts particuliers de son insouciant administré ; laissons de côté tout cela, que l'on regarde comme trop peu pour rendre supportable la sujétion de l'inscrit, mais précisons les avantages plus sérieux et plus évidents qui font de sa profession un état privilégié.

Ces avantages, nous les voyons, premièrement, dans l'exemption du service militaire, exemption que tous les marins tombés au sort ont le droit de refuser et que pas un seul ne refuse, ce qui témoigne du prix qu'elle

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a pour eux ; secondement, dans le taux élevé de la solde du marin, comparativement à celle du soldat; troisièmement, dans la stabilité du marin dans sa profession, quoiqu'il serve l'Etat.

Voilà ce qui fait, non pas Tattrait du métier de la mer, mais la quiétude du marin et de sa famille ; voilà ce qui Tattache à sa profession, nonobstant la charge exceptionnelle à laquelle elle l'assujettit.

Si le laboureur et le menuisier, enlevés par la conscription, le premier, à son champ, et l'autre, à son atelier, retrouvaient, au régiment où le sort les conduit, outre leur occupation professionnelle, le même profit pécuniaire qu'elle leur rapportait, dans leurs foyers, l'existence de ces ouvriers n'aurait certainement subi qu'un léger changement. Ils seraient éloignés de leur famille, ils cesseraient de jouir des douceurs de la vie privée, ils seraient plus gênés qu'auparavant dans leur liberté personnelle, mais ils resteraient dans leur profession et en conserveraient les bénéfices.

C'est la situation du marin au service de la flotte, situation qui n'est pas exempte de sacrifices, mais qui a aussi ses douceurs et ne saurait être comparée à la situation que le service de l'armée fait à ses recrues, détournées de leur état et arrachées à toutes leurs habitudes.

Ainsi se justifie et s'atténue l'obligation de servir l'Etat, à laquelle les gens de mer sont soumis ; ainsi s'explique, non leur résignation, mais leur persévérance.

11 est vrai, cependant, qu'une pareille obligation, dé-

rivant uniquement de l'exercice de la profession de marin, revêt une apparence tyrannique. Il y a, effectivement, quelque chose qui blesse Tesprit du jour, sinon Téquité, dans cette exigence de la loi maritime qui, demandant au marin plus qu'il ne doit, comme citoyen, le fait entrer dans une réserve mobilisable en toute circonstance extraordinaire ; et, toutefois, si Texigence est dure ou peut le devenir, il est impossible d'y voir de la tyrannie, puisqu'elle résulte, non du caprice des hommes, mais de l'insuffisance de notre personnel naval ordinaire, devant la nécessité de couvrir nos frontières de mer et nos possessions coloniales contre les attaques de l'ennemi.

Inaperçue, en temps de paix, cette nécessité se révèle pressante en temps de guerre, et c'est alors qu'apparaît aussi la sagesse de la loi d'institution de notre réserve maritime , de cette loi sans laquelle la France n'aurait pas une marine puissante , et qui , précisément parce que la profession de marin entraîne une charge publique, fait de cette profession un privilège, en y attachant divers avantages compensateurs, indépendamment de l'exploitation des produits de nos eaux territoriales, réservée, sans partage, aux gens de mer.

C'est ce privilège, ou plutôt la prévision même sur laquelle il repose, qui a été attaquée , au nom et dans l'intérêt de l'aquiculture, à l'issue de l'Exposition d'Arcachon. Que de bruit pour rien !

Où sont, nous ne pouvons dire les droits, mais les titres de l'industrie imaginaire dont M. Lacoin s'est fait l'avocat ? Où est aussi ce servage maritime, cette