INTRODUCTION

Ce petit livre ne saurait avoir la prétention d'analyser tous les problèmes que pose l'industrie du fer et d'en donner la solution. On a laissé volontairement de côté toute la partie technique de la sidérurgie qui a fait l'objet d'une étude très complète du colonel Rouelle, parue dans la même Collection. Le présent volume s'occupe de phénomènes économiques.

Comme l'a très clairement montré M. Demangeon, dans un récent article des Annales de Géographie, la métallurgie du fer a été très lente en France à se dégager des liens du passé. Jusqu'au milieu du xixe siècle, à part de très rares exceptions, la fabrication s'accomplissait en de petits ateliers des campagnes; elle gardait un contact intime avec le milieu rural alors qu'elle avait pris, chez nos voisins, une figure de grande industrie. Mais si l'éveil a été tardif, l'essor a été particulièrement rapide. Avant la dernière guerre, notre métallurgie se trouvait en fort bonne place dans les statistiques mondiales, sans occuper le premier rang. La guerre a, de nouveau, modifié les conditions de son activité. Quand nos désastres seront réparés, notre métallurgie viendra au second rang, derrière les Etats-Unis, pour l'extraction du minerai de fer; au

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troisième, distancée de peu par V Allemagne, pour la production de la fonte.

Entre les petits ateliers du Moyen âge, où deux ou trois forgerons élaboraient arec peine dix tonnes de fer par cm, et les puissantes associations d'aujourd'hui qui occupent un personnel de plusieurs milliers d'ouvriers ou de commis et écoulent, par an, plus de 300 000 tonnes de produits marchands, il n'y a guère de terme de comparaison. Les valeurs ont changé d'étalon. La mise en œuvre du minerai demeure, seule, la commune origine de leurs efforts.

Mais des résultats si profondément différents n'ont pu se réaliser que par des transformations complètes de l'industrie et de totis les modes de l'activité humaine qui en dérivent. Parmi les troubles économiques de l'époque actuelle, les bouleversements de notre métallurgie so7it au premier plan. Ses oscillations pour retrouver l'équilibre perdu depuis la guerre se répercutent sur nos marchés, à l'intérieur comme à l'extérieur.

Ce sont les étapes de cette évolution et le stade actuel que Von a tenté d'exposer.