CHAPITRE DEUXIÈME

vahissent de préférence les embouchures des rivières^ les graus, les chenaux, les étangs, et tous les fonds-nus et abrités aux abords des terres ; 2® parce que quelquesunes de ces variétés sont déjà alors en état de frayer, ou ont déjà émis leur ponte ; 3^ parce que, enfin, les traces de frai que le filet ou le grappin rencontre partout, sur ces fonds, établissent péremptoirement l'existence de frayères en dehors des herbiers et des fonds de roche.

Selon les apparences saisissables, la zone productive n'occupe donc qu'un espace restreint dans la région littorale, et forme une ligne sans solution de continuité tout le long de la côte. 11 nous a semblé que la largeur de cette ligne s'arrêtait, pour le plus grand nombre des espèces sédentaires, à la limite marquée par la profondeur de vingt mètres d'eau. Allons au-delà si Ton veut tenir compte des capricieuses diversifications de la vie sous-marine et faire la part de T inconnu, mais ne dépassons pas la limite où le fond cesse d'être tapissé des fourrés d'algues dans lesquels s'abritent et se développent les germes du poisson .

Ainsi limitée la zone productive s'étend du rivage au large, jusqu'à la profondeur de trente à quarante mètres sous le reflux.

C'est principalement dans cette région de la partie littorale que, de tout temps, les pêcheurs, au lieu de proportionner leur récolte à la production, se sont livrés à un véritable travail d'épuisement, comme le feraient des mineurs dans un placer. Sous l'action de leurs efforts imprévoyants , l'infertilisation commençant dans le voisinage des points les plus habités

des côtes f s'est étendue de proche en proche, et a fini par gagner graduellement tout le champ produc* teur.

11 est de fait certain que, dans la Méditerranée, depuis Nice jusqu'à Port-Vendres, il n'y a presque plus trace de poisson sédentaire, si ce n'est dans les intervalles les moins battus d*une localité à l'autre.

11 n'en est pas encore tout à fait ainsi sur les bords de rOcéan, où la région littorale a une vaste largeur, mais déjà , aux approches immédiates des villes maritimes, le lit de cette mer offre Taspect d'un champ infertile.

Sans doute, il est difficile, sinon impossible, déjuger de Tempoissonnement actuel de nos côtes par une comparaison avec ce qu'il était avant l'accroissement des populations riveraines, et le développement des communications territoriales. C'est l'argument dont on se sert pour nier le dépeuplement de nos eaux littorales ; mais ils se trompent les économistes qui lancent cette dénégation de leur cabinet, en prétendant que la cherté toujours progressive du prix du poisson , doit être attribuée à l'augmentation toujours croissante des consommateurs, et disant que s'il était exact que la mer se dépeuplât, depuis que les marins l'affirment par d'incessantes clameurs, elle serait déjà absolument déserte.

Ce qu'il y a de vrai, dans la première de ces assertions, c'est que les produits de la pêche maritime ne sont plus consommés sur place. La consommation s'est effectivement déplacée et éloignée , mais elle ne s'est point accrue. Cette transposition des marchés s'ex-

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pliquâ tout naturellement par la pauvreté assez générale des petits centres de population échelonnés sur la côte.

Quant à Fancienneté de la rumeur que Ton prend pour les doléances de gens habitués à se plaindre, nous ne la contestons pas y et comment pourrions-nous la nier, nous qui savons quelle influence elle a exercée sur la réglementation de la pêche côtière à partir de la fin du XVI* siècle? Mais combien ne s'abusent-ils pas ceux là qui disent que les plaintes des pécheurs de nos jours ne sont que les échos de celles de leurs devanciers, et qui ne voient qu'une habitude dans la persistance de ces cris proclamant un malaise chronique qui s'aggrave lentement mais sûrement!

Voulez-vous savoir pourquoi la source baisse sans s'épuiser depuis deux cents ans ? Comptez combien de fois, durant cette période, le législateur, par des mesures conservatoires, appuyées d'une sanction pénale rigoureuse, a, pour quelques années au moins, arrêté ou atténué la cause du tarissement, et comptez aussi combien de fois la guerre maritime, plus efficace peut-être que la loi, a ralenti l'activité du pêcheur et favorisé la réaction des forces reproductives de la nature.

Lettres à M."\ Les poches abusives sont aussi bien un obstacle à la propagation du poisson voyageur qu'à celle du poisson local. Imprévoyance de l'industrie. Preuve de gaspillage.

Toulon, le fi mars 1866.

Monsieur, ne vous hâtez pas, je vous prie, de vous ranger à l'opinion que la source des produits alimentaires de la mer est inépuisable. C'est une idée d'importation américaine , assez légèrement adoptée par les Anglais et qui, par eux, est venue jusqu'à nous.

Elle peut avoir quelque fondement pour les riverains du continent qu'entourent les deux Atlantiques, mais elle ne saurait obtenir un crédit durable sur les bords de la Méditerranée, ni même sur ceux de la Manche, à moins qu'il n'y ait parti pris de nier l'évidence pour soutenir que la production vient du large au rivage, au lieu d'aller du rivage au large.

Je ne conçois point vraiment que les Anglais, qui sont parvenus à faire disparaître, du territoire du Royaume-Uni, le plus commun des oiseaux — le moineau — puissent s'imaginer qu'il est impossible d'anéantir le poisi?on local.

Peut-être est il permis de penser cela des espèces foisonnantes de poissons migrateurs, répandues dans toutes les mers et qui, présume-t-on, jettent leur semence un peu partout, sur l'immense parcours de leurs migrations ; mais en est-il réellement ainsi, même de