DU DOMAINE BELGE, ET DE SON EXPLOITATION
Densité de la population. — Déficit annuel des récoltes. — Nécessité d'y suppléer par le commerce et l'industrie. — Nos relations mercantiles sont-elles susceptibles d'extension ? — Ressources naturelles du sol . — Nos gisements houillers. — Leur valeur industrielle. — Nos trésors minéralogiques . — Qu’en fait-on ?
La Belgique, resserrée entre la France, la Prusse, les Pays-Bas et la mer, est la contrée la plus populeuse de l’Europe. Son territoire, autrefois assez vaste, réduit actuellement à deux cent quatre-vingt quinze myriamètres carrés, comprend deux mille cinq cent trente-huit communes et quatre-vingt-six villes, entre lesquelles se répartissent cinq millions d’habitants.
Décomposons ce dernier chiffre, pour mieux en
2 l’industkie et le commekce
apprécier la valeur. Il existe en moyenne, sur le sol belge, une agglomération de huit cents individus, par lieue carrée. Le môme espace n'en contient que vingtcinq dans les États Scandinaves, soixante en Russie, cent et soixante en Espagne, trois cent |vingt-cinq en France, trois cent cinquante en Prusse et quatre cent quarante dans les îles Britanniques.
Comme on le voit, l’extrême densité de la population, en Belgique, est officiellement constatée. Elle est assez considérable pour que les produits de l’agriculture nationale, quoique fort abondants, ne puissent satisfaire à son entretien. Le déficit normal des récoltes, pour tout le pays, est de sept cent cinquante mille hectolitres de blé, durant les bonnes années.
Ce déficit, qui tend à augmenter plutôt qu’à décroître, c’est à l’industrie et au commerce à le combler.
Le développement des relations mercantiles, avantageux à toutes les nations, est, pour les Belges, une condition essentielle d’existence. La nécessité les contraint à se répandre par delà leurs frontières, à multiplier leurs rapports avec l’étranger, à se créer des débouchés à l’extérieur. Il faut qu’ils prennent part, et vaillamment, aux grandes luttes industrielles. Leur prospérité matérielle est à ce prix, comme' nous venons de le démontrer; ajoutons que leur situation politique les y oblige.
En effet, tout peuple qui veut conserver son autonomie et n’obéir qu’à ses propres lois , doit chercher à se constituer des titres à l’estime de ses voisins. Plus* il amassera de lauriers autour de la bannière
nationale, plus il l’assurera contre un revers de fortune. Ces lauriers, la Belgique ne peut les conquérir sur le champ de bataille. Vouéé à la neutralité, elle ne les obtiendra — ce qui est, d’ailleurs, plus noble et plus digne — que par ses travaux. De brillants succès, justement mérités, sont sa meilleure sauvegarde. On refoule au désert, l’épée dans les reins, une misérable tribu de sauvages, dégradés par leur abaissement ; on respecte une grande capitale, consacrée par la culture des arts , des sciences et des lettres.
Les Belges ont-ils compris cette vérité, et tirentils, des biens qu’ils possèdent, tout le bénéfice qu’ils pourraient en réaliser? Exploitent-ils convenablement leur domaine, ou n’en négligent-ils pas, peutêtre, d’importantes parties, trop précieuses cependant pour demeurer stériles?
Ces questions, extrêmement complexes, réclament un sérieux examen. Pour mieux y répondre, commençons par étudier ce domaine dont il est parlé plus haut, et mesurons-en, avec impartialité, les ressources naturelles.
La Belgique, étendant ses rivages à l’entrée de la mer du Nord, placée entre les riches marchés transatlantiques et les États du centre de l’Europe, siL lonnée par deux beaux fleuves, couverte d’un réseau de voies navigables, est formée d’un territoire dont les plus puissantes nations se sont disputé la possession, durant des siècles. Sa partie septentrionale constitue une vaste plaine, qui s’élève insensiblement en se prolongeant vers le Sud-Est, et, d’ondulations en ondulations, atteint 672 mètres d’altitude à
l’industrie et le commerce
Jalhay, sur la frontière de Prusse. Elle se divise, en réalité, en deux régions : l’une basse, arrosée par l’Escaut et ses affluents, l’autre élevée, tout le long du cours de la Meuse.
Son sol, considéré géologiquement , est d’une extrême richesse. Il est traversé, de l’Ouest à l’Est- Nord, par un grand massif houiller, de trente-deux lieues d’étendue, disposé en étages. Ce massif, d’une épaisseur variable, prend son origine aux environs de Douai, en France, et se prolonge d’abord vers Mons. Après avoir acquis, à Charleroi, une largeur de 15,000 mètres, il se rétrécit légèrement dans la province de Namur, s’élargit de nouveau dans la direction de Liège, se dirige ensuite vers la Prusse, et s’y confond probablement avec les dépôts d’Eschweiler et de Rolduc.
Pour nous faire une idée exacte de ce gisement, comparons-le à ceux qui existent en France et dans les îles Britanniques.
La Grande-Bretagne est, incontestablement, le pays le mieux doté sous le rapport du combustible minéral. Non seulement ses bassins, par leur répartition, sont d’une exploitation facile, mais ils sont extrêmement productifs. Leur rendement a été évalué, en 1863, à 86,292,215 tonnes, d’une valeur de 514,313,830 francs. Ils comprennent 1,572,641 hectares pour l’Angleterre et l’Ecosse; quant à l’Irlande, elle ne renferme que des houilles de qualités inférieures.
La France possédait, en 1840, quarante-six centres houillers, répartis entre trente-quatre départements, sur 200,071 hectares, non compris les terrains ren-
fermant du lignite ou de l’anthracite. Leur production totale s’est élevée, en 1863, à 105,944,000 quintaux métriques, valant environ 120,777,160 francs.
La superficie des bassins de Belgique est de 134,000 hectares, dont 90,532 hectares en exploitation, en 1865. Notre pays occupe donc, si l’on tient compte de ses proportions territoriales, le premier rang après l’Angleterre, en ce qui concerne l’extraction du charbon. Ce travail lui a rapporté, année moyenne, de 1861 à 1864, 107,460,237 francs.
Les houilles belges sont fort estimées. Elles présentent, dans leur texture, des variations considérables. Il en est qui sont fort compactes, et d’autres dont les feuillets sont si minces quelles ressemblent à de l’oligiste laminaire.
Leur abondance assure à nos industriels des avantages réels. Grâce à l’inépuisable dépôt de matières , combustibles que la nature leur a préparé, ils peuvent multiplier leurs machines à vapeur et, avec elles, leurs moyens d’action. Le charbon, selon l’heureuse expression d’un de nos publicistes, est à l’industrie ce que l’oxygène est aux poumons, l’eau à la plante, la nourriture à l’être animé. Si l’Angleterre s’est élevée à une si haute prospérité, elle le doit surtout à ses mines de houille. Que de champs ne faudrait-il pas enlever à l’agriculture, pour y planter les forêts nécessaires à l’alimentation des grandes usines anglaises !
A côté du charbon, le sol belge recèle le fer. On l’y rencontre à profusion, sous maintes formes, depuis l’état terreux jusqu’à la plus grande ténacité. Il existe des couches de minerai dans l’arrondissement
l’industrie et le commerce
de Charleroi, la province de Namur et la partie de la province de Liège située sur la rive gauche de la Meuse. Elles se composent de mine rouge , disposée horizontalement. Dans d’autres endroits, le fer se présente en amas, souvent très épais, quelquefois tout à fait superficiels, particulièrement dans le Luxembourg. On a constaté aussi, dans diverses localités des provinces d’Anvers, de Brabant, de Limbourg et des Flandres, l’existence de la limonite, ou fer hydraté.
Les roches zinciques sont également représentées dans le royaume. Nous citerons parmi elles les calamines, tantôt mêlées de plomb, tel que dans les dépôts de Barbençon, de Solre-Saint-Gery, de Nouvelle-Montagne, de Bleyberg, de Flône, d’Ampsin, de Corphalie; tantôt associées avec des pyrites, comme à Welkenraedt, Oneux, Rocheux, Sasserotte, Haute-Saurée, Theux, Philippeville ; parfois pures, ainsi qu’à la Vieille-Montagne et à Vaulx-Sous- Olne.
Le gisement de calamine de la Vieille-Montagne, situé sur le territoire de Moresnet, produit des zincs oxydés. C’est la plus importante et la plus riche de toutes les mines de zinc connues. Elle constitue un immense amas, enveloppé d’une bande étroite de calcaire condrusien, entre des schistes du même système. Partout le minerai y apparaît en masses compactes, traversées çà et là par quelques veines irrégulières d’argile.
Le dépôt du Bleyberg, cité plus haut, occupe le même rang, en ce qui concerne le plomb, que celui de la Vieille-Montagne pour la calamine. Il n’en est
point, en Europe, qui puisse lui être comparé. Le gîte se compose d’un filon de galène et de blende, traversant le terrain touiller sur une étendue de plus de mille mètres.
Le cuivre est rare en Belgique. On en trouve cependant sur le territoire des communes de Rouvroy et de Givry. On exploite le manganèse à Bihain, à Arbre-Fontaine, à Lierneux et à Verleumont.
Qu’on nous pardonne ces détails, et surtout ces chiffres, dont la répétition ne laisse pas que d’être assez fatigante. Pour apprécier les travaux d’un peuple, il est indispensable, nous le répétons, de * se faire une idée claire des forces dont il dispose. Sa condamnation ou sa gloire dépend de l’emploi qu’il en a fait.
Il nous reste à parler, pour compléter cette revue géologique du sol belge, des roches pierreuses, destinées à fournir des matériaux de toute nature, tels que pierres à chaux, grès, ardoises, meules, etc.
Les pierres à chaux, ou calcaires, abondent dans l’arrondissement de Charleroi , aux environs de Tournai, aux Écaussines et dans quelques districts du Hainaut. On peut exploiter des pierres bleues ou grises, excellentes pour la bâtisse,, à Soignies, aux Écaussines, à Feluy et à Arquennes; extraire des grès, de qualité supérieure, rouges ou rosâtres, de divers endroits. Le silex gris de Nimy-Maisières est recherché, ainsi que ceux de Heur-le-Tiexhe, Lowaige, Otrange, Eben-Emael, dans le Limbourg. Le granit des vallées de , l’Ourthe et du Hoyoux est excellent ainsi que le calcaire gris à cri- noïdes de Horion-Hozémont, l’une des meilleures
8 l’industrie et le commerce
pierres de construction connues. A Marchin-lez-Huy, existe une espèce de roche toute particulière, à base composée de fragments de substances quartzeuses. Ses qualités, éminemment réfractaires, la rendent fort précieuse pour les ouvrages de fourneaux. Elle entre, à cause de son excessive dureté, dans la confection des mortiers, meules et pavements des fabriques de faïences. On remarque, dans l’arrondissement de Nivelles, à Gobertange, près de Jodoigne, des couches d’une pierre blanche, qui résiste parfaitement aux influences atmosphériques, et convient par conséquent à l’édification des monuments publics.
Les ardoises, tantôt mêlées de mica, tantôt d’oligiste ou d’andalousite, sont fort communes en Belgique. On en trouve surtout sur les rives de la Meuse et de deux de ses affluents, le Viroin et la Semoy.
Les marbres' noirs de Dinant, de Denée, de Furnaux, de Bossière, sont renommés. Il en est de même des variétés bleues , roses ou rouges de Malplaquet, de Merlemont, de Bernoury, de Petit-Mont et de Cerf-Fontaine ; des marbres lilas de Boussu en Fagne, et du jaune oriental de Fairoul.
L’énumération qui précède, toute succincte qu’elle est, nous prouve non seulement que les premiers éléments du travail ne manquent pas aux Belges, mais que ceux-ci sont même singulièrement privilégiés sous ce rapport. Bien ne les empêche d’exploiter leurs richesses. Par le littoral, ils peuvent les répandre, sous mille formes, dans le monde entier. Ils confinent aux Pays-Bas, c’est à dire à un vaste entrepôt mercantile, par une frontière de 293 kilomètres ; aux marchés allemands, français et luxem-
bourgeois, sur une étendue de 949 kilomètres. La configuration môme de leur pays leur permet, sans trop de dépenses, de le couvrir de routes, de canaux et de chemins de fer. De là des facilités de tous genres, non seulement pour le commerce intérieur, mais encore pour le transit. Les diverses administrations qui se sont succédé en Belgique, comprenant leur mission, se sont efforcées de les multiplier. Au 31 décembre 1850, le parcours des routes de l’Ëtat, provinciales et concédées, était de 1 ,247 lieues métriques. En 1860, ce réseau, déjà considérable, se trouvait augmenté de cent et trois lieues nouvelles. Il a suivi depuis lors une progression constante. De là une plus value sensible des propriétés rurales, et la création d’un capital permanent, presque inépuisable.
L’établissement des chemins de fer, qui date de 1835, est venu compléter ce service. Les voies ferrées, se développant chaque année, ont aujourd’hui plus de 1,800,000 mètres. Trente-deux canaux, dont dix à grande section, c’est à dire suffisamment larges et profonds pour recevoir des bâtiments de mer, traversent nos provinces.
Tel est le domaine dont les Belges sont appelés à jouir, et qu’ils ont à faire fructifier. Il est, comme on le voit, digne de leur activité. D’immenses houillères, des trésors métalliques d’une grande variété, un sol fertile, un climat tempéré, des moyens de communication réguliers, tout s’y trouve réuni.
Jetons maintenant un coup d’œil sur l’industrie belge et, connaissant ses ressources, jugeons-la par ses œuvres.
l’industrie et le commerce
