AGRICULTURE

Observation 'préliminaire . — La Belgique à diverses époques . — Son étendue productive. — Progrès réalisés dans nos exploitations rurales . — Défrichements . — Etat florissant de notre agriculture. — Ses erreurs. — Considérations générales à ce sujet .

Les travaux agricoles, en obligeant l’homme à renoncer peu à peu à la vie errante, servirent de base à la civilisation moderne. Les Belges, comme tous les peuples, leur doivent leurs premiers succès. C’est en fouillant le sol à la sueur de leur front, avec une courageuse persistance , qu’ils se tracèrent la voie vers une meilleure destinée. Nous commencerons donc nos recherches, pour procéder logiquement, par nous renseigner sur l’état de l’agriculture en Belgique.

Si nous pouvions nous reporter à l’aurore des temps historiques, nous découvririons, sur les rives de l’Escaut et de la Meuse, d’immenses forêts, de vastes marécages et des landes stériles. Ce territoire, aujourd’hui assaini, défriché, entièrement transformé, témoigne partout de l’intelligente activité de nos ancêtres. Couvert de champs fertiles, de prairies et de jardins, entrecoupé de haies, de fossés et de

EN EELGIQUE.

clôtures, il est cité, à juste titre, comme l’un des plus fertiles de l’Europe.

Son étendue productive s’accroît d’années en années. En 1846, elle se composait de 1,777,763 hectares, et il restait 290,003 hectares à conquérir sur la bruyère. Quatorze ans après, en 1860,35,857 hectares de ces landes étaient devenus des terres arables, des prairies, des bois, ou servaient d’emplacement à des bâtisses ou à des jardins.

Dans le môme intervalle, de grands progrès ont été réalisés dans les exploitations rurales. On a mieux étudié l’action des engrais, qu’on a appris à varier suivant la nature des terrains qu’ils sont appelés à faire fructifier ; les instruments aratoires ont reçu de notables perfectionnements, et les labours ont été plus soignés. La pratique du drainage, dont notre pays a été le premier, sur le continent, à apprécier les excellents effets, a été plus généralement -appliquée. De 1850 à 1857, d’après la statistique officielle, 37,750 hectares de terre ont été drainés par nos agriculteurs, qui ont consacré à cette opération un capital de 7,550,000 francs. Un tel sacrifice n’a pas été perdu : il a eu pour résultat d’augmenter les revenus du royaume d’une somme annuelle de 1,510,000 francs. Ces améliorations successives, poursuivies avec persévérance, se sont fait sentir jusqu’aux extrémités du pays. Au nord du Démer et de la Nèthe, deux des tributaires de l’Escaut, s’étend un vaste district, connu sous le nom de Campine, et qui, sous le rapport politique, est partagé entre l’État belge et la Hollande. Ce district est très bas, extrêmement uni, fort stérile, le

l’industrie et le commerce

sol y étant en général composé de sable, couvert çà et là de bruyères. On y a introduit un système d’irrigations qui, bien combiné, finira par le modifier complètement. Plus de trois mille hectares de ce désert, fécondés par les eaux, sont actuellement de vertes prairies, où paît un nombreux bétail.

La situation générale de l’agriculture, en Belgique, étudiée dans son ensemble, est donc satisfaisante. Ne nous hâtons pas, néanmoins, de conclure qu’ellene laisse rien à désirer. En agriculture comme en industrie, il ne suffit pas de créer des produits, il faut encore, pour les écouler avec bénéfice, les avoir obtenus dans des conditions économiques. Tout faux calcul de la part du producteur, toute déperdition inutile de forces, exerce nécessairement une influence sur la vente.

Nos travaux agricoles, si dignes d’éloges à plus d’un titre, s’exécutent-ils dans des conditions réellement économiques ?

Nous ne le pensons pas. Pour justifier nos doutes, qu’on nous permette d’exposer ici, en quelques mots, l’organisation actuelle de nos exploitations rurales.

Elles sont ordinairement d’une médiocre étendue. La loi civile, en favorisant la division des héritages; l’excès de population, qui amène le renchérissement des terres : tout contribue, en Belgique, à substituer la petite culture à la grande industrie agricole.

Dans bien des localités, particulièrement dans les Flandres, on travaille à la bêche, sans se servir même de la charrue. Les ressources du fermier sont en général insuffisantes. Quelques gerbes de blés en-

tassées dans ses granges, le bétail enfermé dans ses écuries, un chétif mobilier, constituent toute sa fortune. Ainsi établi, il gagne sa vie, mais il lui est extrêmement difficile d’étendre ses entreprises. Les machines agricoles, si perfectionnées de nos jours, sont d’un prix trop élevé pour qu’il puisse se les procurer. Son exploitation est si médiocre d’ailleurs, qu’elle ne suffirait pas à le rembourser de telles avances. Il est donc condamné, forcément, h suivre l’ancienne méthode. En 1846, les machines à battre le blé étaient à peu près inconnues dans nos provinces. Elles se sont répandues depuis, mais avec lenteur. Il n’en existait que quatre-vingt-une, en 1856, dans tout le Brabant.

Les moissonneuses, autres engins d’une grande utilité, n’y sont presque jamais employées. L’application de la vapeur n’a guère pénétré dans nos fermes. Les locomobiles, trop dispendieuses, sont sans utilité dans la petite culture. Quelques entrepreneurs ont essayé d’en vulgariser l’usage en les offrant en location aux cultivateurs, moyennant une indemnité de 20 à 25 francs par jour, mais sans beaucoup de succès. C’est qu’il faut avant tout, pour les travaux des champs, avoir ses instruments sous la main. On doit pouvoir profiter des circonstances favorables, sans avoir à se soumettre aux convenances d’autrui.'

Les capitaux s étant retirés de l’agriculture pour se lancer dans le courant industriel, que reste-t-il à faire, en Belgique, afin de remédier, autant que possible, aux défauts que nous signalons? On devrait y cultiver de préférence les produits qui conviennent

14 l’industrie et le commerce

aux petites exploitations, c’est à dire ceux qui réclament des soins essentiellement manuels, et qui se vendent à des prix avantageux, en rapport avec cette prodigalité de main-d’œuvre. Il est clair qu’un pays, peuplé comme le nôtre, où les biens fonciers ont une valeur si considérable, ne peut entrer en lutte, pour la production de certains végétaux, avec des contrées où les terres se louent à bon marché, sont exploitées à l’aide de procédés mécaniques, et sont également fertiles. Qu’on sème des céréales en abondance, par exemple, sur l’immense territoire des États-Unis, dans la Russie méridionale, en Orient, en Algérie, rien de plus naturel; mais les paysans belges fontils acte de bonne administration en plantant du blé jusqu’aux portes de nos grandes villes, sur un sol qui, livré à la culture maraîchère ou à l’horticulture, leur fournirait non seulement les moyens d’acheter les céréales qui leur .manquent, mais leur laisserait en outre un beau bénéfice?

Non, sans doute. C’est là cependant ce qui a lieu, s’il faut en juger par la statistique suivante, dont l’exactitude a été rigoureusement vérifiée. En représentant par le chiffre 1000, les 2,603,036 hectares de terrain qui représentent notre domaine agricole , la culture des céréales et des farineux occupe 337 hectares 34 ares, et celle des plantes industrielles, 25 hectares 22 ares. On consacre 26 hectares 38 ares aux légumineuses ; 50 hectares 66 ares aux tubercules et aux racines alimentaires; 59 hectares 83 ares aux plantes fourragères ; 139 hectares 19 ares aux prairies; 31 hectares 8 ares aux jachères, et 19 hectares 17 ares à diverses cultures,

c’est à dire aux jardins, aux vignobles et aux pépinières.

Le nombre des chevaux employés à l’agriculture a diminué, de 1846 à 1856, de 17,226 têtes, soit de plus de 6 p. c. ; celui des bêtes bovines a augmenté, il est vrai, mais sur 662,508 moutons qui existaient dans le pays en 1846, on n’en retrouve, en 1856, que 583,485 : là aussi il y a une différence en moins, et assez forte, puisqu’elle s’élève à 79,023 têtes.

Ainsi, dans un pays industriel, où l’on ne peut produire des céréales qu’avec un désavantage réel, nous voyons s’étendre leur culture, et diminuer celle des végétaux qui servent de matière première à nos fabricants, ou dont la vente et l’exportation sur les grands marchés de Paris et de Londres ferait la fortune de nos cultivateurs. Qti’en résulte-t-il? Un fait pénible et douloureux : l’avilissement du travail. En 1856, le salaire des ouvriers agricoles s’élevait, en moyenne, à 78 centimes par jour, y compris la nourriture. Or, qu’on y songe, ils composent le quart, ou 25 p. c. de la population totale du royaume !

Ajoutons quelques chiffres aux observations que nous venons de faire, afin de démontrer leur justesse. Un hectare de terre, ensemencé de froment, produit en moyenne 18 hectolitres de grain, valant, pour la période de 1851 à 1857, 24 francs l’hectolitre. Il représente donc, en bloc, un revenu de 512 francs. Le rendement de la même étendue de terre, plantée de légumes et d’arbres fruitiers, s’élevait en 1846 à 750 francs. Ce chiffre est aujourd’hui bien dépassé et, en le portant à 900 francs, on restera au-dessous

16 l’industrie et le commerce

de la vérité. A ce taux, les 34,981 hectares de jardins maraîchers, actuellement existants, rapportent 31,482,900 francs annuellement. Ensemencés de froment, ils n eussent valu que 17,910,272 francs. Notons en passant que, dans cet exemple — et pour le rendre plus concluant — nous avons supposé la circonstance la moins favorable à notre argumentation, celle de la culture du froment proprement dit. S’il se fût agi de seigle, d avoine, d’orge ou d’épeautre, l’écart eût été encore beaucoup plus marqué.

Le commerce des denrées alimentaires, en Belgique, a été soumis à divers règlements. Régi d’abord par la loi du 22 février 1850, permettant la libre exportation des céréales à charge de droits peu élevés — que le gouvernement avait môme la faculté de réduire — il vit se restreindre ses privilèges à partir de 1853. Pendant quelque temps, la sortie des grains fut soumise à des mesures quasi prohibitives. On en revint, néanmoins, en 1857, à un système plus rationnel et plus conforme aux véritables intérêts du pays.

§ 1 . — Études sur T extraction et le commerce du charbon. — Nos mines métalliques. — Leur outillage. — Leurs : produits , comparés à ceux de la France, de l'Angleterre et de T Allemagne. — Préparation des métaux. — Nos usines minéralurgiques et leurs relations commerciales.

Nous avons déjà parlé de la richesse de nos gisements houillers. Il nous reste à étudier leur mode d exploitation.

A la date du 31 décembre 1850, il existait en Belgique 310 mines de houille, dont 254 concédées par le gouvernement, et 56 tolérées à titre provisoire. Quatorze ans plus tard, c’est à dire le 31 décembre 1864, le nombre des mines s’abaissait à 228. Cette diminution ne porte que sur leur quantité, nos exploitations, en se concentrant sur les meilleurs points, s’étant accrues en réalité de 17,752 hectares en surface. Non seulement elles ont gagné en extension, mais aussi .en bon outillage. Les anciens manèges, notamment, y ont été remplacés par des machines à vapeur. L’emploi de ces dernières, une fois introduit, s’est rapidement étendu. En 1841, elles ne représentaient encore, d’après les documents

officiels, qu’une force de 8,587 chevaux. Elles équivalaient à 24,899 chevaux en 1864. 'Le progrès est sensible, et se traduit par un chiffre de 116 p. c.

L’établissement des appareils d’épuisement, en usage dans les mines, occasionne de fortes dépenses. On conçoit dès lors combien il importe que les machines d’extraction, dont le travail est plus directement productif, aient au moins la puissance des autres. Cette égalité n’exista point cependant, de 1841 à 1860. Depuis 1864, les deux forces tendent à s’équilibrer. De plus on a consacré 253 machines h l’aérage des galeries souterraines, afin d’assurer plus efficacement la vie des mineurs contre toutes chances d’accident.

La valeur du charbon extrait en Belgique, du 1 er janvier 1851 au 31 décembre 1860, dépasse, d’après le dernier Exposé de la situation générale du royaume , 875,000,000 de francs. En 1863, on obtint 10 millions 345,320 tonnes de combustible, estimées à 104,786,558 francs. 79,187 ouvriers, appartenant pour la plupart à la province du Hainaut, furent employés à ce travail, pour lequel ils reçurent une somme d’environ 57,015,374 francs. Le prix moyen du salaire, pour les hommes, est de 2 francs 60 ; pour les femmes, de 1 franc 40 et pour les enfants de 1 franc.

Les produits de nos charbonnages se consomment, pour la majeure partie, à l’intérieur du pays et en France. Sur un chiffre d’exportation de 3,323,594 tonnes, la France en prend 3,150,185; les Pays-Bas, 158,725; la Prusse, 2,076, et 12,608 tonnes sont réparties entre divers pays. Au midi, nous n’avons

pas de concurrence à craindre ; sur le littoral, les charbons anglais et ceux du Pas-de-Calais se présentent parfois avec avantage ; à l’Ouest, l’Allemagne nous menace d’une rivalité redoutable.

Disons quelques mots des bassins allemands, encore peu connus en Belgique.

Il y a une vingtaine d’années, les houilles du Zollverein ne figuraient guère dans les statistiques. Les districts rhénans ne produisaient pour ainsi dire pas de fonte, la haute Silésie étant la seule province où les houillères fussent à proximité du minerai. Là môme, sur ce territoire favorisé, les maîtres de forge se plaignaient de la mauvaise qualité du combustible. Aujourd’hui, cette situation s’est profondément modifiée : la province du Rhin est devenue un grand centre métallurgique, et de nombreuses mines y ont été ouvertes. Leur rapport, en 1861, montait à 14,133,048 tonnes, vendues à raison de 7 fr. 15 la tonne, et il a suivi, depuis lors, une marche ascendante.

La Prusse contribue à cette production pour 83 p. c.; le Hanovre, où les extractions sont considérables, fournit 360,338 tonnes; la Saxe, le grandduché de Bade, la Bavière, la Hesse et le Brunswick, complètent les expéditions.

Ce développement inattendu de l’industrie minière, en Allemagne, a exercé une influence notable sur le commerce du combustible. Les houilles de la Westphalie ont refoulé les charbons anglais, venant des ports de la mer du Nord, et ont pris leur place à Brême, dans le Hanovre, à Magdebourg, et même à Berlin. La Belgique y perd également un débou-

ché, qu’elle n’avait guère exploité, il est vrai, jusqu’à ce moment.

Enhardis par le succès, les Allemands ont commencé à faire des envois à l’étranger — particulièrement des charbonnages de la Ruhr — et ont répandu leur marchandise en Hollande, en France, en Suisse et même en Belgique. La Hollande seule reçut, en 1861, 466,725 tonnes de houilles allemandes. Jusqu’ici nous sommes restés en possession de la plus grande partie du marché français, mais les exportations du Zollverein vers ce pays tendent à grandir d’année en année. Elles avaient déjà atteint, en 1863, le chiffre de 6,390,915 tonnes, tant de charbon que de coke. Ces faits sont graves, et réclament toute la sollicitude des producteurs belges.

Une observation nous frappe tout d’abord, en comparant les opérations commerciales des exploitants prussiens à celles qui se font chez nous. Les premiers ne possèdent, pour ainsi dire, aucun marché prépondérant. Leur clientèle est variée et s’étend en diverses contrées. Celle des Belges, au contraire — nous en avons déjà fait la remarque — est presque exclusivement française. Il est des pays avec lesquels nous entretenons des relations suivies, et où nos houilles sont à peine connues de nom. Hambourg, par exemple, où l’on importe 213,895 lasts de houilles anglaises, ne reçoit pas de charbon de Belgique ; à Brême, où la Prusse envoie 8,782 lasts de minerais, les nôtres font également défaut ; même remarque concernant Lubeck, où les Anglais expédient 319,150 tonnes de combustible.

Pourquoi la Belgique ne suit-elle pas l’exemple de

ses rivales? Pourquoi s’expose-t-elle à voir, du jour au lendemain, se tarir subitement la source de sa prospérité, par la fermeture du seul marché où elle écoule ses produits? Un tel événement ne laisseraitil pas des milliers d’ouvriers sans ressources ? On parviendrait probablement, sous l’empire de la nécessité, à se frayer un chemin vers de nouveaux débou- . chés, mais pourquoi attendre d’aussi fâcheuses conjonctures?

Cette inertie semble d’autant plus inexcusable, que le transport * du minerai à travers nos provinces pourrait s’effectuer dans des conditions tout exceptionnelles. En effet, les voies ferrées, en Belgique, appartiennent presque toutes à l’État. Celui-ci, dans l’intérêt commun, ne doit point chercher, selon nous, ses avances payées, à faire un bénéfice direct sur leur exploitation. Plus le charriage des marchandises sera à bas prix, plus la production, dégrevée d’une foule de frais accessoires, augmentera. L’accroissement de la production, c’est l’élévation des salaires pour la classe pauvre ; la majoration des revenus pour la classe moyenne; l’agrandissement des recettes de toute nature pour l’État. Tel est le bénéfice, indirect , mais sûr, qui revient à ce dernier. L’adoption de tout autre système indiquerait des vues étroites, peu en rapport avec les meilleurs principes d’économie politique.

La situation est bien différente dans les contrées où, obéissant à des idées d’épargne mal entendues, on a concédé les lignes de chemins de fer à des compagnies. Les chefs de ces associations, naturellement, s’efforcent avant tout de procurer de beaux

22 l’industrie kt le commerce

dividendes à leurs actionnaires. L’intérêt particulier, et non l’intérêt général, préside à leurs opérations. Ils n’ont pas, comme l’État belge, grand avantage à attendre d’un abaissement des tarifs, n’ayant pas, comme celui-ci, les moyens d’obtenir d’amples compensations à ce sacrifice, par les impôts . sur la consommation, les droits d’entrepôt et de transit, les patentes, et d’autres taxes fiscales. Ils maintiennent donc leurs prix, l’industrie nationale dût-elle en souffrir.

Ces obstacles ne doivent pas exister en Belgique. D’où vient donc que nos charbonnages n’aient pas leur Newcastle, comme l’Angleterre, et ne répandent pas leurs produits, à son exemple, jusque dans les colonies les plus éloignées? Notre abstention résulte de plusieurs circonstances, dont l’action s’étend sur le commerce belge tout entier, et que nous aurons bientôt l’occasion de constater.

Bornons-nous, pour le moment, à tenir note des faits. Nos conclusions n’en seront que plus claires.

Les Belges, initiés au labeur des mines dès une époque très reculée, n’ont pas négligé les trésors métalliques enfouis dans leur sol. Le fer, la calamine, le zinc, le plomb, la pyrite, la galène, la baryte plombifère, le manganèse, le schiste alumineux, purs ou mélangés, sont exploités en Belgique. Les concessions minières s’étendaient, à la date du 31 décembre 1850, sur une superficie de 40,751 hectares. On en comptait 54, dont quelques-unes ont une grande importance. Quelques années plus tard, leur nombre avait augmenté et elles étaient réparties sur 48, 788 hectares. 13, 1.22 ouvriers travaillent à ces

diverses exploitations. Parmi celles-ci, 25 sont consacrées au zinc, au plomb et à la pyrite; 20 au minerai de fer; lia la calamine, au plomb et au zinc; 6 au plomb et à la pyrite ; 4 au schiste alumineux ; 4 au manganèse ; 2 à la calamine ; 1 au fer, associé à d’autres minerais; 1 à la galène et à la baryte plombifère; 1 au manganèse et à la pyrite; 1 au cuivre.

L’État prélève, pour prix de son octroi, une redevance sur le produit net de ces mines. Cet impôt, heureusement, est fort modéré, sinon sa perception offrirait de graves inconvénients, en ce qu’il frappe des matières premières. Toutes les mines ne sont pas soumises, d’ailleurs, au même régime. L’extraction du fer, par exemple, est l’objet d’un règlement spécial. La loi du 21 avril 1810 permet au propriétaire d’un terrain, renfermant du minerai d’alluvion, de l’en enlever sans autre formalité que de faire part de son projet au gouverneur de la province. Si le terrain précité appartient à une commune, celle-ci peut se faire autoriser à le mettre en œuvre, ou le céder à fermé. L’exploitation libre de ces minerais se pratique dans une centaine de communes belges.

Le travail ne fait jamais défaut en Belgique, mais son application n’y est pas toujours judicieuse. Il n’existait encore, dans nos mines métalliques, en 1841 , que huit machines à vapeur, représentant une force de 107 chevaux; en 1850, on en comptait 36, et 131 en 1864. La progression est rapide, mais on devrait déjà avoir réformé entièrement les anciens appareils. Il est impossible de lutter contre les producteurs étrangers, si l’on ne se tient pas au courant, comme eux, des inventions nouvelles.

Les mines belges produisirent, en 1864, 1,071,900 tonnes de minerais, évaluées à 15,822,025 francs. De 1850 à 1864, il y a eu accroissement de 9,001 tonnes pour la blende ; de 12,925 tonnes, pour la galène ; de 24,872 tonnes pour la pyrite, et de 495,225 tonnes pour la mine de fer lavée. Comme il faut une ombre à tout tableau, ajoutons que l’extraction de la calamine a diminué d’importance , dans le même intervalle.

En France, l’industrie métallurgique est encore enrayée, dans beaucoup de districts, par le manque de bouille. On s’y voit forcé de préparer le métal au charbon de bois. La production totale de la fonte s’y est élevée, en 1864, à 12,121,000 quintaux, d’une . valeur de 139,400,000 francs. En Angleterre, elle montait, vers la même époque, à 9,101,552 tonnes, c’est à dire à 80, 182,500 francs. L’Allemagne la suit de près, et livre au commerce pour 70,375,222 francs de fonte. Ajoutons, à propos de cette dernière contrée, qu’elle possède ce qui manque à la Belgique, les qualités de fer propres à la fabrication de l’acier. On y trouve des gîtes de minerais spathiques fort riches en manganèse, aussi s’y est-on occupé surtout de la fabrication de l’acier naturel, sans délaisser cependant celle des aciers cémentés et fondus. La Prusse est devenue le principal foyer de la production des aciers de forge. Le fameux éta-

blissement de M. Krupp, situé à Essen, dans le gouvernement de Dusseldorf, jouit d’une renommée européenne.

Un nombre considérable d’usines, consacrées à la préparation des métaux, se sont élevées en Belgique depuis quelques années.

Pour ne citer que celles qui occupent un certain rang dans l’industrie, nous en comptons 374 où l’on manufacture le fer, et 41 où l’on traite l’acier, le plomb, le cuivre et le zinc. Elles occupent 21,490 ouvriers.

Le capital créé par ces usines, évalué à 52,000,000 en 1838, a atteint, en 1860, 129,700,000 francs. Il y a lieu, sans doute, de se féliciter d’un tel résultat, qui prouve en faveur de l’activité de nos industriels. Leurs travaux recevront -ils une extension nouvelle? Il y a un moyen sûr de résoudre ce problème : c’est d’analyser les relations qu’ils se sont faites, et les conditions commerciales dans lesquelles ils se trouvent placés. Or, après mûr examen, voici ce que la statistique nous apprend à cet égard.

La clientèle de nos usines, en ce qui concerne le commerce du fer, se concentre en grande partie dans le pays même. La plupart des fontes qui sortent de nos hauts fourneaux sont livrées à la consommation locale. Jadis elles trouvaient un écoulement assez aisé dans le Zollverein, mais depuis quelque temps ce marché ne leur est plus accessible. Nous exportons à peine pour 800,000 francs de fontes ouvrées, qui se vendent en Hollande, en Italie et en France. Nos fers marchands, nos fers ébauchés, nos fers pour la clouterie, sont plus recherchés, surtout en Russie, dans les Pays-Bas, aux États-Unis et en Italie.

Les fers en barres et en verges donnent lieu à un chiffre d’exportation de 6,000,000 de francs environ ; quant aux rails, nous en expédions à l’étranger pour 12,000,000 de francs.

Tout compte fait, nos fabriques travaillent peu, sauf en ce qui concerne les rails, pour le dehors. Chose singulière, nous nous sommes déjà trouvés en présence d’une situation à peu près semblable en consultant le mouvement commercial de nos charbonnages. Là aussi nous constations une production abondante, limitée forcément par l’absence de débouchés. L’organisation du commerce en Belgique serait-elle donc vicieuse? Il est temps, dans ce cas, d y aviser. Toute industrie qui se trouve réduite, ou à peu près, au marché national, n’est-elle pas destinée, en effet, à rester stationnaire ou à mourir de pléthore? Que nos fers soient arrêtés à la frontière allemande , on se l’explique , puisqu’ils y sont frappés de droits d’entrée assez lourds , mais d’où vient qu’ils ne s’exportent point en Australie, où ils pourraient faire l’objet de transactions multipliées ; en Algérie ; dans les États de l’Amérique du Sud ; à la Plata; au Maroc; au Chili; au Cap et dans tant d’autres localités, signalées dans les rapports de nos consuls , et que nos^ concurrents exploitent avec avantage?

Si nos fontes brutes ne sont point, pour le moment, un article de grande exportation, il n’en est pas de même de quelques autres produits de l’industrie sidérurgique.

La clouterie belge est fort appréciée à l’étranger. Ses principaux centres d’activité sont les arrondissements de Liège et de Charleroi. Elle s’y pratiquait, il y a quelques années, dans des conditions toutes particulières. Un grand nombre d’ouvriers, durant la saison d’hiver, se rendaient dans les tréfîleries, y

recevaient du fer en verges, et le transportaient dans leurs villages. Là ce fer était forgé, et on le rendait ensuite , sous forme de clous , au fabricant. Ces usages tendent à se modifier, et finiront par être tout à fait abandonnés. On préfère aujourd’hui, dans beaucoup de cas, les clous mécaniques aux clous forgés. La production de ceux-ci ne prend plus d’accroissement, et l’ouvrier n’aura pas trop à s’en plaindre, car son travail lui était mal payé, et sera utilisé désormais d’une manière plus lucrative.

Indépendamment des clous ordinaires , forgés ou à la mécanique, on confectionne encore en Belgique des vis à bois, des « pointes de Paris » , des boulons et écrous, tant dans les localités déjà citées qu’à Bruxelles.

L’exportation des clous belges, évaluée en 1841 à 9,205,164 kilogrammes, avait atteint, en 1860, le chiffre de 13,650,940 kilogrammes, et a encore grandi depuis cette époque. Elle se dirige principalement vers les Pays-Bas, les villes Hanséatiques, la Turquie, Cuba, l’Autriche, le Brésil, l’Angleterre, les États-Unis et la Russie.

Ici nous nous trouvons en présence d’un fait nouveau, qui se reproduira souvent dans le cours de nos recherches. Les Pay3-Bas et les villes Hanséatiques, avec une population peu considérable et des besoins très limités, nous enlèvent plus du tiers de nos clous, c’est à dire 5,378,996 kilogrammes. Pourquoi ces grandes commandes, hors de toute proportion avec la consommation locale?

C’est que les commerçants hollandais et hanséates ont compris le parti qu’il y avait à tirer de nos fa-

l’industrie et le commerce

bricats, en les réexpédiant au loin, vers ces marchés coloniaux où le pavillon belge fait de si rares apparitions. Là, ils les déballent, sous leur nom et à leur profit. Pourquoi ne faisons-nous pas ces expéditions nous-mêmes? N’avons-nous point de ports communiquant avec l’Océan, et tout un réseau de chemins de fer et de canaux conduisant jusqu’à ces ports?

Nos cloutiers se plaignent, depuis quelque temps, de la concurrence qu’ils rencontrent en Russie. Les commandes d’Amérique leur ont fait défaut durant la dernière guerre, et leurs envois vers les États- Unis, d’une valeur de 643,374 francs en 1856, sont tombés à 15,120 francs en 1860. Les Américains, d’ailleurs, commencent à s’occuper à leur tour de cette industrie, et avec habileté. Leurs cut-rails, importés au Chili, s’y vendent à côté de nos articles auxquels ils disputent déjà la faveur du commerce chilien.

En Turquie, la clouterie belge fait peu d’affaires. On n’y consomme que des « pointes de Paris » et encore la vente en est-elle faible. Nous pourrions écouler nos produits à Venise, si nos industriels fabriquaient leurs clous en tenant compte des exigences des consommateurs, dans cette partie de l’Italie. On n’y emploie que des formes allongées, et comme le prix de détail s’y base sur la quantité, celle-ci devrait être en balance exacte avec le poids, selon l’assortiment. Des clous inégaux, trop lourds ou trop légers, s’y débitent difficilement, car il faut que quelqu’un y perde, soit le vendeur, soit l’acheteur.

Ajoutons, pour compléter ces renseignements que nos clous ont subi une dépréciation momentanée à Manille, par suite de l’abondance et du bas prix des english nail rod iron , venus d'Angleterre.

La fabrication du fil de fer a plus d’un rapport avec celle des clous. Son développement en Belgique est dû à l'initiative de la maison Orban, qui l'implanta en 1844 dans ses établissements de Grivegnée, près de Liège. Cette maison a porté la tréfilerie à un haut degré de perfection. Elle prépare elle-même des fers spéciaux pour la manufacture des gros fils, et emploie des fers de Suède à la confection des fils fins, pour cardes.

Nos exportations, pour cet article, dépassent nos importations.

Indépendamment des établissementsdeGrivegnée, plusieurs autres tréfileries, créées récemment à Bruxelles et à Liège, y ont contribué.

Nos produits furent expédiés en Hollande, en Angleterre, en Portugal, en France, en Espagne. L’arrondissement de Reims pourrait fournir un débouché important à nos fils de fer, quon emploierait utilement à la manutention des bouteilles.

Les tôles de fer, polies et non polies, fabriquées dans les environs de Huy, sur les bords de l’Ourthe et du Hoyoux, jouissent d’une réputation méritée. Cette industrie y est déjà assez ancienne, et a expédié vers l’étranger, en 1864, 17,334,818 kilogrammes de tôles, réparties entre la France — qui en a pris pour 2,109,212 francs — les Pays-Bas, l’Angleterre, la Suisse, la Russie, la Prusse, les États-Unis, l’Italie et quelques autres pays.

l’industrie et le commerce

La Belgique exporte aussi les fers et les grandes pièces métalliques qui entrent dans la construction des bâtiments; elle y joint le commerce des pentures, verrous, charnières, pelles et autres menus ouvrages de forge. Herstal lez Liège, et les villages voisins, se sont formé de bonnes relations pour la vente des articles ordinaires d’épéronnerie et de quincaillerie. La confection des coffres-forts et la fabrication des poteries de fonte, fort soignées en Belgique, n’y laissent rien à désirer, tant sous le rapport du bon marché que sous celui de la qualité.

Il nous reste à dire quelques mots sur l’industrie du zinc, dont nous avons déjà fait ressortir l’extrême importance. On ignore l’époque où le zinc fut découvert. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il n’y a guère qu’une trentaine d’années qu’on est parvenu, en Europe, à le laminer avec facilité. Ce n’est que depuis lors qu’on a pu l’employer, ainsi que le plomb, à divers usages. Autrefois, on ne se servait du zinc que pour la fabrication du laiton.

Ce fut en 1790, dans la province de Liège, qu’on essaya pour la première fois, dans notre pays, d’extraire le zinc de la pierre calaminaire. Après dixneuf ans de tentatives, ces essais donnèrent enfin des résultats fructueux. En 1810, l’exploitation de la Vieille-Montagne produisait 1,000 kilogrammes de zinc par jour. Cet établissement, fondé à l’aide de ressources privées, fut cédé à une société anonyme en 1837, et n’a fait que s’accroître depuis lors. On y a introduit des perfectionnements notables dans la préparation du minerai, qu’on s’est attache à rendre moins insalubre. Grâce à l’initiative et au

patronage éclairé de cette société, l’usage du zinc s’est répandu de plus en plus. On s’en sert aujourd’hui, non-seulement pour les travaux de toiture, mais on le substitue au bronze, au cuivre ou au ferblanc dans une multitude d’objets d’ornement, ou d’utilité domestique et industrielle.

La société de la Vieille-Montagne entretient, à elle seule , plus de 6,000 ouvriers ; ses usines , en Belgique, sont au nombre de neuf. Le commerce du zinc auquel concourent, indépendamment de la société que nous venons de nommer, celles de Corphalie, de la Nouvelle-Montagne, de Bleyberg et quelques autres, s’est beaucoup développé. De 1841 à 1850, le chiffre de l’exportation de ce produit était de 4,620,000 kilogrammes de zinc brut, ou de toutenague, et de 1,920,000 kilogrammes de zinc laminé. En 1856, ces deux chiffres étaient presque équilibrés, et avaient atteint huit millions. Nous les trouvons grossis jusqu’à 12,430,727 kilogr. pour le zinc brut, contre 10,115,789 kilogrammes pour le zinc laminé, en 1864.

Ces zincs se placent pour moitié en France; l’excé- ~ dant de la production est exporté en Angleterre, en Amérique, en Allemagne, en Hollande, en Italie. Nous approvisionnons, mais indirectement et par la voie d’Angleterre, les villes algériennes. Notre métal trouverait un bon placement en Australie, où il obtenait, en 1857, une avance de 2 livres sterling par tonne sur l’article anglais. On aurait quelque avantage à faire des expéditions plus considérables en Allemagne — particulièrement en Autriche — et en Amérique, dans les États de la Plata. La consomma-

l’industrie et le commerce

tion du zinc, au Bengale, s’élève à plus de 12,000 quintaux annuellement. Ce serait encore un excellent débouché pour nos usines, si le commerce belge se montrait plus entreprenant. '

Les îles Britanniques, extrêmement riches en mines de cuivre, ont eu la plus grande part, jusqu’ici, dans l’exploitation de ce minerai. Une maison de Liège a eigrepris néanmoins la fabrication, sur une large échelle, de tubes étirés en laiton pour locomotives et bateaux à vapeur. Cette maison, adoptant un mode de travail qui n’avait point encore été pratiqué sur le continent, confectionne des tubes sans soudures, pour lesquels elle s’est fait breveter en 1849. Elle a introduit aussi les tubes à bouts consolidés, s’élargissant par une augmentation d’épaisseur, en forme de cône.

La taillanderie est représentée dans les provinces de Liège et de Namur. Les limes, burins et autres outils en acier poli qu’on y manufacture, quoique de bonne qualité, n’ont point la trempe des articles similaires d’origine anglaise.

§2. — L armurerie liégeoise. — Son origine et ses progrès. — Ralentissement de cette fabrication. — Ses causes. — Commerce des armes. — La coutellerie belge. — Importation et exportation. — Ateliers de construction des machines et des mécaniques . — L' établissement de Seraing. — Autres usines. — Leurs relations commerciales.

Les faits que nous venons de constater, tout en présentant quelques lacunes , nous démontrent que l’industrie nationale possède de puissants éléments de vitalité. Poursuivons nos investigations, sans nous laisser rebuter par la sécheresse des calculs statistiques, et nous finirons par l’embrasser dans son ensemble, de manière à pouvoir en juger en connaissance de cause. Nous avons recueilli quelques notions sur la métallurgie belge : ajoutons-y un rapide aperçu concernant certaines fabrications qui s’y ratracbent intimement.

L’armurerie liégeoise est fort connue, et son histoire remonte à 1789. Dès cette époque, il y avait à Liège une vingtaine de marchands d’armes, qui recevaient non-seulement des commandes pour l’intérieur, mais faisaient en outre quelques envois en Espagne, en Portugal, en Hollande et en Allemagne. Ces relations devinrent plus rares durant la réunion de la Belgique à la France. Le gouvernement impérial s’était réservé la fabrication des armes de guerre, et la vente des armes de luxe était peu importante. Sous l’administration hollandaise, l’armurerie se releva, et l’on fit quelques expéditions en Amérique. En 1829, elle fournissait cent quatre-vingt-dix mille

34 l’industrie et le commerce

six cent soixante armes à feu à la consommation belge et étrangère.

La révolution de 1830, en inaugurant le régime de la liberté, imprima à la fabrication armurière une impulsion nouvelle. Dès 1836, la production s’élève à 349,379 pièces. Elle grandit jusqu’en 1856, pour arriver enfin à un total de 587,924 armes de luxe, de chasse, de guerre et de commerce, représentant une somme de dix millions de francs. Là elle s’arrête, pour retomber au chiffre de 537,756 pièces en 1865, Remarquons néanmoins que nous n’avons pas compris, dans l’énumération qui précède, les « armes qui sont sorties de la manufacture royale de l'État, et qui y sont mises à l’épreuve. Les bouches à feu que livre cet établissement, tant au marché intérieur qu’à l’exportation, équivalent à une somme d’un million de francs.

Le ralentissement observé dans les progrès de cette industrie doit être attribué à diverses causes , dont la première et la plus grave tient malheureusement à son organisation même.

Expliquons-nous. Les ouvriers armuriers, à Liège, travaillent généralement à domicile, et chacun d’eux entreprend la confection d’une partie spéciale de l’arme. Cette division du labeur, poussée à l’extrême, leur a assuré pendant longtemps une supériorité réelle sur leurs concurrents. Plus de 20,000 personnes, de tout âge et de tout sexe, se créaient ainsi des ressources. Ce système — qui laissait une certaine liberté aux travailleurs — ne pourra se maintenir. On commence en effet à appliquer la mécanique à la confection du canon, du bois et de

certaines pièces des armes de guerre, particuliérement aux États-Unis et dans les îles Britanniques. En France môme, à Saint-Étienne, on emploie le martinet, mù par la vapeur, pour corroyer. le fer et l’acier; le laminoir et le tour à cliariot pour remplacer la lime. Les canons des armes de luxe y sont fabriqués à l’aide des mêmes moyens. Des fours, des machines à fraiser et à raboter y servent à la manufacture du bois, des platines et des autres parties des carabines et des pistolets. Une seule maison de Londres, celle de Smith et Wesson, a envoyé aux États-Unis, en deux ans,, deux cent mille revolvers fabriqués à la mécanique.

Dans les conditions nouvelles faites à l’armurerie, le travail manuel n’est plus nécessaire que pour Tassemblage et l’ajustement des diverses parties de l’arme, ou la confection d’instruments de prix, qui exigent une manipulation très délicate et une grande variété de formes. Même dans ce cas, il est évident que la réunion des ouvriers dans de vastes ateliers, où tout se trouve à portée, permettrait de réaliser denotables économies de temps et d’argent. L’exemple des Flamands, qui ont tant souffert pour avoir voulu lutter, à l’aide des métiers à la main — en ce qui concerne le tissage des toiles — contre le travail mécanique, est là pour éclairer les Liégeois. Il est temps qu’ils modifient leurs procédés, en les simplifiant. La concurrence inattendue qu’ils rencontrent sur les marchés étrangers, par suite de l’introduction des machines dans la fabrication des armes, devrait les faire réfléchir. Elle ne fera que grandir avec le temps. Une autre cause de décadence, pour

l’industrie et le commerce

l’industrie liégeoise, mérite d’être signalée. Nous n’en parlons qu’avec répugnance, mais rien ne sert de déguiser la vérité. Elle se fait jour, tôt ou tard, par la logique des événements.

Quelques spéculateurs belges, sacrifiant, pour des bénéfices chanceux et précaires, un gain annuel assuré, ont inondé les contrées transatlantiques d’armes de rebut, portant néanmoins une marque d’origine, et qu’on eût mieux fait d’envoyer à la fonte. Ils croyaient réaliser une excellente affaire, et se fermaient pour longtemps d’immenses débouchés que leurs rivaux n’attendaient que cette occasion de leur ravir. Il y a des entraînements contre lesquels il faut savoir lutter, et dont les conséquences sont fatales.

L’importation des armes blanches, en Belgique, en excède l’exportation. Elles nous viennent particulièrement de l’Allemagne. Nous expédions nos armes à feu en France, en Italie; au Brésil, où l’on pourrait en placer beaucoup; en Angleterre. Les Pays-Bas nous en prennent pour 1,637,379 francs;la Prusse, la Russie, la Turquie, les États de la' Plata et les États-Unis pour 3, 835, 072 francs. L’excédant de nos envois se fait vers les villes Hanséatiques, la Grèce, le Chili, ie Luxembourg, Cuba, la Suisse, la Sénégambie, l’Espagne, l’Égypte et Elle d’Haïti.

Nous étendrions facilement nos relations avec les États du Sud de l’Amérique, en y envoyant des armes du calibre de 12 à 18, ayant une longueur de canon de 32 à 36 pouces. Notre commerce avec l’Algérie, le Pérou et l’Australie, est également susceptible d’extension;

. Il nous reste à parler, avant de quitter l’industrie

sidérurgique et ses diverses branches , de la coutellerie belge, ainsi que des ateliers de construction des machines et mécaniques servant à l'outillage des fabriques, ou à l'exploitation des chemins de fer.

Les couteaux confectionnés à Namur, jadis en possession exclusive du marché intérieur, possèdent toutes les qualités d’une bonne marchandise ordinaire. Ils ne supportent point la comparaison, toutefois, avec les produits anglais ou allemands, dont l'importation en Belgique augmente, tandis que nos exportations, vers l’étranger, diminuent. Nos fers, ainsi que nous l’avons déjà fait observer, ne donnent point d’aussi fin acier que les fers anglais, suédois ou prussiens. Nous écoulerions cependant quelques-unes de nos marchandises, à cause de leur bas prix, en Espagne et en Algérie, surtout les couteaux de table, si nos commerçants montraient plus d’activité. Le Brésil fournirait un débouché à nos rasoirs et à nos ciseaux.

La coutellerie est pratiquée, dans nos provinces, non-seulement à Namur, mais aussi à Gembloux et à Lierre. La fabrication de cette dernière ville ne comprend néanmoins que les objets communs, et les rasoirs. On n'y fait ni ciseaux, ni canifs.

La construction des machines et des mécaniques était presque nulle, dans notre pays, en 1815. Depuis lors, elle s’y est développée d’une manière remarquable.

L’établissement de Seraing, fondé en 1819, ouvre la série des nombreuses usines de ce genre que nous possédons aujourd’hui. Déjà, en 1838, Seraing se

composait d’une enceinte de plus de 18 hectares, et . renfermait deux houillères, deux hauts fourneaux*

dix-huit fours à chauffer, quinze fours à puddler, deux affineries, deux chauffoirs à griller les- mines, deux fours à cuire les briques, quatre-vingt-ufte forges, deux ateliers pour moulage de la fonte, un atelier pour la confection des chaudières, un autre pour la fabrication des briques réfractaires, un atelier de construction des locomotives, et de spacieux emplacements pour monter les balanciers et autres fortes pièces en fonte, pour faire les ajustages et les travaux de menuiserie, etc.

Un canal spécial, creusé pour l’usage de l’établissement, le mettait en communication avec la Meuse, où Ton embarquait les appareils sortant de ses forges.

On a construit à Seraing la plupart des locomotives employées sur les lignes belges. La Russie, l'Allemagne, l’Espagne et Tltalie, y ont également fait des commandes. La société John Cockerill — car telle est la firme de cette vaste entreprise — fournit actuellement des salaires à 7,000 ouvriers. Elle utilise une force motrice de 2,620 chevaux, activée par 156 machines à vapeur et 148 chaudières.

Après Seraing, nous avons à citer la grande fabrique du Phénix, fondée à Gand en 1821 ; la société Saint-Léonard, à Liège; la société de Couillet, près de Charleroi, et les compagnies créées plus tard pour la construction spéciale de matériels des chemins de fer. Quelques années suffirent pour multiplier ces usines sur toute la surface du pays. Au moment où nous écrivons, Liège, Charleroi, Bruxelles, Gand, Verviers et sa banlieue, Tirlemont, Nivelles, Tubize et une foule d’autres localités en possèdent, toutes parfaitement outillées, et prêtes à satisfaire aux exi-

gences, si variées cependant, de l’industrie moderne.

L’Angleterre, qui avait autrefois le monopole de cette fabrication, ne nous fournit plus — et cela en quantités restreintes — que des pièces détachées de machines, ainsi qu’un certain nombre d’appareils modèles, la plupart d’invention nouvelle ou perfectionnée. Les importations générales, en ce qui Concerne cette branche de travail, ont été, en 1864, de 3,191,839 kilogrammes, valant 3,244,000 francs, tandis que nos exportations s’élevaient, à la même épo- , que, h 17,216,257 kilogrammes, valant 21,616,000 francs. Nos envois à l’étranger ont quintuplé depuis 1841, et leur progression est surtout sensible à partir de 1857. La réduction qui s’est opérée sur les fontes et les fers a contribué à amener ce résultat, en mettant nos mécaniciens en meilleure position de fabriquer eux-mêmes à bas prix.

Leurs principaux marchés sont l’Espagne, la France, la Russie, les Pays-Bas et la Havane. Ils y ont expédié 13,175,316 kilogrammes de machines, en 1864. Ils placent, d’ailleurs, leurs produits dans le monde entier, concurremment avec l’Angleterre. Celle-ci, qui nous avait envoyé 635,000 kilogrammes de ses produits en 1857, a reçu 212,779 kilogrammes de mécaniques belges en 1864.

La construction des machines occupe un grand nombre de personnes, en Belgique. On y compte — sans parler des chaudronniers, au nombre de 3,330, des fabricants de cardes, de métiers et autres ustensiles de tissage — 7,251 ouvriers mécaniciens. La plupart d’entre eux habitent le Hainaut, Liège, le Brabant, ou la Flandre orientale.

l’industrie et le commerce

§ 3. — Nos premières urreries . — Développement de cette industrie . — Ses principaux établissements. — Leur production . — Commerce des vitres. — Fabrication des bouteilles et fioles. — Cristallerie et gobeleterie. — Fabrication des glaces. — Les vitraux modernes . — Notes sur la céramique belge. — Les terres cuites , la faïence et la porcelaine.

En 1802, c’est-à-dire à l’époque où l’on se préparait à établir la grande fonderie de canons à Liège, on élevait dans la province de Namur, à Vonêche, un modeste établissement, qui inaugurait chez nous une industrie des plus utiles, destinée à devenir, pour le pays, une source de richesse et de prospérité. On y fabriquait des verreries, et particulièrement celles qui sont désignées dans le commerce sous le nom de verres de Bohême .

Ce premier essai ne réussit point — comme il n’en arrive que trop souvent des nouveautés — et le matériel de l’usine de Vonêcbe fut vendu en 1830, et transporté à Namur. Ses produits étaient cependant assez remarquables, tant pour leur blancheur et leur transparence que pour la beauté de leurs formes. Dans l’intervalle, l’élan était donné, et d’autres spéculateurs s’étaient mis à l’œuvre. La cristallerie du Val-Saint-Lambert, établie en 1826, fut constituée en société anonyme en 1836, pour introduire en Belgique la fabrication des glaces. Plus tard , on monta une autre usine à Oignies et, l’esprit d’association s’emparant des verreries, on en créa successivement à Mariemont, à Bruxelles, à Herbatte-lez-Nàmur et à Floreffe.

Cette industrie, à l’époque actuelle, a tenu toutes ses promesses. Elle produit des cristaux à base de plomb pour service de table, lustres et candélabres ; des objets de luxe et de fantaisie, unis et taillés, blancs et coloriés, filigranés, dorés et peints; de la gobeleterie fine et commune ; des glaces pour miroiterie et vitrage ; des verres coulés destinés à servir de dalles ; des glaces brutes, unies et cannelées pour vitrages et couvertures de serres ; des verres à vitre, blancs et coloriés; des cylindres et des tuiles en verre; des bouteilles à vin et eaux minérales; du Jlint-glass et du crown-glass pour l’optique ; des émaux et des vitraux.

Les matières premières employées dans les verreries sont, comme on le sait, la silice, qui, à l’état de sable, entre pour moitié dans la composition des cristaux, et pour les trois cinquièmes dans celle des autres sortes de verre ; l’oxyde de plomb, employé pour un tiers dans la fabrication du cristal proprement dit ; le carbonate de chaux, le sulfate et le carbonate de soude, réservés à la manufacture spéciale du verre.

Tous ces éléments sont indigènes, et par conséquent d’un prix peu élevé. Nous avons l’avantage, sur beaucoup de nos concurrents, de pouvoir en opérer la fusion dans des creusets chauffés à la houille — puisque ce combustible abonde en Belgique — et non au bois, ce qui est plus coûteux. La verrerie belge se trouve donc dans les meilleures conditions de vente.

Elle s’exerce dans les arrondissements de Mons, de Namur, de Liège, de Charleroi et surtout dans

42 l’industrie et le commerce

cette dernière localité. Le charbon, le sable, les sulfates de soude et la castine s’y obtiennent plus favorablement qu ailleurs, et y sont plus à la portée des usines. Trente-cinq établissements, comprenant 72 fours de fusion en activité, y sont consacrés aux diverses spécialités de cette fabrication, avec un personnel de 3,500 ouvriers. Le travail du verre est basé en grande partie sur la dextérité de ceux-ci, car les machines n’y jouent qu’un rôle secondaire, sauf en ce qui concerne la confection des glaces. Les ouvriers sont généralement h leurs pièces, et la population féminine n’est guère représentée parmi eux ; on emploie, pour le service des fours, un certain nombre d’enfants.

La valeur totale des produits de nos usines verrières, taxée en 1860 au chiffre de 17,275,200 francs,

avait atteint 18,246,100 francs en 1864. Unnouveau

débouché lui a été ouvert depuis la conclusion du dernier traité de commerce avec la France. Celle-ci a renoncé, par ce traité, aux droits quasi prohibitifs dont elle frappait les verreries belges.

Nos verriers travaillent surtout pour l’exportation, et répandent leurs marchandises sur la plupart des marchés d’Europe et d’Amérique. Pour mieux apprécier ce commerce, nous en examinerons séparément chacune des divisions, en commençant par les verres à vitres.

La fabrication des vitres, dans l’arrondissement de Charleroi, estimée à 3,149,700 mètres carrés en 1855, s’y éleva à 7,491,000 mètres en 1865. La production annuelle du même article en France n’est que de cinq millions de mètres, et il s’y vend à des

prix plus forts. Les verres belges, blancs ou coloriés, peuvent donc, aisément, soutenir le parallèle. A l’intérieur, on les expédie à des marchands en gros, qui les revendent aux vitriers.

Le commerce extérieur s’en fait en grande partie par l’Angleterre — qui en reçut pour 2, 743, 005 francs en 1864 — par les Pays-Bas, les villes Hanséatiques et la France. On en envoie directement aux États- Unis. La Turquie en consomme pour 749,490 francs, mais le mouvement de l’exportation verrière paraît se ralentir de ce côté. On reproche aux industriels belges de ne pas soigner suffisamment leurs emballages. Il en résulte des pertes, qu’il serait facile, nous semble-t-il, d’éviter.

Nous écoulons aussi nos vitres au Brésil, en Autriche, en Égypte, dans le Rio de la Plata, en Danemark, en Italie, etc. On pourrait en envoyer au Mexique, comme chargement supplémentaire des navires, à Manille et en Californie. Les grandeurs qui conviennent à San-Francisco sont celles de 10 X 14 à 19 X 28 pouces, mesure américaine.

On ferait également quelques affaires en Algérie et au Cap. Quant à nos importations de verres à vitres, elles sont insignifiantes, et ne dépassent point 6,000 francs par an.

Les fabricants de bouteilles et de fioles ne sont pas, tant s’en faut, dans une situation aussi avantageuse; aussi leur production est-elle en baisse. De 1825 à 1830, ils possédaient 17 usines, et livraient à la consommation 14 millions de bouteilles. En 1834, ce dernier chiffre s’était abaissé à 8 millions, pour descendre enfin, quelques années plus tard, à 5 mil-