CHAPITRE PREMIER

conséquence de l'accroissement et de la facilité des communications territoriales, est malheureusement un fait avéré.

Toutefois, le département de la marine n'a pas dû jusqu'ici, se ressentir de cette décadence de la pêche côtière. Pour lui, la pêche demeurera prospère tant qu'il ne sera pas survenu une notable diminution du matériel d'exploitation. Or, les armements ne décroissent point ; ils se sont plutôt accrus à mesure que les populations riveraines sont devenues plus denses. C'est que le pêcheur n'est point frustré à recevoir, d'une petite quantité de poisson, le même prix qu'il en avait, autrefois, pour son bateau plein.

Oui, à mesure que la pêche est devenue plus difficile, ses produits, moins considérables, sous le rapport numérique, ont représenté une plus grande valeur vénale, et voilà pourquoi le pêcheur est resté fidèle à sa profession. De là la croyance que cette branche de l'industrie des riverains ne se trouve point en souffrance.

Sans doute, le concours qu'elle apporte au recrutement des équipages de la flotte, n'a pas éprouvé de ralentissement, mais il n'y a qu'à jeter les yeux sur les maigres étalages de nos halles pour se convaincre que la pêche ne contribue, aujourd'hui, que pour une très faible part à l'alimentation du peuple. Il en est presque, de ses produits, comme de ceux de la chasse j c'est du luxe de s'en nourrir.

La pêche côtière se trouve donc dans une fâcheuse situation. Si elle n'a pas encore perdu l'activité sans laquelle elle n'offrirait nul intérêt, au point de vue

i LA PÊCHE, INDUSTRIE NATCIR^LE DE LA MER

maritime, elle ne joue plus du moins qu'un rôle très secondaiFe dans le système économique.

Ce sont là, cependant, deux intérêts également sérieux et dont la solidarité n'a certainement pas échappé à l'attention du département de la marine. Malheureusement, lorsqu'il s'est préoccupé de la nécessité de les garantir l'un et l'autre, il a dû forcément le faire avec moins de sollicitude pour celui-ci que pour celui-là. C'est que ce département est pénétré de la pensée que des prohibitions trop rigoureuses feraient tomber dans un prompt dépérissement l'exercice de la pêche , si utile, dans son objet de recrutement pour la marine impériale.

Et, assurément, interdire aux pêcheurs l'usage de leurs principaux moyens d'exploitation, ce serait ruiner immédiatement leur industrie et saper, du même coup, une des bases de l'inscription maritime ; mais cette ruine, dès longtemps préparée, doit inévitablement se consommer, dans un avenir plus ou moins prochain, par l'excès même des ménagements de la marine pour les intérêts présents des pêcheurs, nous voulons dire par l'hésitation qu'elle apporte à les obliger à rompre avec les traditions séculaires de leur industrie.

Instruments et leur action.

Afin d'apprécier l'étendue des ravages que la pêche doit exercer sur les côtes, jetons un coup d'œil rapide, mais attentif, sur la forme et l'action des principaux