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§ 4. Les comptoirs belges . — Les commissionnaires -marchands, — Nos syndicats, — Insuffisance des moyens proposés pour relever notre commerce extérieur. — Fondation d'une grande compagnie commerciale . — Efforts tentés dans ce lut. — Son utilité. — Objections faites à ce plan. — Leur réfutation.

Pour placer des produits industriels, il ne suffît pas de les fabriquer ; il faut encore les faire connaître aux consommateurs, et fournir à ceux-ci les moyens d’en apprécier la supériorité. De là la pensée de constituer, dans les plus importantes stations commerciales, des comptoirs belges, placés sous une direction intelligente et habile, et représentant, au dehors, les intérêts nationaux. Les négociants étrangers y eussent trouvé des renseignements de tous genres sur nos ressources manufacturières, et nous devions y puiser, à notre tour, des informations précises sur les habitudes, les goûts ou les exigences de nos futurs clients. Des relations résultaient, naturellement, de cet entrecours. On citait, au surplus, des faits accomplis. Quelques établissements de ce genre, ouverts à la Havane, àValparaisoetau Brésil avaient déjà contribué à activer nos ventes, et nous promettaient de nouveaux succès.

Ce plan, dont nous ne développons ici que les parties les plus saillantes, a une valeur réelle, et fixa l’attention des hommes spéciaux. Nous y reviendrons plus tard, en le complétant. Il facilite l’exportation des

fabricats belges, mais sans améliorer considérable-

ment la position des producteurs. Ceux-ci ne seront

l’industrie et le commerce

plus obligés, il est vrai, (Tacheter chèrement les services d’un commissionnaire étranger, mais n’auront-ils pas, comme autrefois, à faire de longs crédits

aux acheteurs, et à supporter tous les frais de leurs envois? Créerons-nous des commercants en môme temps que des comptoirs? Il nous les faut cependant, car Tindustriel, réduit à ses propres forces, ne pourrait profiter des avantages qu’on lui offre. Aux uns à s’occuper de la vente des objets manufacturés, de l’importation des matières premières et de l’extension des relations communes; aux autres la mission de produire à bas prix, et dans les meilleures conditions possibles. Tant que le chef d’usine sera • contraint de se charger à la fois de la fabrication et de l’écoulement des marchandises exportées, notre organisation économique sera essentiellement vicieuse. Elle doit reposer nécessairement sur une loi qu’on ne viole jamais impunément, celle de la division du travail.

L’institution des commissionnaires-marchands , acquise -depuis quelques années à l’industrie verviétoise, est basée sur ce principe. Voici en quels termes la chambre de commerce de Verviers, dans l’un de ses rapports, rend compte des opérations de ces utiles agents commerciaux.

« Le commissionnaire-marchand achète en son » nom personnel, mais non pas pour son propre » compte. Il recueille des ordres, se fait livrer des » marchandises moyennant commission, paye l’in- » dustriel et se charge des expéditions. Sous ce » régime, ni l’intermédiaire ni le producteur ne » courent les risques du commerce d’exportation.

» Entre le commissionnaire et son commettant, il > n’y a qu’une question de crédit, et quant à l’indus- » triel, il ne connaît que le commissionnaire. Celui- » ci reçoit des commandes, mais n’accepte pas de » consignations; il n’a pas de succursales à l’éb tranger; il a tout simplement des corresponb dants. b

« Ces commissionnaires rendent différents genres b de service. Ils s’ouvrent des voies au dehors, étub dient les goûts des consommateurs, font ou re- » coi vent des offres de livraison, et remettent des » échantillons aux industriels, comme modèles des b produits à fabriquer. Leur présence favorise l’étab blissement de nouvelles usines, car le manufactub rier, grâce à eux, n’a plus besoin de chercher des b débouchés : il les trouve sur place, b

Cette institution est excellente, et d’aucuns ont même prétendu qu’il suffisait de l’étendre à tout le pays, et à toutes les branches d’industrie, pour préparer à la Belgique un bel avenir commercial.

« Il est évident, disent-ils, que ce qui a empêché b jusqu’ici nos industriels de traiter les affaires d’exb portation, c’est la crainte de mal placer leur conb fiance. Débarrassés de cette préoccupation par b l’intervention d’un agent responsable, on les verrait b bientôt sortir de leurs habitudes, et exploiter large- » ment les marchés extérieurs, b

Bien de plus vrai, mais ces intermédiaires, possédant une connaissance approfondie des marchés, ayant une clientèle à l’extérieur, consommés dans l’art d’étendre et de consolider les bons rapports commerciaux, où les trouverons-nous? S’il s’en est prêts

274 l’industrie et le commerce

senté quelques-uns pour une manufacture spéciale, celle des draps, s en formera-t-il d’autres pour toutes nos industries? N’avons-nous pas constaté que les qualités qu’on aimerait à. rencontrer chez ces agents sont précisément celles qui font généralement défaut en Belgique? L’initiative individuelle, dans notre pays, n est -point parvenue, jusqu’à ce jour, à nous créer des débouchés permanents, malgré la situation florissante de notre fabrication, et ses ressources variées. Pouvons-nous, en présence de ce fait si bien constaté,, nous reposer désormais sur elle?

Nos industriels eux-mêmes n’ont pas été. de cet avis, et quelques-uns d’entre eux, prenant en main leur propre cause, ont cherché leur salut dans un système mixte, dont nous allons expliquer le mécanisme.

Un certain nombre de fabricants se réunissent entre eux, et constituent ce qu’ils appellent un « syndicat » , c’est à dire une sorte de conseil dirigeant, chargé de les représenter à l’étranger, et de s’occuper, pour tous les membres de l’association, des moyen» d’y obtenir des commandes. Des relations s’étant établies par les soins du syndicat ou de ses agents,, les ordres reçus sont répartis entre les industriels associés, qui les exécutent suivant convention..

Cette organisation, applicable à quelques grandes industries, ne saurait être généralisée, et ne remplit point, par conséquent, le but que nous cherchons à atteindre. Elle présente, d’ailleurs, un côté faible, et qu’il sera toujours difficile de mettre à l’abri de toute critique ; nous voulons parler de la distribution des

commandes entre les divers associés. L’impartialité la plus complète présidât-elle à cette distribution, elle excitera toujours des réclamations. De plus, l’installation d’un syndicat ne se fait pas salis frais, et les dépenses qu’ elle nécessite retombent [de nouveau sur les producteurs, ce qu’il faudrait éviter.

En résumé, toutes les tentatives faites jusqu’à ce jour en Belgique, pour y développer le commerce d’exportation, sont restées plus ou moins infructueuses. L’initiative privée y a échoué, aussi bien que l’action collective de quelques industriels.

Ce résultat n’a rien qui doive nous étonner. Quels sont les capitaux qui ont été mis, dans notre pays, au service de l’exportation? On a constitué des compagnies pour l’exploitation de nos charbonnages, de nos fers, de nos mines de plomb et de zinc, etc. Ces compagnies possèdent des millions, et puisent en outre dans les caisses d’une quantité de banques} le crédit ne fait pas défaut à ceux qui s’occupent de la production, mais est-il aussi libéralement octroyé à ceux qui se consacrent à la vente? L’industrie, les arts, les sciences, les plaisirs mêmes ont fait l’objet de l’attention des capitalistes, mais le commerce, point. Pour lui donner lessor, nous ne connaissons qu’un moyen, celui qui a été employé si efficacement pour relever l’industrie nationale, l’application du principe d’association à ses entreprises.

Le projet de créer, en Belgique* une grande société commerciale, n’est pas nouveau, et remonte à près de vingt-six ans.

L 'idée en a été émise dès 1 842, durant la crise linièr e qui désola, vers cette époque, nos districts flamands..

l’industrie et LE COMMERCE

La députation permanente de la Flandre orientale la reproduisit en 1843, mais sans succès. En 1846, une commission consultative fut rassemblée au ministère des affaires étrangères, composée de délégués des diverses chambres de commerce du pays, et . celle-ci reconnut les avantages du sytème proposé. Elle élabora péniblement les statuts d’une association puissante, puis tout fut dit : On ajourna toute décision.

Cet ajournement doit-il se prolonger indéfiniment? Voici bientôt trente-sept ans que l’on fait des vœux pour que l’industrie obtienne enfin des débouchés, et trente-sept ans quelle les cherche en vain autour d’elle. Il nous semble que nous ne pouvons guère délibérer plus longtemps, et qu’il est désormais de notre devoir d’agir. Le roi Léopold II, étant encore duc de Brabant, ne nous y a-t-il pas encouragé luimême, en démontrant, dans un langage aussi noble qu’élevé, la nécessité d’imprimer une impulsion plus vigoureuse au commerce national?

Pour engager nos négociants à prendre part aux expéditions d’outre-mer, il faut leur montrer l’intelligence et l’activité couronnés de succès, leur faire apprécier des faits, non des hypothèses.

Ces faits puissants, une société générale de commerce maritime peut seule les produire. Ce qui est impossible avec des capitaux isolés, des connaissances éparses et incomplètes, deviendra facile lorsqu’on

fera un faisceau de tous ces éléments de vitalité, et

qu’on les groupera avec unité et ensemble.

L’Angleterre, si remarquable par son génie mercantile ne doit-elle pas la possession d’une grande

partie de ses colonies asiatiques aux comptoirs que des marchands y ont établis, et qui finirent par s’absorber dans la fameuse compagnie des Indes? N’est-ce pas l’esprit d’association qui a contribué à élever la fortune commerciale et maritime de la Hollande, et à lui donner les riches établissements coloniaux quelle possède actuellement? Que seraient aujourd’hui la plupart de nos usines métallurgiques, si la Société Générale , fondée en Belgique par le roi Guillaume, ne leur avait pas ouvert ses caisses?

Toute idée, même la plus utile et la plus pratique, rencontre des contradicteurs.

« La Belgique, a-t-on dit, n’a pas de colonies. Or » une société d’exportation n’offre de chances de » succès qu’à condition de pouvoir exploiter un d marché privilégié. La Handelsmaatschappij , créée » en Hollande en 1824, au capital de 37 millions de » florins, fit de mauvaises affaires tant quelle se » livra à un négoce cosmopolite, et se releva aussi- » tôt qu’elle restreignit ses opérations à l’exploita- » tion des colonies hollandaises. Nous, qui n’au- » rions pas la faculté de changer de système, nous » n’éprouverions que des pertes. Que sont devenues, » d’ailleurs, les compagnies d’exportation constituées » dans nos provinces, en 1860 et en 1864, par l’ini- » tiative de quelques particuliers? N’ont-elles pas » abouti à la liquidation forcée?

» Dans l’hypothèse qu’une nouvelle tentative fût » plus heureuse, et qu’une société commerciale,

» mieux organisée, procurât de beaux dividendes à » ses actionnaires, on n’en devrait pas moins com- » battre son établissement. En s’enrichissant, elle

278 l’industrie et le commerce

j> appauvrirait les maisons de commerce existantes,

» et ses opérations feraient aux transactions prib vées un tort considérable. Celles-ci seraient b impossibles, et cesseraient presque entièrement.

• Que deviendraient cependant les industriels, si * b une crise quelconque amenait alors la suppression b de la Compagnie? Ils se trouveraient mille fois b plus à plaindre qu’ils ne le sont sous le présent » régime, b

Ces objections, que nous n’avons nullement cherché à atténuer, ne supportent point cependant un * examen approfondi. A l’époque de la création de la Eandelsmaatscliappij , la plupart des ports coloniaux étaient encore fermés à la marine marchande étrangère, et dans tous pays, on ne songeait qu’à favoriser le pavillon national. L’industrie s’appuyait sur des droits protecteurs, le douanier veillait aux frontières, les relations étaient pénibles et difficiles.

La possession d’une colonie était alors une source de richesses, car elle constituait un monopole en faveur des commerçants qui l’exploitaient. Comment des concurrents, privés de tels avantages, eussent-ils pu, en effet, lutter contre eux? Mais cet ancien ordre de choses, si longtemps debout, existe-t-il encore de nos jours? Ne pouvons-nous pas nous présenter sur les marchés lointains, en vertu des nouveaux traités de commerce , aux mêmes conditions que leurs possesseurs? Que nous importe que l’Australie, par exemple, reconnaisse la suzeraineté de l’Angleterre, si notre pavillon y est admis à parité de droits avec le pavillon britannique? Cela nous empêchera-t-il d’y vendre nos marchandises, et les y débiterions-nous

mieux si nous partagions avec le Royaume-Uni cette suzeraineté quasi nominale?

En méditant les considérations précédentes, on comprendra sans peine la cause des premiers échecs de la Handelsmaatschappij . Elle ouvrit ses comptoirs beaucoup trop tôt, avant que les chances d’exportation existassent, et eut le tort de les multiplier outre mesure. L’industrie belge, prise dans son ensemble, n’avait pas atteint, sous l’administration hollandaise, le degré de développement auquel elle est arrivée depuis. Nos fabricants, au début de leur carrière , ne pouvaient fournir à la Handelsmaatschappij des assortiments assez complets, ou assez variés.

Quant aux deux sociétés commerciales fondées en 1860 et en 1864, elles n’ont pas abouti par l’excellente raison qu’elles n’étaient pas nées viables. La première, la Société Belge- Américaine > poursuivait un but spécial, l’extension de nos rapports avec l’Amérique du Sud. Elle s’était constituée au capital nominal de 10 millions, sur lequel on avait versé 100,000 francs. Avec ces faibles ressources, elle organise une expédition pour la foire de Maçon, en Amérique, et finit par se dissoudre.

Y a-t-il lieu de s’en étonner? Eut-elle réuni plus de capitaux, son succès ne dépendait-il pas en grande partie du triomphe des États confédérés?

La seconde compagnie, établie à Anvers sous le nom de Société commerciale belge , commença ses opérations en 1865. D’après le rapport de M. de Haulleville, publié en 1866, elle eut bientôt des succursales à Londres, Paris, la Guayra, Rio de Janeiro et

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Melbourne, ainsi que des correspondants en Allemagne, en Russie, en Danemark, en Espagne, en Italie et aux Indes orientales. Il ne s’agissait de rien moins que d’introduire en Belgique les matières premières les plus nécessaires à notre industrie, d’augmenter l’importance du port d’Anvers par l’établissement de ventes publiques régulières, et d’en faire un digne concurrent des places de Londres, du Havre, de Liverpool et de Rotterdam. On devait même fournir aux commerçants , étrangers à l’association, les moyens d’étendre leur crédit par la négociation des warrants .

Or, le croirait-on? tous les détails de ce vaste plan, la fondation des nombreuses succursales de la société, les frais d’agences, les achats de marchandises, les avances de tous genres accompagnant une première installation, avaient pour unique base une somme de cinq cent mille francs, versée sur un capital nominal de 2,500,000 francs!

De tels essais, on en conviendra, ne prouvent guère contre le principe dont nous avons entrepris la défense.

Quant aux craintes exprimées concernant la concurrence que notre association ferait aux maisons d’exportation actuellement existantes, elles sont réellement illusoires. On sait combien notre négoce, hors d’Europe, a été peu considérable jusqu’ici, et dans quelles conditions il se fait habituellement. Loin d’être lésés dans leurs intérêts par l’établissement d’une grande compagnie commerciale, nos exportateurs y gagneraient beaucoup. Ils pourraient se servir de ses comptoirs pour leurs expéditions, en

payant un simple droit de commission, et profiteraient des relations nouvelles créées par celle-ci. Ils feraient leurs affaires avec plus de sécurité, et seraient en meilleure position de les étendre. La fondation de la Banque nationale, au capital de 25 millions de francs, faisant le commerce d’or et d’argent, caissière de l’État, possédant le privilège d’émettre des billets ayant cours légal, a-t-elle obligé les banquiers à fermer leurs bureaux? Certaines entreprises, celles qui sont dirigées, par exemple, vers la Chine et le Japon, sont même hors de la portée de la plupart des exportateurs, car la composition d’un chargement pour ces pays exige une mise de fonds de six à huit cent mille francs.

Il nous paraît inutile de prolonger cette discussion. On connaît maintenant les arguments des adversaires de notre projet ; il nous reste à l’exposer avec plus de détails, et à en faire ressortir les avantages.

l’industrie et le commerce

§5. — Des divers systèmes d'association commerciale. — Projet d' organisation d'une société générale de commerce. — Conditions auxquelles elle pourrait s'établir . — Conclusion.

Une Compagnie commerciale, fondée en Belgique pour l'extension du commerce national, peut opérer de trois manières différentes :

1° Se borner à accepter des marchandises en consignation, pour la vente.

2° Se créer des relations à l’étranger, et s’y faire V intermédiaire responsable des industriels, tant pour les acquisitions que pour les achats.

3° Établir des comptoirs, dirigés par des agents spéciaux, dans les grands centres de production et de consommation ; acheter des matières premières et placer des produits belges; expédier pour compte de3 industriels toutes espèces de marchandises, en consignation, sauf prélèvement d’un droit de commission.

Dans le premier cas, la Compagnie se substituerait tout simplement aux commissionnaires actuels, en offrant toutefois plus de garantie à l’expéditeur. Elle n’apporterait qu’un faible secours à notre industrie, car la consignation entraîne avec elle des risques considérables, auxquels nos manufacturiers, avec beaucoup de raison , craignent de s’exposer.

La seconde ‘ combinaison est évidemment préférable, et donnerait à notre Société les fonctions du commissionnaire-marchand. Celui-ci étant isolé, n’a pas assez de ressources pour nous ouvrir des débou-

chés lointains, ce qui serait facile à une association. L’institution créée sur ces bases deviendrait une Banque de crédit et d’escompte. Elle renseignerait l’industrie nationale sur les besoins du marché extérieur, lui transmettrait des ordres et en assurerait le payement. Ce système n’est pas cependant à l’abri de la critique : il expose les sociétaires à toutes les chances du négoce, sans les faire profiter de ses avantages.

Dans ïe troisième cas, nous nous trouvons en présence d’une organisation beaucoup plus développée : la Compagnie, indépendamment des opérations dont il a été question plus haut, ferait elle-même des affaires commerciales. Voyons quel serait le mécanisme d’une telle entreprise.

Cette Société devrait nécessairement embrasser le commerce en général, car toutes les contrées sont plus ou moins dépendantes les unes des autres, en ce qui concerne les échanges. Pour bien combiner les voyages de retour, il est indispensable, d’ailleurs, de pouvoir disposer de produits variés, afin de choisir ceux qui offrent, — à certaines époques régulières, ou par suite de circonstances fortuites, — le bénéfice le plus assuré. L’administration de la Société se partagerait en différentes sections, tout en maintenant néanmoins son unité , concentrée dans la Direction. Des agents intéressés seraient placés dans les grands marchés étrangers pour y tenir un comptoir, y achèteraient des matières premières et y placeraient des produits belges. Les ordres d’achat qu’ils transmettraient au comité central devraient être accompagnés d’échantillons

l’industrie et le commerce

exacts et d’instructions suffisantes pour diriger la fabrication de l’article demandé.

La Société expédierait pour son propre compte, ou pour celui des industriels qui désireraient faire un envoi particulier.

Examinons la première hypothèse. Aussitôt qu’elle aurait reçu avis, par l’un de ses agents, que celui-ci a recueilli quelques commandes, elle avertirait officiellement les fabricants quelle a besoin d’une certaine espèce de produits — ceux désignés par l’agent — livrables à époque fixe, à un prix maximum convenu, semblables à l’échantillon déposé dans ses bureaux ou au secrétariat de chaque chambre de commerce, et quelle en fera l’objet d’une adjudication publique, à laquelle tous sont appelés à concourir, promettant ses ordres à celui qui lui fera les conditions les plus avantageuses. Cette adjudication aurait lieu par soumission cachetée, de sorte qu’aucune considération personnelle ne pourrait influencer la décision du comité. A mérite égal, celui-ci accorderait néanmoins la préférence à l’adjudicataire qui aurait un intérêt dans l’association. Les fournitures ainsi faites seraient payées par les agents de celle-ci, selon les usages ordinaires du pays.

Si l’expédition se faisait en dehors des opérations de la Compagnie, pour une tierce personne, le comptoir vers lequel cet envoi serait dirigé en prendrait la charge, moyennant payement d’un droit de commission modéré.

Cette troisième combinaison nous parait infiniment supérieure aux deux autres. Elle résoud — au

moins d’après nous — toutes les difficultés qui ont paralysé jusqu’ici le commerce d’exportation en Belgique.

En effet, elle nous crée des relations avec les principaux marchés, et nous instruit sur les objets qu’on peut y vendre le plus avantageusement ; elle dégage l’industriel des préoccupations constantes que donnent les règlements de comptes, n’exige de lui nulle avance, et lui laisse la faculté de consacrer toutes ses ressources à la production. Elle fournit à nos fabriques, à bas prix, les matières premières dont ces établissements font usage, et distribue ses commandes entre les manufacturiers — par l’adoption du principe de l’adjudication publique — sans que nul n’ait à se plaindre d’être victime de la faveur ou de l’intrigue. Elle substitue la solidité, l’unité, l’ensemble, l’intelligence et la bonne foi à l’incertitude, l’incohérence, l’isolement, l’ignorance et la cupidité.

La réalisation de ce projet offre-t-elle des difficultés insurmontables? Nous allons en juger.

Pour fonder une société générale de commerce, en Belgique, il faut, d’après nous, réunir un capital d’environ vingt-cinq millions de francs. Cette somme est considérable, mais nous croyons qu’on la prélèverait sans difficulté dans nos provinces, si les capitalistes belges découvraient, dans la combinaison proposée, des garanties suffisantes. Nous allons en citer une preuve, tirée des documents officiels. Au 31 décembre 1860, 263 sociétés anonymes, légalement constituées, fonctionnaient dans notre pays, au capital nominal de 1,141,131,653 fr. 14 c. Toutes

l’industrie et le commerce

ces associations, parmi lesquelles il s’en trouvait un grand nombre dont les bénéfices étaient soumis à tous les hasards de la spéculation, ont trouvé des actionnaires, et quelques-unes d’entre elles, prudemment dirigées, ont donné les meilleurs résultats. La plus ancienne compagnie anonyme instituée dans le royaume, la Secwritas d’Anvers, qui date du 20 mars 1819, et 3 ’occupe d’assurances maritimes et contre l’incendie, existe encore de nos jours; la Société générale pour favoriser V industrie nationale , dont nous avons déjà parlé, fut autorisée en 1822.

Nos manufacturiers auraient le plus grand intérêt à la fondation d’une .grande compagnie d’exportation. 11 est donc probable qu’on trouverait parmi eux un grand nombre de souscripteurs, en supposant qu’on n’émît pas les actions de ladite Compagnie à un chiffre trop élevé, et quelles fussent, par exemple, de mille francs. Aujourd’hui ils n’ont que deux alternatives, et doivent renoncer entièrement à l’exploitation des marchés transocéaniens, ou s’imposer des frais qui ne leur permettent pas d’y paraître avec avantage. Cette combinaison leur offre une chance d’y acquérir une brillante position, pour prix d’une mise de fonds relativement légère. Afin de diminuer encore leurs risques, on pourrait stipuler, dans les statuts de l’association, que celle-ci se trouverait dissoute de plein droit du jour où son capital se trouverait réduit aux deux tiers.

Cette circonstance, hâtons-nous de le dire, n’est guère probable. Si des expéditeurs isolés, ne possédant qu’un capital fort restreint, et agissant dans les circonstances les plus défavorables, ont trouvé

moyen, jusqu’ici,' de conclure quelques affaires avec l’étranger r pourquoi une société puissante n’en ferait-elle pas? Le mobile de l’intérêt privé ne manquerait même pas à ses agents, dont le traitement varierait selon l’importance du bilan annuel.

Disposant de ressources importantes, la Compagnie pourrait attendre les chances d’une vente avantageuse, ce qui est souvent impossible à un simple particulier. Grâce à la présence de ses employés sur les marchés principaux, les articles quelle expédierait à l’étranger ou quelle en recevrait seraient achetés avec choix, de la meilleure qualité, bien emballés, et envoyés avec toute l’économie désirable. Les bénéfices de commission, de courtage, d’emmagasinage, que l’on ferait sur les ventes et les achats, demeureraient dans les coffres des associés, et constitueraient déjà, à eux seuls, un gain net et assuré. De plus, les envois et retours s’effectuant en marchandises , on n’aurait plus besoin de faire circuler des valeurs monnayées ou d’émettre des lettres de change. Si, par aventure, le directeur d’un comptoir manquait de fonds, il n’aurait pas besoin d’écrire en Belgique pour avoir des traites ; il lui suffirait de s’entendre avec une des succursales de l’administration, — la plus rapprochée de lui — et il éviterait les frais de banque et de correspondance, fort onéreux, auxquels nos expéditeurs sont encore soumis en ce moment.

Nous avons souvent cité, dans le cours de cet ouvrage, l’exemple de l’Angleterre. C’est qu’il existe, entre cette contrée et là Belgique, les plus grands rapports. Notre pays, comme le Royaume-Uni,

possède sur les anciennes puissances commerciales un avantage inappréciable : les Vénitiens et les Hollandais, qui s’enrichirent par le négoce, n avaient fondé que d’immenses entrepôts ; les Anglais et les Belges ont à la fois l’entrepôt et l’atelier. Or, il existe en Angleterre, non pas une, mais dix sociétés de l’importance de celle dont nous proposons l’établissement. Grâce à leurs efforts, l’Angleterre n’a pas seulement sauvegardé ses intérêts, mais elle a puissamment contribué aux progrès de la civilisation universelle. Sans leur secours, elle ne fût jamais parvenue à créer l’industrie moderne, qui a un caractère de grandeur et de nouveauté auquel aucun développement de l’intelligence humaine, dans l’antiquité, ne saurait être comparé.

Veut-on savoir ce quelle y a gagné? Il suffit, pour en avoir une idée, de comparer les produits de Yincome-tax à différentes époques. En 1806, Yincome-iax , ou impôt sur les revenus, était assis sur des rentrées évaluées à 128,220,560 livres sterling, ce qui , capitalisé au denier 25 , représentait un capital de 3,205,513,000 livres sterling. En 1815,1a taxe fondée sur les mêmes bases, en y comprenant les intérêts et dividendes de l’industrie, s’appuyait sur un revenu de 162,621,309 livres, soit, à raison du denier 25, un capital de 4,065,532,725 livres sterling. En 1855, Yincome-tax portait sur un revenu de 267,818,844 livres, ce qui répondait à un capital de 6,695,741,100 livres sterling, ou à la somme énorme de 167 milliards 366 millions 777,500 francs.

Les Belges, comme les Anglais, sont faits pour

risquer la fortune d’outre-mer : ils sont courageux, économes, persévérants, et ont prouvé dans les colonies hollandaises ce qu’ils valent comme administrateurs, négociants ou pionniers.

En présence de pareils faits, peut-on admettre que les capitalistes belges, qui ont accordé leur appui à tant d’opérations éminemment chanceuses, refuseraient leur concours à une société de commerce, qui ferait leurs affaires et celles du pays? S’il en était ainsi cependant, nous croyons qu’il serait du devoir du gouvernement d’intervenir, et qu’il est plus que temps qu’il le fasse, dans V intérêt du Trésor . Nous n’aurons pas de peine à le prouver. D’après les documents récemment publiés , les évaluations de recettes portées au budget des voies et moyens pour l’exercice 1869, s’élèveront à une somme totale de 174,376,000 francs, excédant de 5,185,220 fr. les prévisions établies pour 1868. Les budgets des dépenses pour l’exercice 1869 montent à 175,173,588 fr., et dépassent ainsi de 797,588 fr. celui des voies et moyens. « Le produit des impôts » directs n’a pas suivi la marche ascendante qu’on » avait constatée depuis plusieurs années : le pro- » duit du droit de patente, du débit de boissons et » du tabac est demeuré en-dessous des prévisions. » Les recettes des chemins de fer n’ont pas rap- » porté également ce qu’on en espérait. »

Que conclure de tout ceci, sinon que l’influence de l’état de marasme dans lequel se trouve notre industrie commence à peser sur le Trésor lui-même? Il faut donc qu’on agisse, et promptement. Il suffirait que le gouvernement garantît un minimum

290 L’iNDUSÏHIE ET LE COMMERCE EN BELGIQUE.

d’intérêt aux porteurs d’actions de la Société de commerce, — exigible seulement dans le cas où celle-ci ne pourrait le payer elle-même — pour donner une vive impulsion aux souscriptions. Les Chambres, en l’autorisant à prendre cet engagement, qui ne serait pas très lourd pour les finances publiques, viendraient efficacement au secours des classes ouvrières, et feraient acte de prévoyance et de sagacité politique. Plus le peuple sera libre, heureux et prospère, plus il tiendra à sa nationalité, à ses institutions à ses lois : mieux il saura les conserver et les défendre !

FIIT