L’INDUSTBIB ET LE COMMERCE

§ 13 . — Idées générales sur V industrie belge. Son activité. — Sa production , appliquée aux objets utiles , et de grande consommation. — Avantages de ce système . — Ses conditions de réussite. — Nos achats de matières premières sur les marchés européens. — Pertes résultant de ce commerce indirect. — Les Belges manquentils d'esprit d'initiative ? — Cette opinion combattue par des faits. — Leurs colonies en Amérique. — Mauvaise organisation de leurs relations commerciales. — Développement incomplet de T esprit mercantile. Autres observations concernant Tétat de notre industrie. — Conclusion.

Nous venons d’étudier , dans ses subdivisions diverses, l’organisation du travail en Belgique. Avant de continuer nos recherches, et de les étendre au commerce national, jetons un regard en arrière, et obtenons une vue d’ensemble du vaste champ que nous venons de parcourir. Il est temps de faire succéder la synthèse à l’analyse et les conclusions aux arguments.

Et d’abord, il nous a été démontré , par des faits, que nos provinces sont le théâtre d’une activité industrielle fort remarquable. Nous pouvons affirmer désormais, en connaissance de cause, que les Belges s’occupent laborieusement de l’exploitation de leur riche domaine. Ils paraissent s’être attachés surtout, non à la production des objets de luxe, mais à celle des choses utiles, de grande consommation, et d’une vente facile et courante. « Faire bien, et à bas prix » , telle est la devise qu’ils semblent avoir adoptée.

Ce système, judicieusement appliqué, offre de

véritables avantages. On s’enrichit plus rapidement en travaillant pour tout un peuple, qu’en servant les fantaisies de quelques-uns. Si les bénéfices sont moins grands sur chaque transaction , ils sont plus fréquemment répétés. Remarquons néanmoins que sa mise en pratique exige de profondes combinaisons , et une connaissance très sérieuse des affaires.

En effet , pour vendre à bas prix un objet manufacturé quelconque, il faut s’en être procuré la matière première dans les circonstances les plus favorables ,^#voir fabriqué au moyen des procédés les ,, pl^ économiques, et ne pas être exposé à le garder f longtemps en magasin. Si l’une de ces conditions fait défaut, la spéculation est mauvaise, ou le deviendra tôt ou tard. Des rivaux, plus heureux ou plus habiles, sauront profiter des fautes commises, et en tirer bon parti.

Ces observations sont élémentaires, mais nous allons voir qu’on ne saurait trop les rappeler. La Belgique — nous l’avons déjà dit — trouve dans son propre sol les deux principaux agents de l’industrie moderne : le charbon et les métaux. Elle est néanmoins tributaire de l’étranger pour une foule d’articles, parmi lesquels nous citerons le coton, les laines , les bois d’ébénisterie , les cuirs et les peaux , qui lui sont indispensables , et dont nos manufacturiers font grand usage.

Ces articles, comment se les procure-t-elle?

Sur les marchés d’Europe , à Londres , à Li verpool, en Hollande, en France, loin des lieux de production, avec lesquels elle a peu de relations directes. Ils lui arrivent chargés de frais de tous genres , de

taxes douanières, de droits de commission et de courtage.

Il est évident qu’il y a là , pour nos industriels , une cause d’infériorité. Si d’autres producteurs, par l’organisation d’un service maritime actif, parviennent à obtenir leurs matières premières à des prix plus avantageux, la balance doit pencher en leur faveur. Nous avons cependant des ports, un littoral, une , population de marins dont les étrangers eux-mêmes font l’éloge.

« Les Flamands, dit M. Duval, dans un travail » remarquable sur la politique coloniale de la France, » forment une admirable race de pêcheurs, aussi » braves qu’habiles. Ce sont des hommes de mer in- » comparables, durs et souples comme l’acier. »

Pourquoi n’envoyons-nous pas nos navires et nos agents commerciaux par delà l’Océan , à l’exemple des Anglais , des Hollandais , des Allemands , des Danois et des Français? S’il nous faut des cotons, des laines, des bois, des produits coloniaux de toute nature, pourquoi les acheter à des spéculateurs, plutôt que d’aller les prendre nous-mêmes?

Nous nous sommes déjà posé cette question, et nous avons différé d’y répondre. D’aucuns cependant en ont cherché la solution, et croient l’avoir trouvée en faisant remonter la raison de cet état de choses jusqu’au caractère national, qui manque, d’après eux, d’esprit d’initiative.

Cette allégation — nous n aurons pas de peine à le prouver — est démentie par l’histoire. Si les Belges n’ont point fondé, jusqu’à présent, de colonies lointaines , nous n’en retrouvons pas moins

EN BELGlQUÊ.

leurs traces jusque dans les contrées les plus reculées.

Durant le moyen âge, ils suivent Guillaume le Conquérant en Angleterre, et se répandent en Orient avec les Croisés, auxquels ils donnent un chef. Plus tard, ils s’enrôlent sous la bannière du roi Etienne, pour combattre les barons anglais. Nous les découvrons en Écosse, parmi les hommes de guerre du roi Jean , et en Allemagne , luttant contre les Stadings, à la voix du pape Grégoire IX.

Vers la fin -du treizième siècle, un Belge, Guillaume de Ruysbroeck , visite les Tartares, et nous laisse une description des plus curieuses de son séjour parmi eux. Jean I er , duc de Brabant, envoie des Brabançons en Bohême , au secours d’Ottocare Przémilas II, attaqué par Étienne IV, roi de Hongrie.

A Tépoque de Froissart, nos marchands avaient des correspondants à Alexandrie, à Damas et au Caire. Le chroniqueur parle avec admiration de l’un d’eux , Floris Berthaut , de Malines , « le plus riche » homme d’or et d’argent qu’on sache en nul pays, t > par les grands faits de marchandises qu’il mène » par terre et par mer. »

En 1389, le commerce des Flamands avec les cités de Barcelone et de May orque avait déjà une telle importance , que ces villes sollicitèrent la permission d’armer quatre galéasses pour le protéger contre les pirates. Sous Philippe le Bon , nos compatriotes combattent à Nicopolis avec le comte de Ne vers, à la suite duquel ils sont allés guerroyer contre les Turcs.

162 l’industrie et le commerce

Vers 1520, ils font une expédition plus pacifique et plus utile. Des ouvriers belges partent pour Stockholm, où les appelait le roi Christiern, s’établissent dans l’île d’Amager , et en commencent la culture , continuée de nos jours par leurs descendants.

A côté de ces entreprises collectives, nous pourrions citer une quantité de tentatives individuelles , dont quelques-unes nous ont valu des détails précieux sur diverses contrées encore peu explorées ù cette époque.

En 1505, un Bruxellois, Pierre de Smet, se rend en Orient, accompagné d’un prêtre de Malines , de Bernard Vanden Stocke, de Jean Van Rossem et de Hubert Vanden Borre. Arrivés à Venise, ils y logent chez un compatriote, Jean Gooris. Ce fut encore un Belge, Louis Van Bodeghem, qui dirigea, par ordre de Marguerite d’Autriche, les travaux de la magnifique église de Brou, en Bresse.

Des pèlerins flamands quittent Anvers en 1516, pour se rendre à Jérusalem. Leur chef, Dierick Van Paesschen, de retour au pays, en repart en 1518, emportant en Orient une cargaison de produits nationaux. Attaqué par les Turcs, il est fait prisonnier par eux, s’échappe, gagne Venise, visite Rome, et revoit sa patrie en' 1519.

En 1521, les Anversois envoient quelques navires aux Indes. Plus tard , une foule de Belges montent sur les quadrirèmes de la flotte impériale, et accompagnent Charles-Quint en son expédition contre Tunis.

Les relations si étendues de ce prince, ses nombreux voyages, favorisaient les migrations des Fia-

manda vers l’étranger. Nous constatons partout, au seizième siècle, des preuves de leur industrie et de leur activité. Robert de Keysere dirigeait alors à Paris l’imprimerie césarienne , dont les bailleurs de fonds étaient Josse Badius, d’Assche, et son associé Jean Petit; Albert de Brûle, d’Anvers, exécutait à Venise la superbe boiserie du chœur de l’église Saint- Georges le Majeur; Daniel Romberg $e rendait célèbre , dans la môme ville , par ses publications hébraïques de la Bible et des rabbins. Un professeur de l’université de Louvain, Nicolas Cleynaerts, faisait un voyage en Afrique pour y poursuivre ses études de linguistique, visitait Budée à Paris, accompagné de Jean Vas, de Bruges, et arrivait à Fez le 4 mai 1540, où il travailla à une traduction du Coran.

A ces noms connus, nous pouvons encore ajouter celui de Georges de Bruges, reçu dans l’une des corporations de Londres en 1534, et celui d’Ulrich Schmidt, qui quitta Anvers pour l’Espagne en 1535, et passa dans l’Amérique du Sud , où il rencontra d’autres Belges. Parvenu à Saint-Vincent, le 13 juillet 1553, Schmidt y vit appareiller un navire chargé de sucre, de bois de Brésil et de coton, appartenant à un Anversois, Érasme Schetz. Ce négociant avait pour facteur à Lisbonne un de ses compatriotes, Jean Van Hulst, tandis que Pierre Rossel était son représentant à Saint-Vincent. Van Hulst et Schetz possédaient plusieurs villages de l’autre côté de l’Atlantique , et y avaient établi de florissantes sucreries.

D’autre part* nous voyons un ancien étudiant de

l&i l’industrie et le commerce

l’université de Louvain, Gaspar Bartzoen, s’embarquer pour les Indes, et les parcourir avec saint François-Xavier; Josse Ryckius, religieux franciscain et Gantois de naissance, se fixer à Quito, et importer le froment au Pérou.

Durant les persécutions religieuses qui signalèrent le règne de Philippe II , des milliers d’individus abandonnent nos provinces, et s’établissent à Cantorbéry, à Londres, à Colchester, à Cologne et dans une foule d’autres localités. Un habile mathématicien flamand , Arnould de Lens , meurt à Moscou en 1575, lors.de l’incendie de cette ville par les Tartares. Stadius, de Loenhout, près d’Anvers, acquérait vers le môme temps une brillante réputation en France , par ses travaux astronomiques. Le fils d’un Gantois émigré, Pierre Megalhanes di Gandavo, visitait le Brésil, revenait en Portugal, s y fixait dans la province d’Entre-Douro, et y publiait une histoire de la province de Santa-Cruz, ouvrage remarquable, souvent réimprimé.

Vers 1583, Franz Koning, né à Anvers, arrive à Goa, et y obtient une grande réputation par son habileté à tailler le diamant. Deux Anglais sont arrêtés en cette ville parles Portugais; ils réclament un interprète, et c’est un jésuite brugeois qui vient à leur secours : il résidait aux Indes depuis 50 ans. Un médecin belge exploitait, en 1585, les richesses métallurgiques de l’Écosse. Il jouissait du privilège de faire des coupes, pour cet objet , dans les forêts royales.

Voilà déjà bien des faits, et cependant nous n’avons parlé, ni de l’installation des tisserands

flamands en Angleterre sous Édouard III, ni de la colonisation des Açores par des Belges sous les ducs de Bourgogne, événements qui ont une véritable importance historique.

Nous ne pourrions, sans devenir oiseux par excès de détails , rappeler le souvenir des hardis marins, des voyageurs intrépides, des commerçants intelligents et habiles, qui illustrèrent le nom belge à l’étranger vers la fin du seizième siècle. Citons cependant le comte d’Arenberg, qui commandait une escadre espagnole, en 1590, et battit le viceamiral anglais Granville , dans les environs des îles Açores ; Nicolas Blieck , qui fit partie d’une expédition ayant pour but de chercher de nouvelles voies commerciales vers les Indes, par le détroit de Magellan ; Nicolas de Smid, qui introduisit l’industrie drapière à Géra ; Conrad Gaussan , directeur de grands travaux hydrauliques, en 1599, à Bordeaux. Beaucoup de Flamands habitaient le Midi de la France à cette époque, car nous y trouvons deux localités du nom de Bruges , l’une dans le département de la Gironde, arrondissement de Bordeaux, l’autre dans les Basses-Pyrénées, arrondissement de Pau. Il existe en France six villages nommés Tournai.

Un Belge, Pierre Van den Brouck, né à Anvers en 1584, peut être considéré comme l’un des principaux fondateurs de la puissance hollandaise en Orient. Ce fut lui qui planta le premier le drapeau des Provinces-Unies sur les côtes de Guinée, en Arabie, en Perse , et qui y créa ces puissantes factoreries dont les Anglais et les Portugais redoutèrent si longtemps l’écrasante concurrence. A sa mort il avait le titre de

directeur général du commerce de la Compagnie des Indes dans l’Indoustan.

Ce fut encore un de nos compatriotes , Louis de Geer, qui fit connaître les richesses minéralogiques de la Suède. Les villes de Nykôping et de Danwick lui durent leur prospérité. Il fit traduire la Bible en langue slave, et en fit répandre des milliers d’exemplaires en Hongrie.

Au commencement du dix-septième siècle , beaucoup d’habitants de nos provinces, cherchant à se soustraire au marasme que l’administration espagnole y avait développé , se consacraient à la navigation au long cours. Louis Pieterz , né à Anvers, trouve la mort en 1623 sur les côtes de l’île Formose, attaqué par des pirates venus de Manille. D’autres marins belges s’associent au capitaine Hudson , commandant le navire néerlandais la Demi- Lune , abordent en Amérique, non loin de l’emplacement actuel de New-York, et donnent à l’immense territoire qui s’étendait devant eux le nom de « Nouvelle Belgique » . Ce fut un Anversois, Jean de Laet, devenu plus tard directeur de la Compagnie des Indes, en Hollande, qui publia les premières descriptions de cette partie du nouveau monde, jusqu’alors inconnue. Un gentilhomme wallon, Nicolas du Toict, devait être l’historien, à quelque temps de là, des établissements fondés au Paraguay par les Jésuites, au milieu desquels il passa de longues années. Il avait autour de lui, dans ces régions lointaines, Juste Van Surck, d’Anvers; Pierre de Bosscbere, né en Flandre ; André de la Rue et le Malinois Didacus Ranconnier. Ces religieux y furent suivis

par Mathias Goesman, Balduin de Wachter, Philippe-François de Norman, Laurent Schryen, Pierre Moron, Égide Liefghetael et Gérard de Becker.

Ces vaillants pionniers ne reculaient pas devant les plus grands dangers; le père Ignace Toebart, né à Gand, fut martyrisé sur les bords de l’Orénoque, dans la Nouvelle - Grenade ; Jacob Doye, Jean-Baptiste de Visscher, Jean Lardennois, Guillaume Carius, Corneille Beudin, Jean Hultens, et André Égidien, parcoururent le Mexique; Louis de Camargo, Guillaume Munnich, Corneille Van Thuyl, Simon Lacourt, Daniel Vander Borcht et Jacques Goffin se fixèrent au Chili. Le père Guillaume Hotton , Luxembourgeois , ne craignit pas de s’engager dans les régions les plus sauvages de l’Amérique, et pénétra jusqu’en Californie. Le Tournaisien Jean Vasseau et le Flamand Pierre Bossche furent envoyés à Buenos- Ay res, tandis que Jean de Coninck, Verbiest, Verdonck, Pierre Zueval acceptaient la tâche de répandre le christianisme au Pérou.

Vers le milieu du dix-septième siècle, alors que le cardinal Mazarin donnait pour instructions , aux généraux français qui envahissaient la Belgique, d'y réduire le peuple à la bassesse , et d'y empêcher tout commerce et trafic , le goût des aventures entraînait en Orient Vincent de Stochove, Jean Vander Linden et Emmanuel d’Aranda. Ce dernier, né à Bruges en 1602, est, de tous les voyageurs de cette époque, celui qui a peint avec le plus de vérité les misères qu’enduraient les captifs chrétiens en Algérie.

En 1633, les directeurs d’une compagnie commer-

ciale, désirant savoir s’il y avait moyen de passer l'hiver au Spitzberg, font appel à quelques hommes de bonne volonté, décidés à en tenter l’épreuve. Sept matelots se présentent : leur chef était un Brugeois, Jean Seghers. Nous pouvons encore mentionner parmi les Belges qui se distinguèrent alors à l’étranger, , Jean Janssens, l’auteur des premières tapisseries sur métiers à haute -lisse, faites aux Gobelins; François Pyran, de Verviers, qui vit les lies d’Annobou, Madagascar, Comore, et fit naufrage en arrivant aux Maldives; Chrétien Brouwer, qui établit une navigation entre Tonquin, Quinam et Cambodia; Jean Jacobs, fondateur du collège belge de Bologne ; Pierre Coomans , qui reçut la mort aux îles Mariannes; Henri Busens, qui vécut à la cour du Grand-Mogol ; Jean Spelderius, Gérard Bauwens, G. Van Bekert, Nicolas Dufour, Adrien Cnudde et Jacob Zeuillet ; Pierre Spira, qui propagea la foi dans la province de Kiam-si et à Nan-Cham. En 1652, nos compatriotes colonisèrent l’île de Nordstrand, située sur la côte occidentale du Schleswig, vis-à-vis de Flensbourg et de Husum.

Nous ne ferons pas l’histoire des gardes wallonnes, si estimées en Espagne , ni celle du Brabançon Jean de Weert, généralissime de l’armée bavaroise, vainqueur de Gassion et de Rantsau, en 1635 et 1643, puis vice-roi de Bohême et commandant de Prague. Barthélemy Deschamp3, de Liège, visite le Saint- Sépulcre et l’Égypte en 1666; un Athois, Louis Hennepin, traverse en 1678 le lac Ontario, parcourt les vastes contrées qui sont au Sud du Canada , et découvre l’embouchure des principaux af-

fluents du Mississipi; Van Obstal, d’Anvers, se fixe à Paris, et y devient membre de l’Académie de peinture et de sculpture ; Renkin Sualem , le constructeur de la fameuse machine de Marly, était également originaire de nos provinces : il venait de Jemeppe, près de Liège.

En 1698, on fonde à Ostende une compagnie royale de libre navigation aux Indes orientales et aux côtes de Guinée. Plusieurs navires ostendais et brugeois, voguant sous pavillon espagnol, partent pour l’Afrique. Déjà en 1687, une frégate ostendaise, le Pélican , avait quitté nos rivages pour se rendre en Guinée. Ce vaisseau, commandé par le capitaine Pierre Diericxen, et par les lieutenants Arnould de Wynt, Maximilien Spronckbolf et Dominique Verschrieck, avait été capturé illégalement par ordre des directeurs d’une compagnie africaine établie dans le Brandenbourg.

Passons rapidement sur les expéditions commerciales entreprises, au dix-huitième siècle, en Chine et au Bengale, mieux connues, et arrivons à notre époque.

L’Amérique, jusqu’en ces dernières années, a été le grand foyer vers lequel a convergé l’émigration européenne. Examinons la part que les Belges ont prise, tout récemment, à sa colonisation.

Au nord des États-Unis, sur les frontières du Canada, se présente une immense région, entrecoupée de lacs formant de véritables mers intérieures, et composée du Michigan, du Wisconsin, de l’Illinois, de l’Ohio et de quelques autres vastes territoires. C’est là que nous retrouverons nos com-

HO l’industrie et le commerce

patriotes, groupés autour de deux centres principaux, Sheldon, dans le comté de Wyoming, État de New- York, et Green-Bay, dans le comté de Brown, État du Wisconsin.

Sheldon est une commune toute rurale, établie sur un terrain presque complètement défriché, dans une des meilleures parties de l’Union, à 10 lieues de Buffalo. Le climat de Sheldon ressemble assez à celui de nos Ardennes, que ce village américain rappelle aussi par ses sites accidentés et pittoresques. On y cultive des céréales en abondance, et l’élève du bétail y offre de grandes ressources aux habitants , qui vont vendre leurs produits dans la ville voisine. Les fermes y sont généralement de quarante à cinquante acres.

La population de Sheldon se compose d’une centaine de familles, presque toutes d’origine wallonne. Une école, fort bien tenue par un instituteur luxembourgeois , a été fondée par les colons.

Green-Bay est une petite ville, située, comme son nom l’indique , au fond d’une baie , sur le lac Michigan, presque à l’embouchure du Fox -River. Cette position lui assure un bel avenir , car les navires du plus fort tonnage peuvent arriver jusque devant ses quais , et le chemin de fer la relie à Milwaukee, Chicago et New-York. A cinq ou six lieueâ de là, vers le Nord-Est, près du lac, au milieu d’un territoire boisé, se sont fixés les premiers colons belges.

Cet établissement se composait d’abord de 50 à 00 familles , formant une agglomération de 400 individus. Ils venaient en grande partie des communes de Grez-Doiceau, de Biez, de Boulez et de Putiebois.

Les uns se livraient à la culture des terres et à l’exercice de différents métiers; d’autres exploitaient les forêts voisines, et y façonnaient des bardeaux qu’ils allaient vendre à la ville.

Le sol de la colonie est excellent pour la production des céréales, et se compose d’une argile sablonneuse de bonne qualité , dune épaisseur d’un demipied à six pieds, au-dessous de laquelle se trouve une couche calcaire assez puissante.

En 1862, la colonie belge de Green-Bay était déjà considérée comme l’une des plus prospères et des plus heureuses du Wisconsin. Dans la forêt, de distance en distance, se présentaient les habitations des émigrés , entourées de jardins et • de champs conquis sur la futaie. Là croissaient des produits de toutes espèces, du blé, du seigle, du maïs, de l’orge , de l’avoine , du tabac , des pommes de terre et des légumes. Le bois de corde et les bardeaux étaient amenés tous les jours, en grande quantité, sur les marchés de Green-Bay, où ils se vendaient à des prix avantageux. L’esprit d’entreprise et de négoce introduisait chaque jour de nouveaux éléments d’activité parmi la population belge.

Aujourd’hui la plupart des émigrés se sont créés une certaine aisance. Ils ont défriché assez de terrain pour se procurer des récoltes abondantes, possèdent des bœufs et des chevaux, ont ouvert des magasins pourvus d’une foule d’objets utiles, et ont même fondé quelques établissements industriels, tels que des meuneries et des brasseries. D’après un rapport publié par la chambre de commerce de Milwaukee, il a été exporté du port de Green-Bay, en 1861 ,

l’industrie et le commerce

64,409 barils de farine, et 126,677 boisseaux de blé. Ces quantités constituaient, sur l’exportation de 1860, un accroissement de 28,222 barils de farine, et de 16,736 boisseaux de blé. Il y a eu le même excédant pour l’orge , le seigle , le maïs , l’avoine, etc. Aux localités citées plus haut sont venues s’adjoindre Grez-Daems, Rosières, César-Ville, Grand-Lez , Thiry-Daems , Dykville et Nouveau- Bruxelles.

A Milwaukee même se trouvent également quelques Belges, la plupart gens de .métier. A Waukesha, à 20 milles de Milwaukee, existe une ferme, occupée par un Luxembourgeois, natif de Mussyla-Ville, canton de Virton. Une cinquantaine de familles belges habitent Port-Washington, à 60 lieues de Milwaukee, où elles exercent diverses professions. On compte , parmi les individus qui les composent , deux brasseurs, un fabricant de tonneaux employant un certain nombre d’ouvriers, des marchands épiciers et merciers, des aubergistes, des hôteliers, des débitants de boissons et des marchands de bois. Tous vivent à leur aise et paraissent satisfaits : quelques-uns d’entre eux ont accumulé des capitaux de 12,000 à 15,000 dollars.

Town-Belgium, aussi appelée la a Petite-Belgique » , est située à six milles de Port-Washington. Elle est formée de deux townships , entièrement occupés par des Belges , tous originaires des environs d’Arlon et d’Étalle. Il y a là 450 familles, établies sur des lots de terre de 120, 160 et 320 acres; quelques-unes même possèdent une section entière, 640 acres ou 256 hectares.

La plupart des fermiers de Town-Belgium gagnent de l’argent, et la fortune de plusieurs d’entre eux monte à 40,000 dollars. Ils élisent et choisissent parmi eux leurs maire, aldermen, juges de paix et constables, et constituent la majorité électorale du comté. Vers la fin du mois d’août, en 1853, six familles, comprenant 28 personnes, partirent du canton de Wavre, en Belgique, et vinrent s’établir à 15 milles de Green-Bay; des parents et des amis les y rejoignirent, et on compte aujourd’hui 800 personnes dans le village quelles édifièrent. Il y a encore des Belges dans les comtés de Wanpacua et de Marquette. Au township Newton , comté de Maintowoe , sur les bords du lac Michigan , on compte quelques Brabançons. D’autres compatriotes habitent à Prairie-du-Chien et à Prairie-Lacrosse , sur les confins de l’Iowa; à Cloverdale, près de Rinden; à Bloomington et à Bedford. Les pionniers qui ont choisi cette dernière localité s’en sont bien trouvés. Ce sont pour la plupart des cultivateurs, dont la position est aisée. A New-Albany, sur la rive gauche de l’Ohio, vivent une trentaine de familles originaires de notre pays. Des émigrés de Virton, Étalle , Florenville et Neufchâteau se sont arrêtés dans l’Indiana, au bourg Léopold, sur la rive droite de l’Ohio.

En Californie , malgré l’éloignement et la longueur du voyage, on a relevé la présence d’environ 500 Belges, dont les uns s’occupent de commerce, et dont les autres travaillent aux mines.

Nous avons également contribué, dans une certaine proportion, à la colonisation du Brésil. Cinquante -

l’industrie et le commerce

et une familles d’émigrants belges se sont établies , de 1844 à 1847, sur le territoire brésilien, à Desterro. Elles se sont éparpillées sur une étendue de deux lieues , bien quelles aient conservé pour point de ralliement les bords du Rio-Itajahi. On y cultive le manioc , le maïs , la canne à sucre , le coton , le café et quelques légumes d’Europe. Les deux ports les plus voisins sont Itapacroya et Porto-Bello. De bons agriculteurs peuvent réussir dans ce district, sans trop de difficultés. L’installation d’une famille, composée de quatre personnes , y coûte 350 francs, y compris la construction de l’habitation. Cette entreprise, qui n’a été nullement encouragée, a parfaitement réussi.

Les notes que nous venons de recueillir, bien que rassemblées à la hâte, ne suffisent-elles pas pour nous prouver que le caractère national , en Belgique , est loin d’être aussi apathique, aussi passif, qu’on a bien voulu le dire? N’a-t on pas vu, tout récemment encore , des milliers de Belges s’enrôler dans la légion étrangère , en Algérie ; combattre en Crimée sous le drapeau français , et parcourir les armes à la main les tierras calientes du Mexique ?

Le goût des voyages, le génie des entreprises lointaines, ne font pas défaut aux Flamands et aux Wallons. D’où vient donc que notre industrie se soit si peu répandue au dehors, et quelle aille toujours — à son grand dommage — se fournir de matières premières chez ses concurrents?

On ne peut expliquer cette anomalie que par l’organisation vicieuse de nos relations commerciales. Ce n’est point l’esprit d’initiative qui fait défaut çn

Belgique , mais bien l’esprit mercantile. Nos industriels sont adroits et intelligents, mais nos commerçants appuient mollement leurs efforts. Le progrès, dans nos provinces , est servi par la routine. Ce jugement paraît* sévère , mais il est juste : nous le démontrerons en temps et lieu.

Revenons à ce que nous disions au commencement de ce chapitre. Pour vendre à bas prix un objet manufacturé quelconque, observions-nous, il faut s’en être procuré la matière première dans les circonstances les plus favorables , l’avoir fabriqué au moyen des procédés les plus économiques , et ne pas être exposé à le garder longtemps en magasin. Nous avons vu que l’une de ces conditions n’était qu’imparfaitement remplie; examinons si l’on s’est occupé des deux autres.

Pour produire économiquement, il faut pouvoir manufacturer, dans le moins de temps possible, le plus grand nombre d’objets, en y employant les forces strictement nécessaires à leur confection, sans déperdition aucune. On y arrive par l’emploi d’appareils mécaniques , dont l’action se calcule exactement, et par la concentration, en un même endroit, de tous les moyens de fabrication, dans le but d’évi- . ter des déplacements inutiles, toujours dispendieux. L’achat d’appareils et de machines exige parfois des avances de fonds assez considérables. En Angleterre, le pays producteur par excellence, on les demande à l’association.

. Cet exemple n’est pas assez suivi en Belgique. Ici , chaque manufacturier agit isolément , avec de faibles capitaux , qu’il se hâte de retirer des affaires

176 l’industrie et le commerce

aussitôt qu’elles lui ont donné de quoi vivre. Quelques grandes usines ont été montées différemment, à l’anglaise , et ce sont les seules qui aient fait connaître nos fabricats à l’étranger, en leur assurant une valeur commerciale hors du marché belge.

Ce n’est pas tout. L’écoulement des marchandises à bas prix ne procure de bénéfices qu’à condition d’être d’une grande importance, et de donner lieu à un mouvement mercantile fort actif. Alors seulement , par l’effet même de ce commerce étendu , le fabricant parvient à réaliser une foule d’économies de détail, dont le total finit par représenter de fortes sommes. Supposons que , mal secondé par ceux qui l’entourent, il se voie obligé de s’occuper lui-même de la vente de ses produits. Sans ressources suffisantes pour subir toutes les épreuves des opérations de longue haleine, il ne lui reste qu’à exploiter le marché le plus proche, où il va rencontrer une foule de concurrents aussi embarrassés que lui. Plus il donnera d’impulsion à ses travaux, plus il avilira l’article dont il désire trouver le placement. Les magasins en seront surchargés, encombrés, et l’industrie nationale mourra de pléthore.

Comme on le voit, toutes nos observations nous ramènent au même point : il faut à la Belgique, populeuse et manufacturière, des relations et des débouchés. Nous étudierons, dans le chapitre suivant, sa situation mercantile, et nous saurons jusqu’à quel point ces nécessités de sa vie sociale , si urgentes et si impérieuses, se trouvent satisfaites à notre époque.

EN BELGKjUfi,

§ 1 . — Sa nature et ses subdivisions. — Nos relations extérieures. — Du commerce spécial de Belgique. — Ses rapports peu fréquents avec les marchés coloniaux. — Observations à ce sujet .

Le commerce est un auxiliaire indispensable, une condition péremptoire du maintien et de l’extension de l’industrie : intimement lié à sa prospérité , c’est par elle qu’il devient productif.

Il se divise en deux grandes branches, dont l’une comprend les transactions conclues entre habitants d’un même pays, et l’autre les échanges internationaux.

Nous manquons de données précises sur l’importance du commerce intérieur en Belgique. On ne pourrait l’évaluer, approximativement, qu’en relevant le chiffre de production de nos manufactures et de nos ateliers, diminué des quantités destinées à l’exportation. Ce chiffre, malheureusement, est difficile à constater, et d’ailleurs essentiellement variable. Quant au mouvement général de notre commerce extérieur, sous toutes ses formes, nous

H8 . l’industrie et le commerce

pouvons l’apprécier d’une manière assez exacte par les tableaux de douane, tant nationaux qu’étrangers, et la comptabilité de nos entrepôts.

Il était représenté , en 1851 , par un total de

418.555.000 fr. à l’importation, et de 401,176,000' francs à l’exportation. Les envois de l’étranger dépassaient donc, à cette époque, les expéditions faites de Belgique, de 17,379,000 francs. En 1860, l’ensemble de nos importations était estimé à 923,820,000 francs, et celui de nos exportations à 879,559,000 francs. Il existait, entre les deux genres d’opérations, une différence pour solde de 44,261,000 francs.

Dans ces évaluations sont comprises toutes les marchandises introduites dans le royaume , soit quelles y aient été mises en consommation, soit qu elles n’aient fait que traverser notre territoire, en transit direct ou indirect.

Le mouvement mercantile exclusivement propre à la Belgique est désigné dans les documents officiels sous le nom de « Commerce spécial ». Il a pour élément les marchandises étrangères consommées à l’intérieur du pays, et les produits du sol et de l’industrie belges exportés au dehors.

Nous recevions, en 1851, pour 218,085,000 fr. de marchandises, destinées à nos marchés, et nous écoulions par delà nos frontières pour 200,130,000 francs de productions nationales. En 1860, ces chiffres s’élèvent respectivement à 516,687,000 et à

470.258.000 francs. Il existait donc, en 1860, une différence de 46,429,000 francs entre nos importations et nos exportations.

Pour nous faire une idée exacte de ce « commerce

spécial » , entrons dans quelques détails sur sa' nature, et la manière dont s'opèrent les échanges qui le constituent. Nous avons dit que nos transactions montaient, en 1860, à 516,687,000 francs à l'importation. Sur ces 516,687,000 francs de marchandises, l’Europe nous en fournit pour 408,546,000 de francs, l’Amérique, pour 100,643,000 francs; l’Asie, pour 4,357,000 francs, et l’Afrique pour