LES LABORATOIRES

Nous laisserons volontairement de côté ici les laboratoires d'enseignement qui doivent être étudiés en même temps

que renseignement technique lui-même, et les laboratoires de recherches purement scientifiques, bien que ces derniers aient eu et doivent avoir une influence souvent primordiale dans les découvertes industrielles. Les noms de Henri Sainte- Claire-Deville, de Debray et de Moissan ne sont-ils pas liés à la méthode de préparation de l'aluminium, à la fusion du platine en grandes masses, à la découverte du carbure de calcium et à la préparation de la plupart des ferro-alliages ? Ces noms illustres et les découvertes auxquelles ces noms sont pour toujours attachés justifient le cri d'alarme dont nous résumions plus haut toute la portée.

D'un point de vue plus directement technique, nous nous occuperons des laboratoires industriels officiels ou privés.

Dans ce domaine, et tout particulièrement dans l'industrie métallurgique, la voix des maîtres qui montraient la route à suivre a été entendue et l'on a pu, pendant ces vingt dernières années, assister à une véritable floraison de laboratoires industriels privés, tandis que les établissements de recherche pure souffraient du mal que nous avons dit.

A côté des laboratoires déjà anciens tels que celui de St- Jacques à Montluçon auquel est lié le nom de M. Georges Charpy, du Creusot avec les noms d'Osmond et Werth, de Saint-Chamond, d'Imphy, des usines de Dion, s'est créée successivement toute une série de nouveaux laboratoires parmi lesquels nous pourrions citer celui d'Ugine et celui des usines Citroën.

L'œuvre accomplie dans ces laboratoires est considérable : méthodes d'essais et particulièrement étude de la résihence, phénomènes de trempe, étude détaillée des aciers spéciaux ; les sujets abordés et résolus sont trop nombreux et trop divers pour qu'il soit possible de les résumer avec concision. Ce que Ton peut dire cependant,

c'est que ces recherches scientifiques avaient, dans certaines usines, porté la technique de fabrication à un degré de perfection qui a frappé profondément certains experts américains et auquel ils ont du rendre hommage.

Mais si, au point de vue industriel, la nécessité du laboratoire semble être aujourd'hui un fait admis, peut-être cependant subsiste-t-il encore quelques doutes au triple point de vue de la direction à imprimer aux laboratoires, des résultats qu'ils peuvent donner, et du bénéfice que peut tirer la collectivité des résultats obtenus dans les entreprises particulières.

Pour que le laboratoire ait toute son efficacité, il faut évidemment une collaboration étroite entre le laboratoire et l'atelier, et ime union parfaite entre eux.

Cette collaboration n'est pas sans difficulté ; les points de vue diffèrent souvent profondément entre l'homme de laboratoire et l'homme d'atelier ; il peut exister, et il existe même souvent, une certaine incompréhension mutuelle, c'est pourquoi l'établissement des rapports directs entre le laboratoire et l'atelier n'est pas admis par tous. M. Henry Le Chatelier qui, par ses fonctions mêmes, est mieux que quiconque susceptible de donner un avis, considère comme une utopie l'établissement de relations directes. Selon lui, la seule relation directe possible est celle du laboratoire et de la direction.

Au point de vue des problèmes posés aux laboratoires, et c'est là que la direction de l'usine doit témoigner d'esprit vraiment scientifique, le but proposé aux recherches doit être limité ; on a trop souvent tendance à demander aux laboratoires des découvertes sensationnelles, et non content de les leur demander, on les souhaiterait obtenir dans un délai minimum ; mais la science ne se laisse point ainsi

conduire, et le temps ne ménage rien de ce que Ton fait sans lui.

De toute manière, les découvertes du laboratoire privé, grand ou petit, devraient profiter à la collectivité. Si certains laboratoires, comme celui de St-Jacques, celui de MM. Lumière à Lyon ou celui des usines de Dion-Bouton ont donné de bons exemples dans ce sens, beaucoup d'autres pratiquent encore le système de la cachotterie. Le résultat le plus certain est, comme le dit encore M. Henry Le Chatelier, de maintenir nos ingénieurs dans une ignorance très grande des progrès de la science industrielle.

Signalons enfin le danger qu'il y aurait à multiplier exagérément les laboratoires dans les usines dont l'importance ne justifie pas l'existence d'un organe de recherches, le danger qu'il y aurait à mettre à la tête de ces pseudolaboratoires des chercheurs insuffisamment imbus de la technique scientifique et qui réaliseraient seulement une copie informe de la méthode expérimentale. 11 semble qu'à l'heure actuelle ce soit le véritable danger que puissent courir les laboratoires privés ; mais les usines d'importance modeste, qui ne peuvent assumer les frais d'un laboratoire, ne doivent pas être privés du bénéfice de la méthode scientifique, et c'est là qu'intervient le laboratoire officiel qui met à la portée de tous une organisation puissante, dos moyens de travail complets et un personnel entraîné.

Ces laboratoires officiels sont eux-mêmes de deux classes :

Ceux qui sont utilisés par les administrations de l'Etat, comme organes d'exécution des services publics ;

Et ceux qui sont à la disposition du public pour les transactions commerciales ou industrielles.

Au premier groupe se rattachent :

t'zKDUvnoz rRAiTCAin 12

UINDUSTRIE FRANÇAISE

Le Laboratoire d'essais mécaniques et celui d'essais chimiques de la Section technique de l'Artillerie ;

Le Laboratoire de réception des Services de l'Intendance ;

Le Laboratoire central de la Marine ;

Le Laboratoire du Service des fabrications de l'Aviation;

Le Laboratoire de l'Ecole des Ponts et Chaussées.

Ajoutons à ceux-ci :

Les Laboratoires régionaux du Ministère des Finances ;

Les Laboratoires pour la répression des fraudes ;

Le Laboratoire municipal de la ville de Paris.

Dans le second groupe, celui des laboratoires répondant aux besoins immédiats du commerce et de l'industrie, nous trouvons :

Le Bureau d'essais pour les substances minérales de l'Ecole supérieure des Mines;

Le Bureau des conditions de soies et laines et analyses de papiers de la Chambre de Commerce de Paris ;

Le Laboratoire Central d'Electricité ;

Le Laboratoire d'essais mécaniques, physiques, chimiques et des machines du Conservatoire National des Arts et Métiers ;

Et enfin quelques laboratoires rattachés à des instituts de province, notamment ceux de Grenoble.

Ces divers établissements délivrent au public, contre le paiement de taxes d'ailleurs modiques , des procèsverbaux contenant le résultat des essais.

Si les deux premiers laboratoires cités sont tout à fait spéciaUsés, les deux derniers ont un champ d'action considérable :

Le Laboratoire Central d'Electricité, inauguré le 10 février 1888, a, depuis sa fondation, exécuté pour les administrations publiques, l'industrie et les particuliers, plus de

23.400 essais de toute nature. Par ses essais comme par ses travaux et ses recherches, le Laboratoire Central d'Electricité est réellement digne du rôle joué â l'étranger par les grands Laboratoires nationaux.

Dans un ordre d'idées beaucoup plus général, puisqu'il vise sensiblement tous les essais industriels possibles, le laboratoire d'essais du Conservatoire National des Arts et Métiers est le centre le plus important d'essais industriels de tous ordres. Dérivé du Laboratoire de mécanique créé en 1854 par le général Maurin, complété et développé par la Loi et le Décret du 9 juillet 1901, le Laboratoire du Conservatoire comporte un domaine extrêmement général : la physique moins l'électricité, les métaux, les chaux, les ciments et les pierres, les autres matériaux de construction notamment les bois, les machines autres que les machines électriques et leurs accessoires, les matières premières végétales ; les combustibles, huiles de graissage, huiles, essences et alcools d'éclairage.

Divisé en 5 sections, à la tête de chacune desquelles se trouve un chef de section avec un ou deux assistants, le Laboratoire d'essais fonctionne sous l'impulsion d'un directeur assisté d'une Commission Technique. Malheureusement, si l'on peut employer ce mot ici, le développement des demandes des industriels pendant ces dernières années a été tel que le laboratoire ne peut, étant donnés ses moyens et son personnel, se livrer à des recherches importantes.

Telle est actuellement l'organisation en France des laboratoires officiels.

Avant d'examiner ce qui peut être fait pour améHorer cette organisation, il semble intéressant de jeter un coup d'œil à l'étranger, et de voir comment la question de la recherche scientifique nationale a été comprise autour de nous :

En Allemagne, nous voyons le Laboratoire Royal d'Essais de Matériaux, fondé en 1870 à l'Université de Berlin, transporté à Charlottenburg, puis en 1904, à Gross- Lichterfeld.

Le Laboratoire Royal d'Essais correspond sensiblement au Laboratoire d'Essais du Conservatoire National des Arts et Métiers, mais avec un budget notablement plus élevé.

Nous trouvons ensuite l'Institut Physico-Technique, fondé en 1887 à Charlottenburg, qui s'occupe de recherches physiques pures ainsi que des essais, vérifications et étalonnages du domaine de la physique. Il suffit pour donner un impression exacte de l'importance de cet Institut de dire qu'en 1910 le montant total des dépenses s'est élevé à 510.000 marks.

En ces 20 dernières années, un mouvement important s'est dessiné en Allemagne en vue du développement des organismes de recherche scientifique ; c'est ainsi que s'est constituée, à l'occasion du centenaire de l'Université de Berlin, une Société, la Kaiserwilhelmgesellschaft, qui comprend dans son sein de multiples industriels, dont certains ont apporté une contribution dépassant 1 million de francs.

Ces moyens financiers colossaux ont servi tout d'abord à créer à Dahlhem, près de Berlin, 3 instituts de recherches de chimie pure, de chimie physique et électro-chimie, et de thérapeutique expérimentale.

Une décision prise pendant la guerre compléterait ces instituts par un organisme spécial à la métallurgie qui comprendrait notamment un Institut de la houille.

Ces divers organismes de recherches ont déjà publié un nombre considérable de travaux.

En Angleterre, rétablissement le plus important est le National Physical Laboratory, placé sous le haut contrôle de la Royal Society, et qui s'occupe des essais physiques, chimiques et mécaniques des matériaux, des machines, des essais métallurgiques, des essais de carène et des essais d'aéronautique.

Installé à Teddington, ce laboratoire a été puissamment soutenu par le Parlement anglais qui, depuis le début de la guerre, a voté une subvention annuelle dépassant 1 million de francs pour encourager la recherche scientifique.

Pendant la guerre même a été créé, le 23 juillet 1916, l'Advisory Council qui dispose de plus de 26 millions de francs à dépenser en 5 ou 6 ans pour aider au développement des recherches. Son action s'est fait sentir par la création d'associations corporatives de recherche scientifique subventionnées par l'Etat, par des dons aux laboratoires et aux chercheurs, et par l'aide aux étudiants qui se préparent aux méthodes de la recherche scientifique. Une station de recherches sur les combustibles ; Une section pour les recherches alimentaires ; Un service de recherches sur l'étain et le tungstène ; L'Association britannique de recherches pour les instruments scientifiques ;

L'Association britannique de recherches pour l'industrie du coton sont les premiers bénéficiaires de l'Advisory & Council.

^L Pour la métallurgie du fer, l'Association des recherches ^Ba été fondée par les British Iron Puddlers, qui représentent ^B 97 % des industriels de cette branche. ^m Ces chiffres et ces résultats suffisent pour montrer ^■l'importance considérable des résultats déjà obtenus en

Aux Etats-Unis enfin, en dehors des multiples laboratoires régionaux, nous trouvons :

L'Institut Carnegie, qui a créé des centres d'études célèbres et l'organisme national des Etats-Unis : le National Bureau of Standards, qui fonctionne depuis 1904. Ce laboratoire d'une puissance considérable, qui comprend 7 divisions, disposait en 1914 d^un budget de 3 millions ; 200 mémoires scientifiques et techniques ont été publiés depuis la création du Bureau.

Comme en Angleterre, le gouvernement des Etats-Unis a senti pendant la guerre la nécessité de faire appel à la collaboration complète des organismes scientifiques. Un Conseil National de Recherches (National Research Council) a été nommé, à la demande du président Wilson, par l'Académie des Sciences de Washington, le 19 avril 1916. Ce Conseil a été appuyé immédiatement par les institutions et les groupements les plus importants des Etats-Unis.

Ce Comité de travail, le Comité mihtaire, le Comité des nitrates, le Comité de l'aéronautique, ont puissamment contribué à la résolution des problèmes de guerre et le Conseil National a eu le rôle efficace de coordonner les "travaux de recherches scientifiques sur toute l'étendue des Etats-Unis.

En face de l'effort considérable que nous voyons faire en Allemagne, en Angleterre et aux Etats-Unis, pour le développement de la recherche scientifique, la France ne pouvait pas rester en retard et, en fait, une série de mesures ont été prises en vue de l'avenir.

Les travaux du Conseil d'Administration du Conservatoire National des Arts et Métiers, ceux de la 1'® Section du Comité Consultatif des Arts et Manufactures, les discussions du Congrès Général du Génie Civil, ont abouti

à un certain nombre de vœux relatifs à une réorganisation il'ensemble des Laboratoires Nationaux.

Concurremment, M. Pottevin déposait à la Chambre^des Députés, une proposition de résolution où étaient réclamés des moyens d'action pour la recherche scientifique, avec une étroite coopération de la science avec l'industrie et l'agriculture.

Cette proposition de résolution était ainsi conçue :

« I.a Chambre invite le Gouvernement à créer une orga- « nisation permanente pour le développement de recherches (( scientifiques, industrielles et agricoles, et dans ce but, '' à constituer un Comité composé de savants, d'industriels « et d'agronomes, chargés d'en élaborer les plans et d'en (( assurer la direction, »

Une décision interministérielle, en date du 7 décembre 1918, créait, sous la présidence du Ministre du Commerce et de l'Industrie, une Commission Interministérielle chargée d'élaborer un projet d'organisation permanente d'inventions et de recherches scientifiques et industrielles. Cette Commission à la présidence de laquelle se trouvaient, avec le Ministre du Commerce, MM. Millerand, Painlevé et Emile Picard, se divisait en trois sous-commissions :

La première, sous la présidence de M. Millerand, chargée de l'étude du transfert et de l'agrandissement du Laboratoire du Conservatoire National des Arts et Métiers et du Laboratoire Central d'Electricité ;

La seconde, sous la présidence de M. Emile Picard, chargée de l'étude du Laboratoire de l'Académie des Sciences ;

Et enfin, la troisième, sous la présidence de M. Painlevé, chargée de l'étude d'un organisme de centralisation des recherches.

Les travaux de la Commission ont conduit à l'élaboration

184 VINDUSTRIE FRANÇAISE

de trois projets de loi que la Commission a demandé à M. le Ministre du Commerce et de l'Industrie de vouloir bien faire aboutir :

1® Le projet de loi portant ouverture d'un crédit de 150.000 fr. au budget ordinaire des services civils du Ministère du Commerce, en vue de l'aménagement d'un terrain destiné à l'installation de Laboratoires nationaux d'Essais et de Recherches Scientifiques et Industrielles (Laboratoire d'Essais du Conservatoire National des Arts et Métiers et Laboratoire Central d'Electricité).

2° Un projet de loi relatif à la création du Laboratoire de l'Académie des Sciences, en vue de l'installation d'un laboratoire ayant pour objet de faire des recherches scientifiques d'intérêt général relatives à des phénomènes mis en œuvre dans l'Agriculture et l'Industrie.

Les ressources de ce laboratoire comprendraient, outre les ressources accessoires, un crédit annuel de 1 million.

3° Un projet de loi relatif à la création d'un Ofiice National de recherches scientifiques et agricoles et des inventions.

Cet Office National aurait pour objet de développer et de coordonner les recherches scientifiques appliquées aux progrès de l'Agriculture et de l'Industrie Nationales, ainsi que d'assurer l'exécution des études demandées par les Services publics, et d'aider les inventeurs.

Le 1®' et le 3® de ces projets sont actuellement à l'étude au Ministère des Finances, le second a été transmis à M. le Ministre de l'Instruction Publique. Malheureusement la dernière législature s'est close avant que les premiers projets aient pu être déposés devant la Chambre, et il est à craindre que la solution de ces différentes questions ne soit désormais assez lointaine.

Toutefois le projet de loi relatif à la création d'un Office

national des recherches scientifiques, industrielles et agri coles et des inventions, a été déposé par le Gouvernement sur le bureau de la Chambre, le 27 mai 1919. L'exposé des motifs rappelle la nécessité de «mobiliser au service de la « production nationale toutes les ressources scientifiques « du pays » ; il signale, comme nous l'avons indiqué plus haut, que « l'Angleterre a créé un Comité pris dans le « Conseil privé, à la disposition duquel le Parlement a mis, « en plus d'un budget annuel d'un million de francs, une « somme de vingt-cinq milhons à dépenser en cinq ans ; « et que les Etats-Unis font appel au Conseil National de « Recherches institué à l'occasion de la guerre. »

L'Office National serait un établissement public, doté de la personnalité civile et rattaché, au point de vue budgétaire, au Ministère de l'Instruction Publique ; sa direction serait assurée par un Conseil National composé de membres désignés par le Parlement, les corps savants, les sociétés savantes et les sociétés techniques, les administrations publiques, les groupements industriels et agricoles, les associations ouvrières.

Le projet de loi, rapporté par M. Pottevin, a été voté par la Chambre dans sa séance du 10 juillet 1919 et déposé quelques jours après au Sénat par le gouvernement.

Actuellement, et comme solution provisoire, la direction des Recherches scientifiques et industrielles et des Inventions, ayant à sa tête M. L. Breton, ancien sous-secrétaire d'Etat des Inventions, des Etudes et des Expériences techniques, remplit le rôle dévolu à l'organisme national en attendant d'être transformée en Office national des Recherches. Installée àBellevue, dans des locaux dignes de 8on importance future, la Direction des Recherches a publié tout récemment ses premiers bulletins.

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Peut-être serait-il possible, en attendant les solutions législatives et comme l'ont suggéré certains, de mettre en valeur les laboratoires existants en leur prêtant l'appui de quelques subventions gouvernementales.

Il est exact, en effet, que nous possédons actuellement des éléments dont on pourrait augmenter le rendement en attendant que les Chambres permettent l'aboutissement d'un projet sans doute grandiose, mais dont la réalisation se semble plus aussi immédiate.

Il n'est pas inutile de rappeler ici ce qui vient d'être fait en vue de la constitution d'un Conseil International de recherches scientifiques :

Les chimistes français, à l'issue du Congrès de Londres, auquel ils assistaient sous la présidence de M. Haller, membre de l'Académie des Sciences, ont jeté les premières bases d'un projet de statuts relatif à ce Conseil International.

Les astronomes, sous la présidence de M. Lecointe, directeur de l'Observatoire Royal de Belgique, ont examiné le projet de statuts de l'Union Internationale d'Astronomie.

II en a été de même pour l'Union Géodésique et Géophysique Internationale, pour les Sciences médicales et les Sciences biologiques.

Il faut mentionner dans la même voie les efforts des délégués de l'Union Internationale des wSociétés de Physique et de la Section de Bibliographie.