CHAPITRE DEUXIEME

Maneiite, à Cette, et partout où les populations étaient habituées à puiser dans la mer à pleines mains, signalait déjà la rareté du poisson et prédisait une prochaine disette de cette denrée, jusque-là abondante.

Cependant, à cette époque, la pèche contribuait encore, pour une large part, à Talimentation, et si les pêcheurs se plaignaient, ce n'était point parce que leur travail était infructueux, mais parce qu'il était devenu plus pénible.

C'était la conséquence d'un commencement de stérilisation : le poisson disparaissait du premier plan de la zone productive, et force était d'aller le chercher plus loin qu'on n'en avait 1 habitude.

Mais, si les plaintes étaient hâtives et exagérées, le mal qu'elles faisaient pressentir n'en était pas moins déjà très grave. On eût pu l'arrêter alors par des mesures préventives ; il en fut tout autrement, car c'est à partir de ce temps-là que l'on a vu se multiplier les pratiques funestes à l'empoissonnement, et la stérilité se propager de proche en proche jusqu'à l'extrême limite de la région poissonneuse.

Naturellement, nos côtes de l'Océan ont jusqu'ici moins souffert que nos côtes de la Méditerranée de l'exploitation outre mesure se développant à la poursuite du poisson qui disparaît ; mais si, quant à présent, il n'y a point à craindre l'épuisement des premières^ est-ce à dire que la production n'y ait pas déjà considérablement diminué ? J'adresse cette question aux écrivains qui excitent les pêcheurs à perfectionner le matériel de leur industrie.

66 LA PÉCHB, INDUSTRIE NATUiiËLLE DE LA MER

Pourquoi, en effet, cette Incitation, s'il n'est pas yrai que la pèche devienne de plus en plus difficile ?

Mais si, contrairement à ce que je pense, les ressources que nous offre TOcéan trouvent leur sauvegarde dans Timmense étendue du champ qui les produit, il est au moins bien avéré qu'il n'en est pas de même de celles que nous puisons dans la Méditerranée, dont les frayères n'ont qu'une faible communication avec les grands réservoirs de la production océanique. La fécondité de cette mer fermée a tellement décliné, qu'il n'en reste plus que des traces à peine saisissables.

Oui, la source a baissé d'une façon effrayante ; à peine la vois-je sourdre encore, et, pour affirmer qu'elle tarit, je n'ai nul besoin d'attendre l'établissement des statistiques auxquelles nous renvoie l'enquête anglaise ; je n'ai qu'à consulter mes souvenirs et à faire appel à ceux des gens qui ont vieilli, comme moi, dans l'exercice de la pêche.

Ainsi, il y a trente ans, pour constater la fertilité de la baie toulonnaise, il suffisait d'un coup d'épervier jeté de la berge, ou de quelques nasses plongées sous la plus mince couche d'eau. Aujourd'hui, la grande seine, jetée à un kilomètre de la côte et balayant une large surface, n'amène pas plus de poisson que n'en rapportait, autrefois, une course de havenet débordant à quelques mètres du rivage.

Les eaux de la baie de Marseille sont peut-être encore plus dépeuplées que les eaux de la baie de Toulon. Du reste, de Nice à Port-Vendres, partout où le travail humain a opéré en disproportion avec le travail de la